Montañas frágiles, grandes represas: la apuesta hidroeléctrica del Himalaya

Una cordillera frágil sometida a una presión intensa

La energía hidroeléctrica avanza a toda velocidad en el Himalaya indio, desde la imponente presa de Tehri, en Uttarakhand, hasta túneles y carreteras que atraviesan altos pasos de montaña. La promesa es contar con electricidad limpia y conexiones de transporte seguras. La realidad sobre el terreno es más compleja. Pueblos que se hunden, laderas que se derrumban, ríos dañados y mortíferas crecidas en cadena muestran que un arco montañoso frágil está bajo presión por la rápida construcción y el cambio climático.

A Uttarakhand se lo suele llamar el estado energético de India. Sus fuertes pendientes y ríos rápidos facilitan el funcionamiento de las turbinas. Más al norte, el corredor de Zoji La, en Ladakh, es una vía estratégica de acceso a la meseta de gran altitud. Un nuevo túnel, presentado como uno de los más largos de Asia, está diseñado para mantener el tránsito militar durante todo el año. Para construirlo es necesario realizar voladuras y excavaciones profundas en roca joven y fracturada. La población y la fauna comparten ese terreno, y ambas son sensibles al ruido, las vibraciones y el polvo.

Las señales de alerta se han acumulado. A comienzos de 2021, una avalancha y una crecida repentina arrasaron un valle de Uttarakhand, destruyeron dos proyectos hidroeléctricos y causaron la muerte de más de 200 trabajadores y residentes. En octubre de 2023, se desbordó un lago glaciar en Sikkim y una pared de agua y escombros bajó por el valle del río Teesta, destruyendo centrales hidroeléctricas y puentes. Estos episodios muestran cómo interactúa la infraestructura con peligros que aumentan a medida que suben las temperaturas.

Al mismo tiempo, el impulso del mercado y las políticas es fuerte. India planea alcanzar 500 gigavatios de capacidad renovable para 2030, y la energía hidroeléctrica se considera un complemento flexible de la eólica y la solar. La Autoridad Central de Electricidad incluye cerca de 100 proyectos hidroeléctricos en preparación en todo el país, entre ellos decenas que ya están en construcción. Muchos se encuentran en el Himalaya, donde el terreno es más inestable.

En la localidad de Joshimath, puerta de entrada a varios santuarios del Himalaya, el hundimiento del terreno obligó a familias de más de 800 viviendas a abandonar sus hogares y agrietó carreteras y templos. Grupos locales y científicos han vinculado la crisis con las obras de construcción a gran escala, incluidos túneles y voladuras para un proyecto hidroeléctrico cercano. Las agencias gubernamentales discrepan sobre las causas. Sus consecuencias son visibles en los muros agrietados y los barrios vacíos.

Por qué la energía hidroeléctrica avanza en el Himalaya

La energía hidroeléctrica representa alrededor del 14 % de la capacidad eléctrica instalada de India. Puede aumentar o reducir rápidamente su producción, lo que ayuda a compensar las variaciones de la energía solar y eólica. A primera vista, el Himalaya parece ideal, con grandes desniveles y abundante nieve y hielo que alimentan ríos rápidos. Las políticas ofrecen amplios incentivos y, desde 2019, las grandes centrales hidroeléctricas se consideran renovables para ciertos beneficios. El resultado es un flujo constante de nuevas propuestas, muchas de ellas encadenadas unas tras otras en los mismos valles.

Qué hace que el Himalaya parezca ideal

Las centrales hidroeléctricas convierten la caída del agua en electricidad. Cuanto mayor es el desnivel, más energía se obtiene por litro. Las cuencas de montaña ofrecen ese desnivel. Las lluvias monzónicas y el deshielo elevan el caudal durante parte del año, mientras que los embalses o las derivaciones conducen el agua a las turbinas. Para quienes planifican la red eléctrica, esa flexibilidad es atractiva, sobre todo porque India está incorporando grandes cantidades de energía solar en las llanuras y eólica en las costas y las cordilleras.

