Seúl bate un récord de turismo médico internacional y el gasto se acerca a los 860 millones de dólares

Seúl alcanza un nuevo máximo de llegadas de pacientes y gasto

Seúl fue el epicentro del año récord de Corea del Sur en turismo médico: la capital concentró el mayor número de pacientes internacionales y propició un fuerte aumento del gasto médico. En todo el país, se atendió a 1,17 millones de pacientes extranjeros en 2024, un 93 % más que en 2023, según el Ministerio de Salud y Bienestar y organismos relacionados. Alrededor del 85 % recibió atención en el área metropolitana de Seúl, reflejo de la densa red de clínicas, hospitales universitarios y servicios de apoyo al viajero que atienden a visitantes de todo el mundo.

El crecimiento se percibe también a pie de calle. Multitudes de visitantes llenan las zonas comerciales, desde Myeong-dong hasta Apgujeong, y muchos llevan folletos de clínicas junto con bolsas de tiendas libres de impuestos. Las fluctuaciones cambiarias y el atractivo de la belleza coreana han animado a los viajeros a reservar tratamientos dermatológicos, cirugía plástica y chequeos médicos completos durante estancias breves. Las políticas del Gobierno han reducido las trabas mediante visados más sencillos, asistencia multilingüe y devoluciones de impuestos por procedimientos autorizados, mientras los hospitales promueven servicios de atención personalizada que combinan tratamientos y visitas turísticas.

Las cifras, en contexto

Los datos anuales recopilados por el Instituto de Desarrollo de la Industria Sanitaria de Corea y el Ministerio de Salud muestran que 2024 marcó varios hitos. Los 1,17 millones de pacientes internacionales atendidos en todo el país elevaron a poco más de cinco millones el total acumulado desde 2009. Japón y China fueron los principales países de origen, seguidos de Estados Unidos, Taiwán y Tailandia. También aumentó la diversidad de los pacientes, con un crecimiento de las llegadas desde el Sudeste Asiático, Mongolia y Kazajistán. Las clínicas prestaron la mayoría de los servicios: concentraron más de cuatro de cada cinco visitas. Seúl y las ciudades de su entorno recibieron al 85,4 % de los pacientes extranjeros.

El gasto aumentó en paralelo. Según los pagos con tarjetas extranjeras procesados por entidades coreanas, los ciudadanos extranjeros pagaron unos 1,4 billones de wones a proveedores de servicios médicos en 2024, un promedio de aproximadamente 1,53 millones de wones por persona. Las estimaciones más amplias, que incluyen efectivo, plataformas de pago chinas y gastos de viaje no médicos de los acompañantes, sitúan el total en unos 7,5 billones de wones. Dado que la capital atendió a la mayor parte de los pacientes, el gasto médico en Seúl probablemente se acercó a los 860 millones de dólares el año pasado. Esta cifra se basa en los datos nacionales de pagos con tarjeta y en la proporción del 85,4 % de pacientes correspondiente a Seúl; no incluye los viajes de acompañantes ni los pagos en efectivo.

Qué atrae a los pacientes a las clínicas de Seúl

En la última ola destacan tres factores. El interés mundial por las tendencias de belleza coreana ha convertido la dermatología en la principal puerta de entrada. Los grandes hospitales de la capital ofrecen diagnóstico por imagen avanzado y opciones quirúrgicas que atraen a pacientes por motivos no estéticos. Además, la debilidad del won frente a las principales monedas hace que los tratamientos resulten considerablemente más baratos para quienes pagan en dólares, euros o yenes.

La belleza coreana y el auge de la dermatología

La dermatología se ha convertido en la especialidad más solicitada por los pacientes internacionales. En 2024, unos 705.000 ciudadanos extranjeros recibieron atención dermatológica en Corea, el 56,6 % de todas las visitas médicas de extranjeros. Hace 15 años, la dermatología representaba una pequeña parte del mercado. Hoy es la puerta de entrada para muchos, un reflejo del alcance mundial del cuidado de la piel coreano y de la importancia de distritos de Seúl como Gangnam y Apgujeong, donde las clínicas se suceden manzana tras manzana.

