Un premio divertido con resultados prácticos
Un sencillo trabajo de pintura ha recibido un importante reconocimiento. El 18 de septiembre de 2025, en la Universidad de Boston, un equipo de investigadores japoneses recibió el premio Ig Nobel de biología por demostrar que pintar a las vacas con llamativas rayas blancas y negras puede reducir aproximadamente a la mitad las veces que se posan las moscas. Los premios Ig Nobel, creados en 1991 por la revista Annals of Improbable Research, celebran investigaciones que primero hacen reír y después pensar. El momento estuvo a tono con el espíritu del premio: durante la entrega, los integrantes del equipo agitaron moscas falsas y el investigador Tomoki Kojima mostró una camisa con estampado de cebra, ante los aplausos del público.
Contenido
- Un premio divertido con resultados prácticos
- Por qué pintar a las vacas como cebras
- Por qué las rayas confunden a las moscas
- El experimento en detalle
- Bienestar animal y el costo de las moscas
- ¿Pueden las granjas aplicar este método a gran escala?
- Una ceremonia distendida para una ciencia seria
- Puntos clave
El trabajo destaca una idea de bajo costo y sin pesticidas para hacer frente a uno de los problemas más persistentes de la ganadería. Las moscas picadoras, como la mosca de los establos y los tábanos, causan dolor, heridas abiertas y estrés. Pueden reducir el aumento de peso y la producción de leche, y a veces provocan infecciones que requieren tratamiento. Muchas granjas recurren a insecticidas y repelentes químicos, pero la resistencia es una preocupación cada vez mayor. Al hacer que el ganado negro se pareciera a las cebras, los investigadores observaron menos picaduras y animales más tranquilos, lo que apunta a una nueva herramienta compatible con los objetivos de bienestar animal y que podría reducir el uso de productos químicos.
En pruebas de campo con vacas de raza kuroge wagyu, las que tenían rayas blancas recibieron la mitad de las moscas que se posaban en sus patas y cuerpos, en comparación con las vacas sin pintar. También mostraron menos conductas para ahuyentar a las moscas, como sacudir la cabeza y golpear el suelo con las patas. Las rayas negras sobre pelaje negro no dieron resultado, lo que apunta a un efecto visual y no al olor de la pintura. Estos hallazgos se relacionan con preguntas de larga data sobre las rayas de las cebras y la forma en que los insectos ven. Para Japón, el premio prolonga una racha extraordinaria: es el 19.º año consecutivo en que investigadores del país ganan al menos un Ig Nobel. En la ceremonia se entregaron diez premios en las categorías de ciencia y artes.
Por qué pintar a las vacas como cebras
Los biólogos llevan generaciones debatiendo para qué sirven las rayas de las cebras. Una de las principales hipótesis es que ayudan a disuadir a las moscas picadoras. Los insectos localizan a sus huéspedes mediante una combinación de señales, entre ellas el olor, el calor corporal, el movimiento, la forma, el color y la manera en que las superficies reflejan la luz polarizada. Las rayas de alto contraste interfieren con varias de estas señales a la vez, lo que puede dificultar que una mosca se fije en su objetivo y se pose.
Las zonas blancas y negras reflejan la luz de manera diferente y modifican la polarización en distancias muy cortas. Para el sistema visual de una mosca, que depende de cambios rápidos en el flujo óptico y la polarización para calcular la velocidad y la distancia, ese parpadeo puede desorientarla al acercarse y posarse. Los músculos bajo la piel añaden pequeños movimientos que convierten las rayas en un campo cambiante de zonas claras y oscuras. El resultado es un objetivo en movimiento que la mosca no puede interpretar fácilmente.
Por qué las rayas confunden a las moscas
Las moscas ven mediante ojos compuestos, muy eficaces para detectar movimientos y patrones. Cuando una mosca se acerca a una superficie uniforme, el flujo óptico es continuo y posarse resulta sencillo. Las rayas interrumpen ese flujo y lo convierten en franjas alternas, de modo que el movimiento aparente de cada una puede contradecir el de la siguiente. Si las rayas también cambian rápidamente la polarización, la escena pierde coherencia. El programa motor del insecto para aterrizar puede fallar. Esto coincide con un resultado central del estudio con vacas: las rayas blancas sobre un pelaje oscuro modifican la escena visual, mientras que las rayas negras sobre pelaje negro no lo hacen.
