Las nuevas pruebas de cáncer van más allá de las imágenes y las endoscopias
Un estudio de 507 personas en Corea del Sur y una investigación internacional en la que participaron casi 1.800 pacientes apuntan a formas más sencillas de buscar cáncer: analizar microbios recogidos de la boca y medir pequeñas señales biológicas en la sangre.
Contenido
- Las nuevas pruebas de cáncer van más allá de las imágenes y las endoscopias
- Qué encontró el estudio coreano de muestras bucales
- De la coincidencia microbiana a una decisión de detección
- Un análisis de sangre combina tres señales del cáncer de páncreas
- Importan los falsos positivos y los cambios precancerosos
- Los microbios bucales dieron pistas años antes del diagnóstico
- La búsqueda de cambios antes del cáncer invasivo
- Cómo se relacionan las investigaciones
- Puntos clave
La investigación coreana, publicada en línea en Cell Host & Microbe el 21 de agosto de 2026, examinó patrones microbianos asociados con el cáncer de estómago y el colorrectal. El estudio internacional, descrito por City of Hope el 15 de septiembre de 2026, halló que un análisis de sangre experimental llamado PANXEON identificó el 87% de los cánceres de páncreas en las etapas 1 y 2.
Ambos métodos podrían ayudar algún día a los médicos a decidir quién necesita un examen más detallado. El desafío inmediato es que funcionen de manera fiable en personas que están siendo evaluadas antes de recibir un diagnóstico, incluidas aquellas cuyas otras afecciones médicas pueden complicar los resultados. Antes de que PANXEON pueda incorporarse a la práctica habitual, se necesitan ensayos clínicos más amplios; el método coreano también requiere más pruebas en personas sin síntomas.
Una tercera investigación ofrece una perspectiva de más largo plazo. Al analizar muestras bucales recogidas antes de que se desarrollara el cáncer de páncreas, los investigadores identificaron 27 especies microbianas asociadas con la enfermedad posterior. Mientras tanto, estudios con células del esófago y muestras de sangre almacenadas exploran cambios que pueden aparecer años antes del diagnóstico de cáncer.
Para los pacientes, el atractivo es práctico. Un enjuague bucal o una extracción de sangre podrían hacer que una evaluación inicial fuera menos molesta que un examen invasivo. Los médicos seguirían necesitando pruebas de imagen, endoscopias u otros procedimientos diagnósticos para investigar hallazgos sospechosos. La tarea central es identificar a las personas que necesitan esos procedimientos y reducir al mínimo las pruebas innecesarias.
Qué encontró el estudio coreano de muestras bucales
Investigadores de la Universidad Yonsei y la Universidad Nacional de Chungnam analizaron 1.010 muestras bucales y fecales de 507 participantes en el Hospital Severance y el Centro de Chequeos Médicos Severance. El grupo incluía personas sanas, personas con enfermedades metabólicas y pacientes con cáncer de estómago o colorrectal.
El equipo desarrolló un índice de transferencia microbiana de la boca a las heces, denominado índice MF. Este mide la proporción de microbios en las heces que podrían proceder de la boca, mediante la comparación de secuencias genéticas microbianas coincidentes encontradas en ambos lugares.
Las personas tragan microbios con la saliva y los alimentos todos los días. El ácido del estómago y las defensas inmunitarias del organismo suelen ayudar a mantener diferenciadas las comunidades que viven en la boca y el intestino. Los investigadores estudiaron si los cambios en esa separación podían ofrecer señales útiles de cáncer.
Los pacientes con cáncer de estómago o colorrectal tuvieron valores más altos en el índice MF que los participantes sanos. Las diferencias siguieron siendo estadísticamente significativas después de que los investigadores tuvieran en cuenta factores como el consumo de alcohol, la actividad física y el índice de masa corporal, una medida que relaciona el peso con la estatura. Los patrones microbianos también variaron según el tipo y la etapa del cáncer.