Entre las visitas más habituales están los tratamientos faciales con láser, las sesiones de rellenos y bótox, los tratamientos para cicatrices y pigmentación, y una creciente oferta de productos bioestimuladores para la piel desarrollados por marcas locales. A menudo, los procedimientos se programan en paquetes que se ajustan a estancias de tres a cinco días. En las principales clínicas es habitual contar con asistencia en inglés, chino y japonés. Para quienes desean combinar la atención médica con las compras o las visitas turísticas, la concentración de clínicas en una misma zona es parte del atractivo.

Atención de alta calidad a precios competitivos

Más allá de la belleza, los hospitales universitarios y centros especializados de Seúl destacan sus fortalezas en oncología, cardiología, ortopedia y medicina general. Estudios académicos y clasificaciones internacionales señalan altas tasas de supervivencia a cinco años para los principales tipos de cáncer y una mortalidad baja en comparación con centros similares. Las instalaciones utilizan herramientas de diagnóstico avanzado, como PET-TC, tomografía computarizada de 64 cortes y resonancia magnética de 3,0 teslas. Los cirujanos emplean equipos como CyberKnife y sistemas robóticos Da Vinci. Muchos procedimientos cuestan menos que en América del Norte, Europa occidental o algunas partes de Asia oriental, una diferencia que atrae a pacientes de Estados Unidos, Rusia, Mongolia y Kazajistán, que suelen buscar atención de medicina interna o chequeos médicos completos.

Los hospitales y las clínicas ofrecen cada vez más paquetes de servicios valorados por los pacientes internacionales, como traslados desde el aeropuerto, traducción, coordinadores médicos e historiales digitalizados para que sus médicos en el país de origen puedan hacer seguimiento. El creciente uso de consultas de telemedicina para el seguimiento reduce la incertidumbre de quienes viajan largas distancias.

La debilidad del won hace que los tratamientos parezcan más baratos

El tipo de cambio ha sido un factor favorable. El won cayó a su nivel más bajo en más de dos años hacia finales de 2024 y comienzos de 2025, y se ha mantenido débil, lo que ha aumentado el poder adquisitivo de los extranjeros. Una encuesta sobre el terreno de la Organización de Turismo de Corea recogió la impresión de compradores y visitantes de clínicas.

En esa encuesta, una viajera italiana explicó por qué hizo más compras y se sometió a tratamientos.

Una viajera italiana encuestada por la Organización de Turismo de Corea dijo: «Mientras hacía compras, convertía continuamente los precios a euros y los cosméticos coreanos eran mucho más baratos de lo que esperaba. Compré muchos para regalar».

Una turista coreanoestadounidense describió cómo afectó la moneda a sus gastos cotidianos.

Una turista coreanoestadounidense dijo a la Organización de Turismo de Corea: «Como mis ingresos están en dólares, todo me parecía estar de oferta».

La misma dinámica se observa en el gasto sanitario. Entre diciembre y marzo, el gasto de los extranjeros en servicios médicos aumentó alrededor de un 80 % interanual, hasta casi 489.000 millones de wones, impulsado por la dermatología y los procedimientos estéticos. El tipo de cambio no solo atrajo a más visitantes, sino que también los animó a gastar más en cada viaje.

De dónde vienen los visitantes y qué buscan

La procedencia de los pacientes ayuda a explicar el impulso de Seúl. En 2024, Japón envió a unos 441.000 pacientes; China, cerca de 260.000; Estados Unidos, alrededor de 101.000; Taiwán, unos 83.000; y Tailandia, aproximadamente 38.000, según datos del Instituto de Desarrollo de la Industria Sanitaria de Corea. Entre los visitantes japoneses había una proporción elevada de mujeres jóvenes. La demanda de Rusia creció pese a la falta de vuelos directos, mientras Mongolia y Kazajistán siguieron enviando pacientes para chequeos y atención especializada.

Las preferencias varían según el país de origen. Los visitantes de países asiáticos vecinos suelen preferir los procedimientos estéticos y el cuidado de la piel, y a menudo combinan los tratamientos con compras y actividades de ocio. Los pacientes de Estados Unidos y algunas partes de Eurasia reservan con más frecuencia consultas de medicina interna, ortopedia y chequeos completos que requieren instalaciones de mayor tamaño. Las clínicas prestan la mayor parte de la atención en todas las categorías y representaron alrededor del 82 % de las visitas en 2024.

