Japón protesta por un buque chino de investigación en su ZEE cerca de Amami Oshima y reaviva la disputa fronteriza

Nuevas tensiones por un buque chino de investigación cerca de Amami Oshima

Japón presentó una protesta formal ante China después de que la Guardia Costera japonesa informara que un buque chino de investigación oceanográfica, sospechoso de realizar trabajos de exploración dentro de la zona económica exclusiva de Japón, al oeste de Amami Oshima, en la prefectura de Kagoshima. Las patrullas señalaron que, durante varios días de esta semana y a primera hora de la mañana, vieron al buque bajar al agua un dispositivo similar a una tubería o un cable, y que continuó sus operaciones pese a las advertencias. Tokio sostiene que este tipo de investigación requiere el consentimiento previo del Estado costero y afirma que la actividad debe detenerse.

Según las autoridades, el buque, identificado como Xiang Yang Hong 22, fue avistado por primera vez el domingo, a unos 380-400 kilómetros al oeste de Amami Oshima. La Guardia Costera dijo que transmitió mensajes por radio para exigir que se suspendiera la exploración. El domingo, el buque se desplazó hacia el oeste unas tres horas después y luego regresó a aguas cercanas el martes y de nuevo antes de las 7 de la mañana del miércoles. Allí fue visto desplegando equipos similares en zonas adyacentes que Japón incluye en su ZEE.

El secretario jefe del Gabinete, Hayashi Yoshimasa, dijo a los periodistas que Japón había presentado una enérgica protesta por vía diplomática y que seguiría respondiendo con firmeza y serenidad. Reiteró que la investigación marítima en la zona sin autorización es inaceptable.

«La investigación científica marina en la ZEE de Japón sin nuestro consentimiento es inaceptable. Estas actividades son sumamente lamentables y deben cesar de inmediato», dijo Hayashi.

En el momento de publicar esta información, Pekín no había hecho comentarios públicos específicos sobre este episodio. Las autoridades chinas han rechazado durante mucho tiempo que Japón utilice una línea equidistante como frontera marítima en esta parte del mar de China Oriental y afirman que no existe una frontera acordada. Esa postura sustenta los repetidos incidentes con buques de investigación o patrulla en zonas donde se superponen las reclamaciones.

Dónde se produjeron los avistamientos y qué está en juego en una ZEE

Los avistamientos se registraron en aguas al oeste de Amami Oshima, una isla importante del suroeste de Japón. La ubicación sitúa al buque en el mar de China Oriental, una masa de agua relativamente estrecha que limita con China, Japón y Corea del Sur. Como en muchas zonas el mar tiene menos de 400 millas náuticas de ancho, los límites exteriores de las zonas marítimas reclamadas por los Estados vecinos pueden superponerse. Esa superposición es una fuente central de tensiones.

Una zona económica exclusiva otorga al Estado costero derechos soberanos para explorar, explotar, conservar y administrar los recursos naturales de la columna de agua y del lecho marino hasta 200 millas náuticas de su costa, de conformidad con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM). El Estado costero también tiene jurisdicción sobre la investigación científica marina y la protección del medioambiente en esa zona. Los buques de otros países gozan de libertad de navegación en una ZEE, pero deben solicitar y obtener el consentimiento del Estado costero si desean realizar allí investigaciones científicas marinas. Esta norma es el eje de la protesta japonesa.

Cómo trazan Japón y China la frontera en el mar de China Oriental

Japón basa su reclamación en el principio de la línea equidistante, que traza una frontera a mitad de camino entre las dos costas. China sostiene que la prolongación natural de su plataforma continental se extiende más hacia el este y que la frontera marítima debería reflejar esa geología. Como ambas partes se basan en enfoques jurídicos distintos, nunca han acordado una frontera en el mar de China Oriental.

Los medios y las autoridades japonesas afirman que el buque chino operó cerca de la línea que Tokio utiliza como frontera práctica de su ZEE, o al este de ella. China no acepta esa línea. El resultado es un ciclo en el que las actividades de investigación o patrulla provocan advertencias y protestas diplomáticas, sin que exista un mapa compartido que ambas partes reconozcan.

Los desacuerdos sobre la condición de las formaciones terrestres también alimentan la disputa, porque las islas, rocas o arrecifes pueden modificar las zonas marítimas que reclaman los Estados. En mayo de 2025, tras otro incidente cerca de Okinotorishima, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, expuso la posición de Pekín sobre esa formación. Dijo que no podía generar una ZEE ni una plataforma continental.