El experimento en detalle
El equipo de investigación trabajó con vacas de raza kuroge wagyu, que suele criarse para producir carne wagyu. Cada animal pasó por tres tratamientos: rayas blancas pintadas sobre el pelaje oscuro con pintura a base de agua y cinta de enmascarar; rayas negras sobre el mismo pelaje oscuro, para controlar el olor de la pintura y la manipulación; y ausencia de pintura. Los observadores contaron las veces que las moscas se posaban en el cuerpo y las patas, y registraron conductas para espantarlas, como sacudir la cabeza, mover la cola y golpear el suelo con las patas. El equipo repitió el procedimiento en una segunda temporada de pastoreo para comprobar si el efecto se mantenía con el tiempo.
Las rayas blancas marcaron una diferencia clara. En comparación con las vacas sin pintar, las que tenían rayas atrajeron aproximadamente un 50 % menos de moscas y dedicaron menos tiempo a acciones defensivas. Las rayas negras no mejoraron la situación, lo que respalda la idea de que el efecto se debe al patrón visual y no al olor de la pintura. Sin embargo, la pintura se desvaneció en unos días, por lo que los investigadores señalaron que se necesitaría un método más duradero fuera de una parcela de prueba.
A medida que se difundió la noticia, los ganaderos de Japón comenzaron a explorar recubrimientos más duraderos y seguros para los animales, e incluso la decoloración del pelo para crear los patrones. Los informes de campo describieron una buena tolerancia y ningún efecto negativo en el ganado. Aún se están perfeccionando las prácticas, como la frecuencia de reaplicación y el manejo de grandes rebaños.
Kojima, que trabaja en la Organización Nacional de Investigación Agrícola y Alimentaria de Japón (NARO), dijo que el proyecto comenzó cuando un ganadero pidió ayuda con los insectos picadores. Un segmento de televisión sobre las rayas de las cebras inspiró la idea de probar un truco visual con las vacas.
En la ceremonia, Kojima también habló de las personas que hicieron posible el proyecto.
Agradecemos a nuestros colegas, amigos y familiares.
Añadió que el reconocimiento motivaría al equipo a seguir trabajando para que el método fuera más práctico para las granjas.
Este premio motivará a nuestro equipo a seguir intentándolo.
Bienestar animal y el costo de las moscas
Las moscas de los establos y los tábanos no se limitan a molestar al ganado. Perforan la piel y se alimentan de sangre, dejando ronchas dolorosas. El estrés y las heridas pueden provocar infecciones, reducir la ingesta de alimento e interrumpir el descanso. A lo largo de una temporada, esto puede traducirse en un menor aumento de peso y una menor producción de leche. Según estimaciones del sector, las moscas picadoras cuestan cada año unos 2.200 millones de dólares al sector ganadero de Estados Unidos, si se suman las pérdidas de producción y los gastos de tratamiento.
Los productores usan varias medidas para combatirlas, como aretes con insecticida, tratamientos que se aplican sobre el lomo, aerosoles, cebos en trampas y ventiladores en los establos. Todas tienen sus límites. El uso intensivo de productos químicos puede generar resistencia y plantea riesgos para el medioambiente y la seguridad de los trabajadores. Un elemento disuasorio visual ofrece una alternativa. Si las rayas reducen las veces que las moscas se posan, habrá menos picaduras, lo que podría disminuir la necesidad de productos químicos y aliviar el estrés. Los animales más tranquilos pasan más tiempo comiendo y descansando, y las heridas tienen más posibilidades de sanar.
En algunas granjas de wagyu, los animales pastan menos durante la temporada de mayor presencia de moscas debido a la presión de estas plagas. Reducir las picaduras al aire libre da más flexibilidad a los productores y puede contribuir a los objetivos de bienestar animal. Un patrón que ayude al ganado en los campos y corrales también beneficiaría a quienes lo manejan, ya que las moscas en enjambre molestan a las personas y propagan patógenos entre superficies.
¿Pueden las granjas aplicar este método a gran escala?
En los primeros estudios se usó pintura a base de agua que se desvanecía en unos días, por lo que la durabilidad y la mano de obra son los principales obstáculos. Pintar a todo un rebaño lleva tiempo, y la lluvia, el barro y el acicalamiento deterioran el patrón. Los productores japoneses han probado fórmulas más resistentes y seguras para los animales, así como la decoloración del pelo para crear rayas blancas más duraderas. Algunos han ensayado plantillas y rodillos para agilizar la aplicación durante el manejo habitual.
