ByteDance traslada a Singapur la supervisión del diseño de chips mientras se endurecen las normas de exportación

Un cambio repentino en la supervisión, con repercusiones globales

ByteDance ha trasladado a una unidad en Singapur la supervisión de parte de su grupo de diseño de semiconductores, un cambio que muchos ingenieros descubrieron cuando sus perfiles internos fueron reasignados. Empleados en Pekín y Shanghái vieron que sus cuentas pasaban a un nuevo grupo en el sistema de colaboración de la empresa, lo que reveló que ahora dependen de una entidad en Singapur, según personas que hablaron con Reuters. Informaciones de South China Morning Post y Yahoo Finance indican que alrededor de 1.000 empleados del área de semiconductores han quedado vinculados a Picoheart, una filial de Singapur creada a finales de 2023.

La empresa dijo a medios chinos que la entidad principal responsable de su negocio de chips no ha cambiado y que no hubo despidos, escisiones ni cambios de entidad jurídica. Se informó al personal de que sus contratos, lugares de trabajo, prestaciones y procesos de evaluación siguen igual. El cambio parece ser una reclasificación administrativa dentro de Feishu, la plataforma de mensajería empresarial conocida internacionalmente como Lark, y no un traslado físico.

Singapur se ha convertido en una base operativa clave para ByteDance. Shou Zi Chew, director ejecutivo de TikTok, tiene allí su base; la empresa opera grandes centros de datos en el país, y Picoheart ha llamado la atención por sus inversiones en semiconductores. En marzo de 2024, Picoheart adquirió una participación del 9,5% en InnoStar Semiconductor, una empresa de Shanghái que desarrolla memorias RAM resistivas, con el objetivo de apoyar el negocio de realidad virtual de Pico.

El momento coincide con el endurecimiento de los controles de exportación de Estados Unidos sobre los chips avanzados y los servicios de fabricación. Desde finales de 2023, las normas han limitado el acceso de empresas radicadas en China continental a la fabricación de chips de vanguardia de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co para procesadores de inteligencia artificial de alto rendimiento. Trasladar a una unidad en Singapur las líneas de supervisión del diseño de chips podría facilitar la contratación de ciertos servicios en el extranjero, sobre todo cuando el uso previsto está fuera de China continental. Toda producción o envío que alcance niveles de rendimiento restringidos o cuyos productos regresen a China seguiría sujeto al escrutinio de las normas estadounidenses y de sus aliados.

Qué cambió para los empleados

Para los ingenieros afectados, el cambio más visible fue administrativo. Los directorios internos y los grupos de Feishu ahora sitúan a muchos diseñadores de chips bajo una unidad de Singapur, y algunas cuentas se trasladaron a una entidad separada dentro del sistema de mensajería. Según versiones compartidas con medios regionales, se informó al personal de que sus funciones y tareas diarias seguirían igual, y que el cambio no afectaría a la remuneración, las políticas de asistencia ni los procesos de evaluación.

El marco laboral es complejo. Registros corporativos públicos descritos por South China Morning Post y Yahoo Finance muestran que los contratos del personal de chips son gestionados por varias entidades vinculadas a Picoheart. En Pekín, FutureMark gestiona los acuerdos y supervisa unidades afiliadas en Xian y Shenzhen. En Shanghái, Shanghai Shuangyushu Technology se ocupa de los contratos, junto con una sucursal en Hangzhou. Picoheart tomó el control de FutureMark el año pasado y de Shuangyushu en agosto, creando una red de entidades bajo el paraguas de la filial de Singapur.

• Según SCMP y Yahoo Finance, alrededor de 1.000 empleados están vinculados a Picoheart
• Se actualizaron los directorios de Feishu y algunas cuentas pasaron a la entidad de Singapur
• Según las comunicaciones al personal, los contratos, las prestaciones y las evaluaciones de desempeño no cambiaron
• No se anunciaron despidos ni escisiones

La reclasificación no implica que los equipos de ingeniería estén abandonando China en masa. Alinea las líneas de supervisión y contratación bajo una estructura en Singapur, mientras el trabajo continúa en laboratorios de Pekín, Shanghái, Shenzhen y otras ciudades.

El contexto de los controles de exportación

Las actualizaciones de 2023 de Washington a las normas de exportación de chips reforzaron los controles sobre los procesadores avanzados de inteligencia artificial y las herramientas utilizadas para fabricarlos. Estas medidas se centran en la capacidad de cómputo y las características de interconexión que permiten entrenar modelos de inteligencia artificial a gran escala. Su objetivo es limitar el acceso de entidades de China continental a los procesadores más avanzados y a los servicios de fabricación de vanguardia que los producen. TSMC, el mayor fabricante por contrato de chips, está sujeto a estas normas al evaluar pedidos vinculados a empresas radicadas en China o a usos finales de alto riesgo.

Cómo los umbrales condicionan el acceso

Las normas tienen en cuenta la densidad de cómputo de un chip y el ancho de banda que puede transferir entre procesadores, ya que las matrices densas de chips potentes, combinadas con interconexiones rápidas, son lo que impulsa el entrenamiento de modelos grandes. Si el rendimiento de un chip supera ciertos umbrales o si se combina con redes de interconexión de gran capacidad, su uso puede quedar restringido para usuarios finales en China. Esto lleva a muchos compradores radicados en China a optar por variantes de menor rendimiento o por componentes de fabricación nacional menos capaces para el entrenamiento.