Luego, el equipo creó un modelo de clasificación con random forest, un método de aprendizaje automático que combina numerosas reglas de decisión ramificadas. El modelo se evaluó con siete cohortes clínicas externas que contenían 2.031 muestras, lo que amplió la evaluación más allá de los participantes coreanos originales.
Las muestras bucales por sí solas contenían señales útiles de cáncer. El modelo también mostró una sensibilidad mayor que la prueba de sangre oculta en heces, que busca sangre no visible en las deposiciones. La sensibilidad es la proporción de personas con una enfermedad que una prueba identifica correctamente. La descripción de la investigación no indicó cifras exactas de sensibilidad ni de falsos positivos, por lo que no se pudo cuantificar el alcance de esa ventaja ni la carga de las pruebas de seguimiento.
De la coincidencia microbiana a una decisión de detección
Un enjuague bucal podría servir algún día como primer paso para clasificar a las personas y ayudar a identificar a quienes deberían someterse a una endoscopia o una colonoscopia. Estos exámenes permiten a los médicos observar directamente el tubo digestivo y tomar muestras de tejido cuando sea necesario.
Los dos métodos buscan indicios distintos. Una prueba de sangre en las heces busca hemorragias, mientras que el análisis microbiano busca patrones en los organismos presentes. Un cáncer que no cause hemorragias podría estar acompañado de una señal microbiana.
El estudio coreano incluyó pacientes cuyo cáncer ya había sido diagnosticado. La siguiente pregunta práctica es con qué precisión puede el método identificar la enfermedad entre las personas que acuden a las citas habituales de detección, donde la mayoría no tendrá cáncer.
El profesor de la Universidad Yonsei Kim Ji-hyun y sus colegas planean combinar los hallazgos microbianos con información genética y clínica para elaborar estimaciones de riesgo más individualizadas. Se ha presentado una solicitud de patente relacionada. El Ministerio de Ciencia y TIC de Corea del Sur y la Fundación Nacional de Investigación respaldaron el trabajo mediante programas de investigación.
Un análisis de sangre combina tres señales del cáncer de páncreas
El anuncio del estudio PANXEON de City of Hope describe una investigación publicada en Nature Medicine en la que participaron casi 1.800 pacientes de Estados Unidos, Europa y Asia. La prueba experimental combina tres mediciones de una muestra de sangre en una sola puntuación de riesgo mediante inteligencia artificial.
Dos mediciones corresponden a microARN, moléculas pequeñas que ayudan a regular el uso de las instrucciones genéticas por parte de las células. PANXEON mide microARN que circulan en la sangre y microARN transportados dentro de exosomas, pequeños paquetes liberados por las células. La tercera medición es CA19-9, un marcador proteico asociado con el cáncer de páncreas.
Ajay Goel, autor principal del estudio y director del Departamento de Diagnóstico Molecular y Terapias Experimentales de City of Hope, explicó por qué el equipo combinó varias señales:
«La mayoría de los biomarcadores cuenta una parte de la historia. Combinar varias señales biológicas nos da una imagen más clara de lo que podría estar ocurriendo en el páncreas», dijo.
PANXEON identificó el 87% de los cánceres de páncreas en las etapas 1 y 2 incluidos en el estudio. Dicho de otro modo, con esa sensibilidad medida no detectaría alrededor de 13 de cada 100 cánceres en etapas tempranas. Por tanto, los médicos todavía deben tener en cuenta los síntomas, los antecedentes médicos y los resultados de otros exámenes al decidir qué investigar.
City of Hope afirma que alrededor del 90% de los cánceres de páncreas se detectan en etapas avanzadas y señala una tasa de supervivencia a cinco años del 14%. Detectar la enfermedad antes podría permitir que más pacientes reciban tratamiento cuando el cáncer está menos avanzado.
Importan los falsos positivos y los cambios precancerosos
PANXEON produjo falsos positivos en el 3% de las personas sin cáncer de los grupos de bajo riesgo y en el 16% de las de los grupos de alto riesgo. De cada 100 personas sin cáncer en esos grupos, respectivamente, esto significa que unas tres o 16 obtendrían un resultado positivo y podrían necesitar más pruebas.