Las centrales de pasada también tienen impacto

Muchos proyectos del Himalaya utilizan sistemas de pasada, que evitan grandes embalses y suelen describirse como de bajo impacto. En la práctica, estos proyectos desvían la mayor parte del río a través de túneles durante muchos kilómetros y luego la devuelven cerca de la central. Como consecuencia, puede haber largos tramos secos, lo que perjudica a la vida acuática y a quienes viven río abajo. La construcción de carreteras, el vertido de escombros y las voladuras pueden desestabilizar las laderas. Incluso sin grandes embalses, estos proyectos necesitan vías de acceso, galerías, centrales y corredores de transmisión que afectan laderas frágiles. La población de los valles suele informar de grietas en las viviendas, manantiales dañados y falta de agua para regar los campos después de que comienzan las excavaciones de túneles.

Los estados redoblan sus esfuerzos. Himachal Pradesh ya cuenta con más de 10.000 megavatios instalados y planea aumentar su capacidad, aunque casi todo el estado está expuesto a deslizamientos de tierra. La Autoridad Central de Electricidad contabiliza 98 proyectos hidroeléctricos, con una capacidad total de más de 58.000 megavatios, en la cartera nacional, de los cuales 36 están en construcción. Esta escala amplifica los efectos acumulativos en valles estrechos.

Cuando las montañas se mueven, los proyectos se rompen

El Himalaya es una de las cordilleras más jóvenes de la Tierra. Sus capas rocosas están fracturadas y siguen elevándose. Los terremotos, los deslizamientos de tierra y las crecidas repentinas son frecuentes. Cuando las grandes obras y las voladuras sacuden una ladera ya inestable, aumenta el riesgo de derrumbe. Los embalses pueden alterar la tensión en las fallas y añadir peso a las laderas. Las lluvias monzónicas intensas saturan los sedimentos sueltos. Un mayor calentamiento implica más deshielo y más lluvias concentradas en episodios breves y violentos.

La experiencia muestra lo rápido que los desastres pueden destruir infraestructuras. Tras el terremoto de Nepal de 2015, los sedimentos y los deslizamientos de tierra arrasaron numerosas instalaciones hidroeléctricas en valles escarpados. El geólogo Wolfgang Schwanghart, de la Universidad de Potsdam, quedó impresionado por lo que vio durante su trabajo de campo en la región. Dijo:

Parecían bastante precarias.

El riesgo también viene de las alturas. A medida que los glaciares retroceden, se forman lagos detrás de morrenas sueltas. Si cae en ellos un bloque de roca o hielo, la ola puede superar la presa natural y desencadenar una crecida devastadora. Cuando las centrales hidroeléctricas se disponen en cadena, una debajo de otra, la ruptura de una presa río arriba puede arrasar toda la cadena, sin dar tiempo a los operadores para reaccionar. Incluso los proyectos diseñados para controlar las crecidas pueden recibir aportes repentinos de agua que superen lo previsto.

Joshimath, Zoji La y el costo de las voladuras

Joshimath se convirtió en una señal de alarma nacional a comienzos de 2023, cuando el hundimiento del terreno abrió profundas grietas en viviendas y calles. Los residentes señalaron las excavaciones de túneles y las voladuras vinculadas a obras hidroeléctricas cercanas, así como los cortes de laderas para construir carreteras. Las imágenes satelitales mostraron un rápido hundimiento en algunas zonas de la localidad. Las autoridades debatieron las causas, pero el hecho inmediato era claro: muchas familias ya no podían vivir con seguridad en una localidad sagrada que sirve de puerta de entrada a la región.

Al otro lado de los altos pasos de montaña, en Ladakh, el túnel de Zoji La promete mantener durante todo el año el acceso entre el valle de Cachemira y la meseta de Ladakh. Es un proyecto estratégico, fundamental para la defensa y el abastecimiento de la población civil. El método de construcción depende de voladuras y excavaciones de gran magnitud en un corredor estrecho y cubierto de nieve. Las voces locales advierten que estas obras perturban la frágil geología y la fauna de la región transhimalaya. Una vez que se abre un túnel, el tránsito que permite suele impulsar más construcciones y más cortes de laderas. La capacidad de carga de las montañas rara vez se tiene en cuenta en esas reacciones en cadena.

