Tailandia concreta la compra de un submarino chino mientras Bangkok equilibra a las grandes potencias

Un acuerdo histórico tras años de incertidumbre

Tailandia, uno de los aliados más antiguos de Estados Unidos en Asia, firmó un contrato para adquirir un submarino chino de la clase Type 039A, conocido como S26T. El acuerdo resuelve una prolongada disputa sobre el motor y fija la entrega para finales de 2028. El jefe de la Marina Real tailandesa, el almirante Jirapol Wongwit, asistió a la firma en la sede de China Shipbuilding and Offshore International en Pekín. La compra, aprobada inicialmente como un programa de tres submarinos, se redujo a una sola unidad debido a las presiones presupuestarias. El paquete incluye capacitación y transferencia de tecnología.

El acuerdo es importante porque muestra que el Gobierno tailandés pretende mantener margen de maniobra entre Washington y Pekín. En lugar de un cambio repentino de alineamiento, el submarino se interpreta ampliamente como una señal de autonomía y flexibilidad en la estrategia tailandesa. Estados Unidos reconoce la adquisición y subraya que Tailandia sigue siendo un socio cercano. China, ahora el cuarto mayor exportador de armas, considera que la venta confirma su capacidad para suministrar grandes plataformas a clientes de la región.

Qué frenó el proyecto y qué permitió destrabarlo

El proyecto se remonta a 2017, cuando Tailandia acordó comprar el S26T por unos 13.500 millones de baht, alrededor de 400 millones de dólares en ese momento. La construcción del casco comenzó en Wuhan en 2019 y la entrega estaba prevista inicialmente para 2023. El plan dependía de motores diésel MTU 396 de fabricación alemana, pero el embargo de armas de la Unión Europea a China bloqueó esas exportaciones. Las obras se ralentizaron y el debate se intensificó en Bangkok, donde se planteó sustituir el submarino por una fragata o cancelar el pedido.

La disputa por el motor, en términos sencillos

El S26T utiliza tres elementos principales para su propulsión. Los motores diésel cargan las baterías mientras el submarino navega con el esnórquel desplegado; grandes bancos de baterías permiten una propulsión eléctrica silenciosa, y la propulsión independiente del aire (AIP, por sus siglas en inglés) facilita operaciones prolongadas bajo el agua. Los motores MTU alemanes tienen un amplio historial de servicio en muchas marinas. China ofreció en su lugar su motor CHD620. Ingenieros navales y observadores externos cuestionaron si la unidad china ofrecía el nivel de sigilo y fiabilidad esperado de un submarino moderno. La verificación era difícil porque había pocos datos de pruebas independientes.

Por qué Tailandia aceptó el motor chino

Pekín realizó pruebas del CHD620 y entregó documentación a Bangkok. Las autoridades tailandesas afirman que el motor cumplió los requisitos de rendimiento y seguridad. Aceptar el motor chino permitió reanudar la construcción, pero añadió tiempo al proyecto. El programa incluye ahora un paquete más amplio de capacitación y transferencia de tecnología, y el calendario de construcción se ha ampliado unos 40 meses, por lo que la entrega se ha retrasado hasta finales de 2028.

Qué puede hacer el S26T en el mar

El S26T es una versión de exportación de la clase Yuan Type 039A. Es un submarino convencional diésel-eléctrico con un sistema de propulsión independiente del aire, a menudo descrito como de tipo Stirling. El diseño prioriza las operaciones silenciosas e incorpora un casco en forma de gota con paneles anecoicos y una hélice sesgada para reducir el ruido. El paquete ofrecido para la exportación incluye una autonomía de hasta unos 65 días en el mar, gran alcance en superficie o con el esnórquel desplegado y patrullas prolongadas en silencio bajo el agua.

Explicación de la propulsión independiente del aire

La AIP permite que un submarino convencional accione su motor eléctrico bajo el agua sin acceso al oxígeno atmosférico. En términos sencillos, la nave puede generar electricidad mientras está sumergida mediante una pequeña cantidad de oxígeno líquido y un motor térmico de ciclo cerrado. Esto permite que el submarino permanezca oculto durante una o dos semanas sin salir a la superficie. La AIP no ofrece la autonomía ilimitada de un submarino nuclear, pero reduce la diferencia en capacidad para permanecer sumergido y operar con discreción durante patrullas en tiempos de paz o en aguas costeras.

Sensores y armas

Las descripciones públicas de la familia S26 apuntan a seis tubos lanzatorpedos de 533 milímetros, con opciones para lanzar torpedos pesados y misiles de crucero antibuque, así como para colocar minas navales. Los sistemas de combate de exportación suelen variar según el cliente y no se han divulgado detalles de la configuración tailandesa. Se cree que el Type 039A en servicio en China cuenta con sensores y programas informáticos más avanzados que los modelos de exportación. Incluso con un equipamiento de exportación más básico, un submarino AIP silencioso puede amenazar a buques de superficie, recopilar información y complicar la planificación de cualquier adversario.