La medicina tradicional coreana también despierta interés. Las clínicas que ofrecen acupuntura, terapias con plantas medicinales, terapia manual chuna y otros enfoques integrales han ampliado sus servicios multilingües y sus programas personalizados para pacientes extranjeros. Muchos buscan alivio para el dolor crónico, rehabilitación o rutinas de bienestar que tienen menos disponibles en sus sistemas de salud de origen.

La economía de las clínicas en Gangnam

El auge se concentra especialmente en Gangnam, sobre todo en los alrededores de Apgujeong y las manzanas cercanas a la estación de Gangnam. Filas de clínicas dermatológicas y de cirugía plástica atienden a clientes internacionales durante toda la jornada. Los carteles de los comercios anuncian devoluciones de impuestos por procedimientos que cumplen los requisitos. Los coordinadores acompañan a los visitantes durante las consultas y muchas clínicas asignan traductores que están con los pacientes desde el ingreso hasta el alta.

Una auxiliar de enfermería de una concurrida clínica dermatológica cerca de la estación de Gangnam contó a la agencia de turismo el cambio que observaba en el flujo diario de pacientes.

Una auxiliar de enfermería de una clínica cerca de la estación de Gangnam dijo: «Desde enero, alrededor del 70 % de nuestros pacientes son extranjeros que vienen a hacerse rellenos, tratamientos con láser y bótox. La mayoría procede de China, Japón y Tailandia».

El gasto se extiende más allá de las clínicas. Los datos basados en pagos con tarjetas extranjeras muestran que en 2024 los visitantes gastaron unos 279.000 millones de wones en grandes almacenes, alrededor de 188.000 millones en tiendas libres de impuestos y unos 183.000 millones en restaurantes. Corea procesó más de un millón de solicitudes de devolución de impuestos por tratamientos de belleza y cirugía plástica, por un total de unos 95.500 millones de wones. Es una señal de que los distritos médicos de Seúl funcionan ahora como ecosistemas de servicios médicos y comercio minorista.

Impulso político y capacidad hospitalaria

El Ministerio de Salud atribuye el vertiginoso crecimiento a un plan sectorial anunciado en 2023 para atraer a más pacientes internacionales, ampliar la calidad de los servicios y reducir las trabas administrativas. El país superó mucho antes de lo previsto el objetivo inicial de atender a 700.000 pacientes extranjeros para 2027: alcanzó los 1,17 millones en 2024 y elevó a 5,05 millones el total acumulado desde 2009.

Las autoridades describen una iniciativa para facilitar la visita y reforzar la seguridad de los pacientes. Entre las medidas figuran la simplificación de los visados, la certificación de hospitales que atienden a pacientes extranjeros, un control más estricto de los intermediarios y proyectos para crear zonas de turismo médico. El Ministerio también ha subrayado la importancia de mantener el apoyo público y actualizar la legislación para que el sector siga siendo competitivo.

En un comunicado sobre los resultados de 2024, el Ministerio de Salud y Bienestar describió sus próximos pasos.

El Ministerio dijo: «Ampliaremos el apoyo público para crear un ecosistema industrial sostenible y seguiremos simplificando las leyes y los sistemas para tener un impacto en el sector».

Los responsables de la planificación del sector consideran que hay margen para seguir creciendo en 2025, a medida que se reducen los retrasos, las aerolíneas aumentan su capacidad y los hospitales amplían sus centros internacionales. Funcionarios del Instituto de Desarrollo de la Industria Sanitaria de Corea han señalado que el número anual de pacientes podría situarse en torno a 1,5 millones si los viajes se mantienen estables y las clínicas cuentan con suficiente personal.

Riesgos, normas y seguridad de los pacientes

La rápida expansión también ha dejado al descubierto puntos débiles. Las investigaciones han documentado la actividad de intermediarios ilegales que buscan clientes por internet sin la certificación obligatoria y, en ocasiones, los dirigen a clínicas que priorizan el volumen sobre los resultados. Las barreras lingüísticas y culturales pueden dar lugar a consentimientos apresurados o confusión sobre los cuidados posteriores. Las estrictas leyes de difamación de Corea del Sur han presionado a los pacientes descontentos que quieren compartir experiencias negativas en internet, y se han presentado demandas por reseñas críticas.