«Okinotori es un arrecife, no una isla y, por tanto, no tiene derecho a una zona económica exclusiva ni a una plataforma continental en virtud de la CNUDM», dijo Mao en ese momento.

Tokio rechaza esa interpretación y sostiene que Okinotorishima es una isla. El desacuerdo muestra cómo las definiciones jurídicas se convierten en cuestiones estratégicas, ya que la clasificación de estas formaciones puede ampliar o reducir las zonas marítimas en las que cada Estado reclama derechos especiales.

Qué podría haber estado haciendo el buque chino de investigación en el mar

Los buques de investigación chinos de la flota Xiang Yang Hong se dedican a la observación y el estudio de los océanos. Las autoridades japonesas describieron el dispositivo que vieron colgando del Xiang Yang Hong 22 como algo similar a una tubería o un cable. Los buques de investigación suelen utilizar cabrestantes con cables para bajar instrumentos como sensores de conductividad, temperatura y profundidad, transductores acústicos, sacatestigos de sedimentos o perfiladores del subsuelo marino. También pueden desplegar conjuntos de sonar remolcados para cartografiar el lecho marino o medir las propiedades del agua.

Estas actividades pueden servir a la ciencia académica, la exploración de recursos y la seguridad de la navegación. También pueden tener un carácter de doble uso. Los mapas del lecho marino y los datos acústicos son valiosos para trazar rutas de submarinos, planificar corredores para cables submarinos y ubicar sensores en el lecho marino. Ese posible doble uso es una de las razones por las que los Estados costeros exigen autorización para realizar investigaciones en sus ZEE y vigilan de cerca las actividades de exploración en aguas sensibles.

El derecho, la práctica y los límites de la aplicación de la ley en el mar

La CNUDM distingue entre el tránsito y la investigación. La navegación por una ZEE no requiere autorización, pero la investigación científica marina en ella está sujeta al consentimiento del Estado costero. Entre los especialistas existe un debate sobre si ciertos estudios hidrográficos o militares del océano se consideran investigaciones que requieren autorización o si se amparan en las libertades de navegación en alta mar. Los distintos países aplican interpretaciones diferentes. Japón exige autorización para realizar investigaciones en su ZEE y considera que actividades como desplegar equipos y tomar muestras constituyen investigación cuando se llevan a cabo para recopilar datos. China adopta una postura estricta cuando buques de investigación extranjeros operan en la ZEE que reclama, pero también ha realizado estudios en zonas reclamadas por países vecinos, invocando otros principios jurídicos. Esta incoherencia alimenta las tensiones en toda la región.

Aunque un Estado costero considere que se están vulnerando sus derechos en la ZEE, sus opciones en el mar son limitadas. Las aguas de una ZEE no son lo mismo que las del mar territorial. No se prohíbe a los buques extranjeros atravesarlas. Japón puede documentar la actividad, emitir advertencias por radio, exigir que se detengan los trabajos y presentar una protesta diplomática. También puede reforzar la presencia de patrullas y hacer públicos los incidentes para disuadir de que se repitan. El uso de la fuerza conlleva riesgos y puede ser ilegal si excede lo permitido por el derecho internacional y nacional fuera de las aguas territoriales. Por eso, muchos de estos incidentes terminan con advertencias, seguimiento de los buques e intercambios diplomáticos, en lugar de detenciones.

Incidentes recurrentes y el panorama estratégico más amplio

Los avistamientos de buques de investigación en la ZEE que reclama Japón y sus alrededores se han convertido en un fenómeno habitual de la actividad marítima regional. La última serie de incidentes cerca de Amami Oshima sigue a informes anteriores sobre operaciones de buques chinos de investigación cerca de otras partes de la ZEE reclamada por Japón, incluidas las aguas alrededor de Okinotorishima. El mismo patrón se observa en el mar de China Oriental, cerca de yacimientos de gas situados junto a líneas de reclamación contrapuestas.

El mar de China Oriental ya alberga varios focos de tensión. Las islas Senkaku, administradas por Japón y reclamadas por China, donde se conocen como Diaoyu, siguen siendo escenario de patrullas de guardacostas y actividad aérea. Más al norte, las reclamaciones de China y Japón sobre el borde de la plataforma continental y la proximidad a recursos como el yacimiento de gas de Chunxiao han provocado protestas periódicas. Cada nuevo estudio o paso relacionado con la perforación se interpreta desde esta perspectiva y puede suscitar una reacción inmediata de la otra parte.