La estrategia de equilibrio de Bangkok, no un cambio de rumbo

La relación de Tailandia con Estados Unidos es profunda. Ambos países firmaron un tratado de amistad en 1833. Tailandia acogió importantes operaciones estadounidenses durante la guerra de Vietnam y participó en misiones de coalición encabezadas por Estados Unidos en las décadas posteriores. La alianza atravesó tensiones tras el golpe de Estado de 2014, cuando Washington redujo parte de la asistencia y la capacitación militares. Desde entonces, la cooperación se ha restablecido en algunos ámbitos, mientras los dirigentes tailandeses ampliaban sus vínculos con China.

A menudo se compara la diplomacia tailandesa con el bambú: se dobla, pero no se rompe. Los sucesivos Gobiernos han intentado preservar su libertad de acción distribuyendo los riesgos y evitando compromisos exclusivos. China es ahora el principal socio comercial de Tailandia, mientras que Estados Unidos sigue siendo un mercado clave para las exportaciones tailandesas y una fuente de inversión y tecnología avanzada. La compra de un solo submarino chino responde a este instinto de equilibrio. Abre un canal con China en materia de tecnología naval y, al mismo tiempo, mantiene la alianza con Estados Unidos y ejercicios conjuntos de gran alcance, como Cobra Gold.

La compra del submarino, reducida de tres unidades a una, se entiende mejor como una señal política. Comunica a ambas superpotencias que Bangkok quiere mantener opciones. No cambia automáticamente la doctrina ni las prioridades de adquisición de Tailandia, que siguen incluyendo a socios occidentales y regionales para la capacitación, el conocimiento del entorno marítimo y el poder aéreo.

¿Cambia el equilibrio regional un solo submarino?

El acuerdo convertirá a Tailandia en la sexta marina del sudeste asiático con submarinos, junto con las de Indonesia, Malasia, Myanmar, Singapur y Vietnam. Algunas de esas flotas son pequeñas y muchos submarinos pasan largos periodos en mantenimiento o capacitación. Aun así, la expansión de la capacidad submarina en la región es real y ofrece a los países una forma de vigilar las rutas marítimas y elevar el costo de cualquier intento de coerción en sus inmediaciones.

Un solo submarino diésel-eléctrico es un activo poderoso, pero limitado. Se necesitarán años para capacitar a las tripulaciones, elaborar una doctrina y practicar tácticas junto con buques de superficie y aeronaves de patrulla marítima. Es probable que el submarino opere en el mar de Andamán y el golfo de Tailandia, entornos que presentan desafíos distintos. El golfo es poco profundo y está muy transitado. El mar de Andamán conecta con la bahía de Bengala y el océano Índico en sentido amplio. Tener presencia en ambas aguas dará a Bangkok nuevas herramientas para vigilar las líneas de comunicación marítima.

Dudas sobre la fiabilidad y concesiones en las versiones de exportación

Los críticos del acuerdo se centran en los riesgos. Sostienen que el motor CHD620 no tiene el largo historial de servicio de su equivalente alemán y que la Marina tailandesa no ha publicado datos de pruebas independientes. También señalan un patrón en algunos programas chinos de exportación, en los que los clientes afrontan retrasos, problemas de integración o una gran dependencia del apoyo técnico chino.

Las versiones de exportación de sistemas avanzados rara vez igualan el equipamiento que el proveedor utiliza en sus propias fuerzas. Los submarinos no son una excepción. Los compradores suelen aceptar sensores más sencillos, programas informáticos de gestión de combate más antiguos y menos componentes de terceros. Esto puede reducir los costos y facilitar la entrega, pero también limitar el rendimiento en las misiones más exigentes. El programa S26 de Pakistán ilustra esta disyuntiva. Los submarinos prometen un salto en autonomía y sigilo respecto de diseños anteriores, pero los plazos se han retrasado y las tripulaciones dependerán de la capacitación y la logística chinas, al menos durante los primeros años.

La industria china también está evolucionando. Ofrece financiación, programas de capacitación y transferencia de tecnología para hacer más atractivos sus paquetes. El contrato de Tailandia incluye capacitación y transferencia de conocimientos al personal tailandés. El valor de estas ofertas se medirá durante la vida útil del submarino, no en una ceremonia de botadura. Las verdaderas pruebas serán contar con una red de servicio posventa de calidad, un suministro fiable de repuestos y la capacidad de modernizar los sistemas.

Cómo podrían responder Washington y Pekín

Funcionarios estadounidenses han reiterado que Tailandia sigue siendo un socio cercano y han evitado criticar directamente la compra. Es probable que Washington se centre en mantener la solidez de los ejercicios militares, la educación y la cooperación marítima. El acceso y la interoperabilidad serán las prioridades. Si las fuerzas tailandesas adquieren más experiencia con sistemas estadounidenses y de sus aliados, Bangkok podrá reducir los riesgos de depender de un solo proveedor.