Ríos transformados, ecosistemas bajo presión

Las presas y las derivaciones alteran el funcionamiento de los ríos. Cambian los ciclos del caudal, la temperatura y el transporte de sedimentos. En el Himalaya occidental, científicos que compararon tramos situados por encima y por debajo de las derivaciones hidroeléctricas encontraron que los tramos secos o con poco caudal pierden riqueza de especies y densidad de vegetación ribereña. En el mismo estudio observaron estructuras más resilientes donde se devolvía el agua al cauce, lo que subraya la importancia de las normas sobre caudales ecológicos para las plantas y los animales que dependen de ellas. Los manantiales pueden cambiar de curso o secarse tras la excavación de túneles, y con ellos puede desaparecer el agua que las familias y las granjas necesitan.

Para las comunidades ribereñas, los cambios son personales. En la cuenca de Bhilangana, en Uttarakhand, agricultores describieron canales que antes llevaban abundante agua y que ahora se reducen a un hilo durante largos tramos cuando el agua se desvía hacia túneles. Un agricultor de edad avanzada lo expresó con claridad:

El proyecto hidroeléctrico se ha llevado toda el agua.

El agua no se utiliza solo para los cultivos. Los rituales, las cremaciones y las reuniones religiosas necesitan ríos con agua corriente. A veces, los operadores abren las compuertas para las ceremonias, pero incluso esas descargas pueden ser insuficientes durante los meses de escasez. Cuando los cauces se secan, los peces desaparecen, y con ellos, la pesca a pequeña escala y los molinos. Las normas sobre caudales ecológicos establecidas en el papel no siempre se corresponden con las condiciones reales.

Los desastres se encadenan más rápido en un clima cada vez más cálido

El 3 de octubre de 2023, cerca de 14,7 millones de metros cúbicos de material congelado de una morrena se precipitaron al lago South Lhonak, en Sikkim. La ola de impacto alcanzó decenas de metros de altura, rebasó la pared de la morrena y liberó alrededor de 50 millones de metros cúbicos de agua. La crecida bajó por el valle del Teesta, arrancó puentes, erosionó laderas y destruyó al menos cinco centrales hidroeléctricas. Investigadores de varios países reconstruyeron la secuencia con imágenes satelitales y registros sísmicos. También cartografiaron un enorme caudal de sedimentos, de unos 270 millones de metros cúbicos, que fue arrastrado río abajo.

Al menos 55 personas murieron y muchas fueron dadas por desaparecidas. Las cifras son desoladoras, pero el patrón es la verdadera señal de alerta. Un mayor calentamiento implica más hielo, roca y permafrost inestables. Los lagos crecen, las laderas se aflojan y se intensifican los episodios de lluvias extremas. Las infraestructuras hidroeléctricas situadas en valles estrechos quedan directamente en el camino de estas crecidas en cadena. Las redes de alerta temprana, la vigilancia de los lagos y la coordinación de los protocolos de emergencia pueden reducir las pérdidas, pero los proyectos construidos en corredores de mayor riesgo seguirán expuestos a impactos recurrentes.

Las comunidades evalúan los costos y los beneficios

Las empresas hidroeléctricas suelen destacar las carreteras, las indemnizaciones y los fondos locales como beneficios. Muchas aldeas sí cuentan con un mejor acceso por carretera, lo que facilita las conexiones con los mercados y los servicios de emergencia. Algunos hogares reciben pagos por sus tierras. Las obras generan empleo, aunque los puestos permanentes son escasos. Por lo general, las líneas de transmisión llevan la mayor parte de la electricidad a la red nacional, no a las aldeas cercanas a las presas. Mientras tanto, la pérdida de agua para riego, los cambios en los manantiales, las viviendas agrietadas y los deslizamientos de tierra tienen costos elevados que las indemnizaciones rara vez cubren a largo plazo.