Varios incidentes de gran repercusión, entre ellos lesiones de pacientes y muertes poco frecuentes durante procedimientos estéticos, han motivado advertencias de embajadas extranjeras y alertas sobre los riesgos. Una huelga nacional de médicos en los últimos tiempos también causó interrupciones en algunas zonas y complicó la atención posoperatoria en ciertas clínicas. Organismos públicos y gobiernos locales han respondido con campañas de seguridad y guías para pacientes. Por ejemplo, el Centro de Turismo Médico de Gangnam ofrece referencias a profesionales verificados e intérpretes acreditados para ayudar a los visitantes a comprobar las credenciales y comunicarse con los médicos.

Los profesionales con experiencia recomiendan algunas precauciones sencillas. Compruebe la especialidad y la licencia del cirujano. Pregunte quién realizará realmente el procedimiento y qué cuidados posteriores se incluyen. Reserve días para la recuperación y asegúrese de que podrá recibir seguimiento a distancia al regresar a casa. Para muchos viajeros, estas medidas marcan la diferencia entre una estancia breve sin contratiempos y el arrepentimiento.

Impacto económico y urbano

El aumento del turismo médico se ha convertido en uno de los pilares de la economía turística de Seúl. Entre diciembre de 2024 y febrero de 2025, más de 3,5 millones de visitantes extranjeros llegaron a Corea pese a la inestabilidad política y las alteraciones del tráfico en la capital durante ese periodo, casi un 20 % más que un año antes. La debilidad del won dirigió el gasto tanto a las clínicas como a los comercios. Myeong-dong, una zona muy afectada por la pandemia, ha recuperado actividad gracias a los compradores que reservan tratamientos faciales para el mismo día y chequeos médicos para el día siguiente.

Más allá de los pagos con tarjeta en centros médicos, los investigadores calculan que en 2024 los pacientes extranjeros y sus acompañantes gastaron alrededor de 7,5 billones de wones en clínicas, hoteles, restaurantes y transporte. Los beneficios se concentran en zonas como Gangnam, Jamsil y Hongdae, así como en los históricos corredores cercanos a los hospitales del centro de la ciudad, donde las citas se prolongan hasta entrada la noche y los comercios de los alrededores amplían sus horarios para adaptarse.

En resumen

• Corea del Sur atendió a 1,17 millones de pacientes extranjeros en 2024, la cifra más alta registrada, y el 85,4 % recibió atención en el área metropolitana de Seúl.
• Los pagos con tarjetas extranjeras a proveedores de servicios médicos sumaron unos 1,4 billones de wones en 2024; se estima que la parte correspondiente a Seúl se acercó a los 860 millones de dólares.
• La dermatología fue la especialidad más solicitada: representó el 56,6 % de las visitas médicas de extranjeros, unos 705.000 pacientes.
• Los principales países de origen fueron Japón (441.000), China (260.000), Estados Unidos (101.000), Taiwán (83.000) y Tailandia (38.000).
• La debilidad del won aumentó el poder adquisitivo de los visitantes y contribuyó a que el gasto médico entre diciembre y marzo creciera alrededor de un 80 % interanual.
• Las clínicas realizaron la gran mayoría de los tratamientos, alrededor del 82 % de las visitas, con concentraciones diarias de pacientes en los distritos de Gangnam, en Seúl.
• El apoyo político incluye la simplificación de los visados, la certificación de hospitales y un control más estricto de los intermediarios. El Ministerio se comprometió a aumentar la financiación y actualizar la legislación.
• Entre los principales motivos de preocupación figuran los intermediarios ilegales, las barreras lingüísticas, las estrictas leyes de difamación y las diferencias en la calidad de la atención posterior. Los centros municipales ofrecen referencias a profesionales verificados e intérpretes.
• Los responsables de la planificación del sector prevén que el crecimiento continúe en 2025 si se mantienen la capacidad de transporte y la disponibilidad de personal.