China presentará la venta como prueba de que puede suministrar submarinos sofisticados a marinas extranjeras a precios competitivos. Para Pekín, el contrato es tanto comercial como político. Profundiza los contactos entre los astilleros chinos y la Marina Real tailandesa y crea hábitos de cooperación que pueden extenderse a la capacitación y el mantenimiento.

Ambas partes estarán atentas a las consecuencias indirectas. Si las plataformas chinas ganan presencia en la estructura de fuerzas tailandesa, a Tailandia podría resultarle más difícil adquirir ciertas tecnologías estadounidenses. Si aumenta el compromiso de Estados Unidos, Bangkok dispondrá de más opciones para diversificar sus modernizaciones y doctrinas. El objetivo tailandés es conservar margen de maniobra sin cruzar las líneas rojas de ninguna de las dos potencias.

Entrega, capacitación y planificación de la Marina tailandesa

La ampliación del plazo en 40 meses significa que el submarino llegará a finales de 2028. Durante ese tiempo se seleccionarán las tripulaciones, se impartirán clases de idiomas, se trabajará en simuladores y se realizarán pruebas en el astillero antes del viaje a Tailandia. La infraestructura en tierra, como los muelles, los talleres, las instalaciones para manipular oxígeno del sistema AIP y las comunicaciones seguras, deberá estar lista antes de la primera patrulla.

Un submarino moderno no opera en solitario. La marina tendrá que coordinar el S26T con aeronaves de patrulla marítima, buques de combate de superficie y sensores costeros. Los ejercicios pondrán a prueba cómo comparte datos el submarino, cómo evita a las fuerzas amigas en aguas muy transitadas y cómo contribuye a negar el uso del mar y a las tareas de inteligencia. Tailandia también decidirá cómo distribuir el tiempo entre la costa del mar de Andamán y la costa del golfo, lo que exige una cuidadosa planificación logística.

El factor humano es decisivo. La retención de tripulaciones especializadas, el tiempo suficiente en el mar y la asignación de presupuesto para el mantenimiento determinarán si el programa da lugar a una capacidad submarina creíble. La transferencia de tecnología y la capacitación previstas en el contrato pueden ayudar, pero la financiación sostenida y una capacitación realista son las bases de una fuerza submarina fiable.

Una región que elige opciones, no bandos

En toda la región indopacífica, los Estados están creando redes flexibles en lugar de adoptar posiciones binarias. Los países del sudeste asiático diversifican sus vínculos de defensa con Australia, Japón, India y Corea del Sur, mientras mantienen abiertos los canales con Estados Unidos y China. Esta tendencia se observa en el auge de los ejercicios entre grupos reducidos de países, los acuerdos tecnológicos específicos y la colaboración industrial pragmática.

En el sudeste asiático continental ha aumentado la presencia china, incluidos los vínculos más estrechos con Camboya y Laos. El sudeste asiático marítimo se ha apoyado más en Estados Unidos y sus socios para realizar ejercicios y patrullas. Esta divergencia pone a prueba la unidad de la ASEAN, pero también refleja diferencias geográficas y en la percepción de los riesgos. Tailandia se encuentra entre ambos grupos y ha elaborado un equilibrio cuidadoso.

Los dirigentes europeos hablan ahora de autonomía estratégica y de coaliciones que no obliguen a elegir entre Washington y Pekín. Esa idea tiene eco en el sudeste asiático, donde los dirigentes prefieren la capacidad de decisión propia y el crecimiento sostenido a la confrontación entre grandes potencias. La decisión de Tailandia sobre el submarino encaja en esta tendencia regional. Mantiene abiertas las opciones, obtiene capacitación y tecnología de sus socios y deja espacio para trabajar con varios proveedores de seguridad.

Lo que hay que saber

• Tailandia firmó un acuerdo para adquirir un submarino S26T de fabricación china tras un prolongado desacuerdo sobre el motor.
• El embargo de armas de la UE a China bloqueó los motores MTU alemanes, lo que llevó a Bangkok a aceptar un motor chino CHD620 tras someterlo a pruebas.
• El paquete incluye capacitación y transferencia de tecnología, y amplía la construcción unos 40 meses, por lo que la entrega se retrasará hasta finales de 2028.
• El S26T cuenta con propulsión independiente del aire para operaciones prolongadas bajo el agua y una autonomía de hasta unos 65 días en el mar.
• Los analistas interpretan la decisión como una apuesta por la autonomía estratégica y el equilibrio, no como una ruptura con Estados Unidos.
• El acuerdo convertirá a Tailandia en la sexta marina del sudeste asiático con submarinos, junto con las de Indonesia, Malasia, Myanmar, Singapur y Vietnam.
• Persisten las dudas sobre el grado de madurez del motor chino y las concesiones habituales en las versiones de exportación.
• Es probable que Washington haga hincapié en los ejercicios y la interoperabilidad, mientras que Pekín obtiene un vínculo político e industrial con la Marina Real tailandesa.
• El éxito del programa dependerá de la capacitación de las tripulaciones, la financiación sostenida y un mantenimiento fiable durante toda la vida útil del submarino.