También importa el diseño del patrón. En el estudio se usaron rayas blancas verticales sobre pelaje negro. El ancho, el espaciado y la orientación de las rayas podrían influir según la especie de mosca o las condiciones de luz. Las razas de pelaje más claro quizá necesiten rayas oscuras para lograr un contraste marcado. Los ensayos en distintas regiones y temporadas permitirán determinar qué funciona mejor y si una plantilla sencilla puede ofrecer la mayor parte del beneficio.
El costo dependerá de la mano de obra. Los materiales son económicos. Si las rayas reducen las infecciones y la necesidad de tratamientos con insecticidas, el método podría resultar conveniente para rebaños pequeños y medianos. En las grandes explotaciones, los pulverizadores mecanizados o las estaciones de pintura en los pasillos de manejo podrían hacerlo viable. Incluso una aplicación parcial durante los meses de mayor presencia de moscas podría ayudar.
Kojima ha dicho que el método podría reducir el uso de pesticidas y aliviar la preocupación por la resistencia en el medioambiente. La idea es añadir una barrera visual para que las granjas necesiten menos productos químicos, no sustituir todas las demás herramientas. Esto coincide con el manejo integrado de plagas, en el que varias medidas se combinan para obtener mejores resultados.
Una ceremonia distendida para una ciencia seria
Los premios Ig Nobel son conocidos por su alegría y curiosidad. Los entregan laureados con el Nobel. Los asistentes lanzan aviones de papel. Cada año hay un tema lúdico y, esta vez, la ceremonia incluyó una miniópera sobre la digestión. Los ganadores reciben un recuerdo humorístico y una avalancha de atención de aulas y laboratorios, donde las ideas insólitas pueden convertirse en avances reales.
El fundador de los premios resumió su espíritu de una manera que encaja tanto con las vacas con rayas de cebra como con los lagartos aficionados a la pizza.
Todo ganador de un premio Ig Nobel ha hecho algo que primero hace reír a la gente y después la hace pensar.
El estudio con vacas compartió escenario con otras investigaciones insólitas, pero reveladoras. Algunas de las más destacadas:
- Evaluar si añadir teflón a los alimentos podría aumentar su volumen sin sumar calorías.
- Determinar en qué momento empieza a cuajarse la salsa cacio e pepe y cómo mantenerla homogénea.
- Descubrir que los lagartos arcoíris de Togo prefieren la pizza de cuatro quesos a otros ingredientes.
- Demostrar que, cuando una madre come ajo, la leche materna huele a ajo, algo que los bebés suelen aceptar.
- Medir si una bebida puede ayudar a una persona a hablar otro idioma con más fluidez, con el neerlandés como caso de prueba.
- Estudiar cómo afecta el alcohol a los murciélagos, incluidos su vuelo y su ecolocalización.
- Documentar el crecimiento de una sola uña durante 35 años.
- Explorar cómo influye el mal olor de los zapatos en la experiencia de usar un zapatero desde la perspectiva del diseño.
Puntos clave
- Investigadores japoneses ganaron el premio Ig Nobel de biología de 2025 por pintar vacas con rayas blancas para ahuyentar a las moscas.
- Las vacas con rayas tuvieron alrededor de un 50 % menos de moscas posadas y mostraron menos movimientos defensivos que las vacas sin pintar.
- Las rayas negras sobre pelaje negro no ayudaron, lo que respalda un mecanismo visual y no un efecto del olor de la pintura.
- La pintura usada en las pruebas se desvaneció en unos días, por lo que los ganaderos exploran recubrimientos más duraderos y patrones creados mediante la decoloración del pelo.
- Se estima que las moscas de los establos y los tábanos cuestan al sector ganadero de Estados Unidos 2.200 millones de dólares al año.
- El método podría reducir el uso de pesticidas y ayudar a abordar la preocupación por la resistencia como parte del manejo integrado de plagas.
- Japón ha ganado al menos un Ig Nobel durante 19 años consecutivos, y la ceremonia de este año se celebró en la Universidad de Boston.
- Entre los otros ganadores hubo investigaciones sobre el teflón en los alimentos, la física de las salsas para pasta, las preferencias de los lagartos por la pizza y los efectos del alcohol en el habla y los murciélagos.