Por qué la cartografía es importante más allá de la ciencia

La investigación oceánica beneficia a la ciencia climática, la gestión de la pesca y la preparación ante desastres. Sin embargo, esos mismos conjuntos de datos también ayudan a las armadas y a quienes planifican la energía. Las cartas detalladas del lecho marino, los perfiles acústicos y las mediciones de las corrientes permiten definir rutas submarinas y zonas de operación discreta. También influyen en dónde tender cables de fibra óptica y cómo diseñar tuberías. En una época de intensa competencia marítima, los Estados costeros mantienen una postura de protección respecto de las investigaciones en aguas donde tienen derechos sobre los recursos e intereses de seguridad.

La protesta de Japón pone de relieve la preocupación de que los estudios no autorizados en su ZEE puedan generar datos de valor estratégico. Aunque un estudio se presente como científico, la información puede tener usos tanto civiles como militares. Esta es una realidad habitual de la oceanografía. También es la razón por la que los países negocian el acceso para investigaciones y, en muchos casos, llevan a cabo proyectos conjuntos para compartir sus beneficios y fomentar la confianza.

Gestión de crisis y canales de comunicación

Tokio y Pekín han establecido algunos mecanismos para evitar enfrentamientos accidentales. Los dos gobiernos pusieron en marcha un mecanismo de comunicación marítima y aérea para reducir el riesgo de errores de cálculo, y más recientemente comenzó a funcionar una línea directa entre sus organismos de defensa. Estos canales están diseñados para aclarar intenciones, compartir alertas de navegación y evitar que los encuentros tácticos desemboquen en enfrentamientos más amplios.

La comunicación no resuelve las diferencias jurídicas, pero reduce los riesgos. El uso regular de las líneas directas, el aviso oportuno de los planes de investigación y patrones de patrulla previsibles pueden ayudar a que los buques mantengan una distancia prudente. Medidas graduales como estas reducen la posibilidad de que una advertencia en el mar termine en una colisión o un acercamiento peligroso, lo que complicaría aún más una diplomacia ya difícil.

Qué puede ocurrir ahora

Japón ha presentado su protesta y afirma que la Guardia Costera seguirá vigilando la zona mientras insta al buque chino a dejar de operar en la ZEE que reclama. Es probable que los intercambios entre funcionarios de ambos gobiernos continúen por los canales diplomáticos establecidos. Tokio seguirá insistiendo en que la investigación en su ZEE requiere autorización previa y registrará las actividades como prueba para futuras gestiones diplomáticas.

Se espera que Pekín mantenga su postura de que no existe una frontera en la zona donde Japón aplica una línea equidistante y que sus buques pueden operar legalmente en esas aguas. Sin una delimitación marítima negociada, estas posiciones seguirán chocando. Hay medidas prácticas posibles: los países podrían ampliar los mecanismos de notificación previa para las campañas de investigación, acordar expediciones científicas conjuntas en zonas de reclamaciones superpuestas o establecer periodos en los que se prohíban las operaciones en áreas sensibles. Estas medidas no resolverían las disputas fronterizas, pero reducirían la frecuencia y la intensidad de las tensiones.

Puntos clave

• Japón protestó ante China después de que el buque chino de investigación Xiang Yang Hong 22 fuera visto bajando equipos en aguas que Japón reclama como parte de su ZEE, al oeste de Amami Oshima.
• Las patrullas japonesas observaron el buque el domingo, el martes y el miércoles en aproximadamente la misma zona, a unos 380-400 kilómetros al oeste de la isla.
• El secretario jefe del Gabinete, Hayashi Yoshimasa, dijo que la investigación científica marina en la ZEE de Japón sin autorización es inaceptable y exigió que los trabajos cesaran de inmediato.
• China rechaza el enfoque japonés de la línea equidistante para la frontera en el mar de China Oriental y afirma que no existe una frontera marítima acordada en la zona.
• En virtud de la CNUDM, los Estados costeros tienen derechos sobre los recursos y jurisdicción sobre la investigación científica marina en sus ZEE, mientras que los buques extranjeros conservan la libertad de navegación.
• Las disputas sobre la condición de formaciones como Okinotorishima y las tensiones más amplias en torno a las islas Senkaku y los yacimientos de gas cercanos alimentan las fricciones.
• Ambas partes cuentan con canales de comunicación para gestionar los riesgos en el mar, pero es probable que los incidentes con buques de investigación y patrulla se repitan mientras no haya una delimitación fronteriza.