La economía tampoco es sencilla para los promotores. Las sorpresas geológicas, las protestas y los retrasos por el clima pueden prolongar los proyectos durante años. Los equipos deben transportarse por rutas largas y difíciles. Cuando disminuye el caudal en la estación seca, cae la producción. En algunas cuencas, las centrales pueden funcionar a una pequeña parte de su capacidad fuera del monzón y luego sufrir daños durante los meses lluviosos. Una financiación que parecía sólida sobre el papel puede dejar de serlo cuando se suman las reparaciones, la estabilización de las laderas y los seguros.

Tribunales y normas: un panorama político cambiante

Durante una década, los tribunales de India han lidiado con la forma de equilibrar los planes energéticos y la seguridad en el Himalaya. Tras las inundaciones de Kedarnath de 2013, un comité de expertos nombrado por un tribunal concluyó que los proyectos hidroeléctricos habían agravado los efectos del desastre y recomendó cancelar varios proyectos previstos. Comités y ministerios posteriores revisaron una y otra vez esas conclusiones, a menudo de manera contradictoria. Las idas y venidas dejaron a un valle tras otro en la incertidumbre, con obras suspendidas y luego reanudadas.

En 2025, al examinar un caso sobre daños ecológicos en Himachal Pradesh, la Corte Suprema describió la región del Himalaya como una zona que afronta una crisis existencial. El tribunal señaló que las acciones humanas convierten los peligros en catástrofes. En una observación contundente, los jueces dijeron:

Los responsables de los deslizamientos continuos, el derrumbe de edificios y el hundimiento de carreteras son los seres humanos, no la naturaleza.

El tribunal pidió al estado que detallara sus planes climáticos, la financiación para desastres y la situación de los proyectos hidroeléctricos y las carreteras. Ese escrutinio advierte a las agencias que los resultados dependen de las políticas, no solo de las lluvias y los terremotos. También amplía el debate para incluir la zonificación, la cobertura forestal y la capacidad de carga de las localidades de montaña que crecen rápidamente.

El factor China y la carrera por el Brahmaputra

Río arriba de India, China ha aprobado un proyecto de gran envergadura en el curso bajo del Yarlung Tsangpo, en un lugar conocido como la Gran Curva. El plan prevé generar varias veces más electricidad que la presa de las Tres Gargantas. India ha debatido su propio gran proyecto en el Siang, el principal afluente del Brahmaputra. En una zona fronteriza tensa, las presas se convierten tanto en instrumentos de política como en fuentes de energía. Sin un intercambio sólido de datos ni una vigilancia conjunta, aumenta la desconfianza y también la presión para construir rápidamente en terrenos difíciles.

Las grandes obras de ingeniería fluvial de esa escala pueden alterar los flujos de sedimentos, perturbar los ecosistemas río abajo y aumentar los riesgos en caso de terremoto. También pueden incorporar rivalidades a cuencas que atraviesan tres países. Son esenciales los datos hidrológicos transparentes, las alertas tempranas de inundación y la planificación de toda la cuenca. También es necesario trasladar una mayor parte del crecimiento de las energías limpias de la región a lugares menos expuestos, como la meseta del Decán para la energía solar y eólica, en lugar de seguir acumulando hormigón en las gargantas montañosas más frágiles.

Cómo sería un plan energético más seguro

Hacer que el Himalaya sea más seguro no significa poner fin de la noche a la mañana a todos los proyectos. Se trata de adaptar la planificación energética a la realidad de una geología inestable, fenómenos meteorológicos extremos y necesidades locales. Varias medidas prácticas reducirían los riesgos y permitirían a India mantener sus objetivos de energía limpia.

Reducir la exposición y hacer bien lo fundamental

Establecer zonas estrictas donde no se pueda construir en corredores con alta densidad de deslizamientos, fallas activas o grupos de lagos glaciares. Exigir evaluaciones de impacto acumulativo para las cadenas de proyectos a lo largo de ríos enteros, en lugar de evaluar un proyecto a la vez. Aplicar normas de caudal ecológico que reflejen los ciclos estacionales de los ecosistemas y vigilarlas mediante datos abiertos. Reforzar las normas sobre eliminación de escombros, con sitios revestidos y acondicionados técnicamente, y auditorías independientes. Exigir una vigilancia geotécnica integral de túneles y laderas durante las obras y después de su conclusión.