Kyaw Lwin Aung, oncólogo médico del Instituto de Cáncer Herbert Wertheim de Baptist Health, señaló que la precisión en el grupo de mayor riesgo es un aspecto que requiere más trabajo:
«La sensibilidad de PANXEON para la detección temprana del cáncer de páncreas es muy prometedora, pero todavía hay que mejorar la especificidad del ensayo en los grupos de alto riesgo», dijo.
La especificidad describe la capacidad de una prueba para identificar correctamente a las personas que no tienen la enfermedad. Es importante porque un resultado positivo puede dar lugar a más pruebas de imagen, procedimientos invasivos, gastos y ansiedad.
PANXEON también detectó displasia de alto grado en más del 64% de los casos entre personas con quistes pancreáticos considerados de alto riesgo. La displasia consiste en células anormales; el término «alto grado» describe cambios más avanzados que pueden preceder a un cáncer invasivo.
Los médicos que vigilan quistes pancreáticos deben determinar cuáles requieren observación más estrecha o intervención. Una señal en la sangre podría ayudar a orientar esa decisión. City of Hope señala que las personas con predisposición hereditaria, antecedentes familiares de cáncer de páncreas, quistes pancreáticos o pancreatitis crónica podrían ser grupos para evaluar. La pancreatitis crónica es una inflamación persistente del páncreas.
El estudio recibió el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, y de la Asociación Italiana para la Investigación del Cáncer. City of Hope informó que Goel es consultor remunerado de Biocartis, empresa que tiene la opción de adquirir los derechos de PANXEON.
Los microbios bucales dieron pistas años antes del diagnóstico
Un estudio sobre el cáncer de páncreas publicado en línea en JAMA Oncology el 18 de septiembre de 2025 analizó muestras recogidas antes de que las personas desarrollaran la enfermedad. Se basó en dos cohortes de Estados Unidos cuyos participantes habían proporcionado muestras de enjuague bucal y fueron seguidos durante un promedio de nueve años.
De los aproximadamente 122.000 participantes que proporcionaron muestras, los investigadores seleccionaron a 445 personas que posteriormente desarrollaron adenocarcinoma pancreático y a 455 controles emparejados que no tenían cáncer de páncreas. El adenocarcinoma es un cáncer que se origina en células glandulares.
El análisis identificó 27 especies microbianas bucales asociadas con el riesgo de cáncer de páncreas: 23 bacterianas y cuatro fúngicas. Tres bacterias asociadas con la enfermedad de las encías, Porphyromonas gingivalis, Eubacterium nodatum y Parvimonas micra, se relacionaron con un mayor riesgo.
Los investigadores combinaron la presencia y la abundancia de microbios en una puntuación de riesgo microbiano. Cada aumento de una desviación estándar, una medida estadística de variación, se asoció con 3,44 veces las probabilidades de cáncer de páncreas. El intervalo de confianza del 95% fue de 2,63 a 4,51, lo que muestra la incertidumbre estimada en torno a esa asociación.
El hallazgo da a los investigadores motivos para comprobar si los perfiles microbianos pueden ayudar a seleccionar a las personas que deben someterse a seguimiento pancreático. También se diferencia de comparar muestras tomadas después del diagnóstico: estas muestras bucales reflejaban información biológica anterior al reconocimiento del cáncer.
Dominique Michaud, epidemióloga de la Universidad Tufts, advirtió que los hallazgos deben replicarse antes de poder utilizarse clínicamente para la detección temprana. Señaló la gran diferencia de frecuencia entre la enfermedad periodontal, que afecta al menos al 50% de las personas, y el cáncer de páncreas, con una incidencia de alrededor de cinco casos por cada 100.000 personas. Para convertir una característica bucal común en una prueba útil para un cáncer poco frecuente se necesita un método muy selectivo.