Trasladar la capacidad a zonas más seguras

Trasladar una mayor parte del crecimiento de las energías renovables a zonas menos expuestas. Ampliar la energía solar a gran escala en las llanuras, la solar en los tejados de las ciudades y la eólica en zonas adecuadas. Construir sistemas de almacenamiento en baterías a escala de red y centrales hidroeléctricas de bombeo fuera de las cuencas frágiles para aportar energía de respaldo. Donde ya exista pequeña generación hidroeléctrica, modernizarla con pasos para peces, sistemas de derivación de sedimentos y una gestión más eficiente del caudal, en lugar de añadir nuevas derivaciones en valles sensibles.

Planificar pensando en el clima que viene, no en el que quedó atrás

Utilizar proyecciones climáticas de alta resolución para diseñar las infraestructuras ante escenarios de inundación y actividad sísmica. Instalar sistemas de alerta temprana para las lluvias repentinas y las crecidas por desbordamiento de lagos glaciares en todos los valles expuestos, con sirenas, compuertas automatizadas y mapas de evacuación claros. Financiar la vigilancia continua de los lagos peligrosos y del permafrost en deshielo. Diseñar protocolos de vaciado de emergencia y de seguridad ante fallos para los embalses existentes, y realizar simulacros conjuntos entre distritos.

Poner a las comunidades locales en el centro

Exigir el consentimiento libre, previo e informado para las grandes obras. Incorporar mecanismos de distribución de beneficios a las tarifas, para que los fondos lleguen de manera fiable a las comunidades río arriba. Dar prioridad a los empleos locales más allá de la fase de construcción, incluidos los relacionados con la vigilancia, el mantenimiento y la restauración ecológica. Tener en cuenta las necesidades culturales. Los ríos del Himalaya son a la vez fuentes de vida y lugares sagrados. La planificación debe respetar esa realidad.

Puntos clave

• India impulsa nuevos proyectos hidroeléctricos en el Himalaya para ayudar a equilibrar el aumento de la energía solar y eólica, aunque muchos valles son geológicamente inestables.
• El hundimiento del terreno en Joshimath y el túnel de Zoji La ponen de relieve los riesgos de las voladuras, las excavaciones de túneles y los cortes de laderas en terrenos frágiles.
• El desastre de Uttarakhand de 2021 y la crecida provocada por el desbordamiento de un lago glaciar en Sikkim en 2023 destruyeron varias centrales hidroeléctricas y causaron numerosas muertes.
• Estudios en el Himalaya occidental muestran que, sin caudales ecológicos adecuados, los tramos de río afectados por derivaciones pierden riqueza de especies y densidad de vegetación ribereña.
• La Autoridad Central de Electricidad incluye 98 proyectos hidroeléctricos en la cartera nacional, 36 de ellos en construcción, muchos en zonas expuestas a peligros.
• La Corte Suprema ha advertido de una crisis existencial en el Himalaya y ha atribuido los deslizamientos y hundimientos a las actividades humanas.
• El megaproyecto de China en el Yarlung Tsangpo y la respuesta de India en el Siang entrañan el riesgo de una carrera entre países vecinos con consecuencias ecológicas.
• Entre las opciones más seguras figuran trasladar más capacidad solar y eólica fuera de las cuencas frágiles, añadir almacenamiento, establecer zonas donde no se pueda construir y mejorar los sistemas de alerta temprana.
• Las comunidades locales informan de escasez de agua, viviendas agrietadas y pocos empleos a largo plazo cerca de los proyectos, mientras muchos beneficios se canalizan fuera de la región a través de la red eléctrica.
• La adopción de evaluaciones de impacto acumulativo, caudales ecológicos sólidos y sistemas de vigilancia abiertos puede reducir los riesgos y contribuir al cumplimiento de los objetivos energéticos.