La búsqueda de cambios antes del cáncer invasivo
Investigadores de Cambridge también han estudiado formas de identificar cambios celulares antes de que se desarrolle el cáncer. Entre los trabajos descritos en marzo de 2024 figura Cytosponge, un método para recoger células del esófago, el conducto que lleva los alimentos de la boca al estómago.
El paciente traga una cápsula pequeña sujeta a un hilo. Cuando la cápsula llega al estómago, se expande una esponja que lleva en su interior. Al retirarla, recoge células de la superficie del esófago, que luego pueden analizarse para buscar marcadores proteicos asociados con cambios vinculados al riesgo de cáncer.
La investigación con muestras de sangre almacenadas ha revelado otro intervalo largo en el que es posible observar cambios. Científicos de Cambridge identificaron cambios genéticos en algunas personas más de 10 años antes del diagnóstico de un cáncer de la sangre.
En estos métodos, el desafío clínico es determinar cuáles anomalías tienen probabilidades de avanzar y qué personas necesitan seguimiento. Algunas personas con cambios genéticos o celulares nunca desarrollarán cáncer. Mejores estimaciones de riesgo podrían ayudar a los médicos a concentrar las pruebas periódicas y el tratamiento en quienes más probabilidades tienen de beneficiarse.
Cómo se relacionan las investigaciones
Las investigaciones abarcan distintos momentos del desarrollo del cáncer, desde los cambios asociados con un riesgo futuro hasta las señales que acompañan a un tumor existente. Esta secuencia ayuda a explicar por qué contar con una muestra fácil de obtener es solo el comienzo de un programa de detección útil.
- Marzo de 2024: Un trabajo de Cambridge describió métodos para recoger células del esófago y estudiar cambios genéticos que aparecen años antes del diagnóstico de un cáncer de la sangre.
- 18 de septiembre de 2025: El estudio del microbioma oral publicado en línea en JAMA Oncology relacionó perfiles microbianos recogidos antes del diagnóstico con la aparición posterior de cáncer de páncreas.
- 21 de agosto de 2026: El estudio coreano publicado en línea en Cell Host & Microbe describió patrones microbianos asociados con el cáncer de estómago y el colorrectal.
- 15 de septiembre de 2026: City of Hope anunció los hallazgos de PANXEON, obtenidos a partir de casi 1.800 pacientes de tres regiones.
El modelo coreano busca reconocer patrones microbianos asociados con el cáncer. La investigación estadounidense sobre el microbioma oral estima el riesgo posterior de cáncer de páncreas. PANXEON busca señales en la sangre asociadas con el cáncer de páncreas en etapas tempranas y con cambios precancerosos avanzados. Cada método necesita validarse para la decisión específica que pretende orientar.
Los pacientes podrían beneficiarse si unas pruebas iniciales más sencillas ayudan a los médicos a decidir quién necesita un examen más exigente. El siguiente paso más importante es evaluar esas decisiones en estudios clínicos más amplios: cuántos cánceres se detectan en etapas tempranas, cuántas personas se someten a procedimientos innecesarios y si la detección temprana mejora los resultados de salud.
Puntos clave
- Investigadores coreanos analizaron 1.010 muestras de 507 personas y evaluaron su modelo de clasificación del cáncer en siete cohortes externas que contenían 2.031 muestras.
- PANXEON identificó el 87% de los cánceres de páncreas en las etapas 1 y 2 en un estudio internacional con casi 1.800 pacientes.
- La tasa de falsos positivos del análisis de sangre fue del 3% en los grupos de bajo riesgo y del 16% en los grupos de alto riesgo.
- Otra investigación relacionó 27 especies microbianas bucales con la aparición posterior de cáncer de páncreas, a partir de muestras recogidas antes del diagnóstico.
- Los estudios sobre Cytosponge y muestras de sangre almacenadas exploran cambios celulares que pueden aparecer antes del diagnóstico de cáncer.
- Se necesita más validación clínica. Las pruebas de imagen, las endoscopias y otros procedimientos diagnósticos siguen siendo fundamentales para investigar hallazgos sospechosos.