Por qué puede ser importante una estructura en Singapur

Cuando un comprador está domiciliado fuera de China continental, una fundición o un proveedor de chips puede evaluar las solicitudes conforme a un conjunto distinto de riesgos. Si los chips están destinados a centros de datos en Singapur u otros lugares autorizados y sus especificaciones se mantienen dentro de los límites permitidos, la adquisición resulta más viable. Si se van a enviar de vuelta a China o servirán para usos finales restringidos, los controles se aplican sin importar dónde esté ubicada la entidad contratante. Por eso, una línea de supervisión en Singapur podría facilitar algunos pedidos, pero no es una solución general a los obstáculos a la exportación.

El impulso de ByteDance por desarrollar chips propios

ByteDance está desarrollando semiconductores propios para reducir su dependencia de proveedores externos y adaptar el rendimiento a sus servicios de inteligencia artificial. La empresa ha explorado junto con Broadcom el desarrollo de un procesador avanzado de inteligencia artificial que, según fuentes, se fabricaría en TSMC, aunque actualmente ByteDance no encarga allí la fabricación. Los componentes propios forman parte de un plan más amplio para respaldar motores de recomendación, sistemas de comprensión de contenidos y publicidad, y herramientas para creadores en TikTok, Douyin y otras plataformas.

Por ahora, los chips comercializados por ByteDance se encargan de la inferencia, la fase en la que los modelos entrenados funcionan para generar resultados. La demanda de inferencia es alta, pero el cómputo requerido es menos intenso que el necesario para entrenar modelos enormes. Competidores como Alibaba y Baidu han comercializado más semiconductores para el entrenamiento y la inferencia, mientras que Huawei ha impulsado su línea Ascend dentro de China. ByteDance aún está en las primeras etapas, con una cartera que incluye chips de decodificación de video, semiconductores de redes y un equipo dedicado a las aplicaciones de inteligencia artificial.

Qué es un ASIC y por qué las empresas los desarrollan

Un circuito integrado de aplicación específica está diseñado para un conjunto limitado de tareas. A diferencia de las GPU de uso general, un ASIC puede eliminar las funciones que no se utilizan y dedicar más transistores a las operaciones que más importan para las cargas de trabajo de una empresa. En los servicios de recomendación a gran escala y de inteligencia artificial generativa, un ASIC puede aumentar el rendimiento y reducir el consumo de energía y los costos cuando se producen en grandes volúmenes. La contrapartida es una menor flexibilidad cuando cambian los modelos o los marcos de trabajo.

• Reuters informó recientemente de anuncios de empleo para un pequeño número de puestos relacionados con chips, incluido un equipo de chips de inteligencia artificial
• Yahoo Finance, citando páginas de empleo de la empresa, describió cientos de vacantes vinculadas a procesadores de inteligencia artificial, unidades de procesamiento de datos y tecnología RISC-V en varias ciudades chinas
• ByteDance ha destinado importantes recursos a su infraestructura de inteligencia artificial, incluida la aplicación Doubao, los modelos grandes y la división de servicios en la nube Volcano Engine
• Un artículo de Financial Times publicado en enero señaló que ByteDance planeaba invertir más de 12.000 millones de dólares en inteligencia artificial este año, incluidos unos 40.000 millones de yuanes en chips en China y 6.800 millones de dólares en capacidad de cómputo en el extranjero

Picoheart, InnoStar y el vínculo con la realidad virtual

La participación de Picoheart en InnoStar pone de relieve una segunda línea de la estrategia de chips de ByteDance, orientada tanto a dispositivos como a centros de datos. InnoStar se especializa en RAM resistiva, una tecnología de memoria que puede conservar datos con bajo consumo de energía y ofrecer una alta resistencia a las escrituras en nodos de proceso maduros. La inversión busca asegurar una vía de suministro de memoria para los visores y accesorios Pico.

Los registros corporativos muestran que Picoheart y una entidad afiliada a ByteDance poseen conjuntamente más del 13% de InnoStar. Esto encaja con una pauta de inversiones selectivas en semiconductores para respaldar tanto el hardware de realidad virtual como la infraestructura de inteligencia artificial. Un suministro estable de memoria ayuda a Pico a competir en un mercado en el que Apple y Meta marcan el ritmo en cuanto al rendimiento de los dispositivos y la integración del software.

Por qué Singapur es una base estratégica

Singapur ofrece a ByteDance una amplia reserva de talento técnico, sólidas protecciones de propiedad intelectual y un entorno regulatorio estable. El país es un centro regional de datos, con amplia capacidad de servicios en la nube, suministro eléctrico confiable y buenas conexiones. ByteDance ya opera allí una infraestructura de gran escala y los altos directivos de TikTok están en Singapur. Estos factores hacen de la ciudad-Estado un lugar natural para coordinar el diseño de chips, las adquisiciones y las relaciones con proveedores.

La neutralidad de Singapur y sus vínculos comerciales con Estados Unidos, Taiwán y China son útiles para las cadenas de suministro complejas. Las fundiciones, las empresas de empaquetado y los proveedores de equipos trabajan con clientes multinacionales mediante equipos radicados en Singapur. Esa red puede acortar los plazos de negociación de los componentes no sujetos a restricciones y simplificar las verificaciones de cumplimiento para los despliegues autorizados en la región.

Qué implica para el entrenamiento y la inferencia de inteligencia artificial

Las necesidades de inteligencia artificial de la empresa se dividen entre el entrenamiento y la inferencia. El entrenamiento requiere los procesadores y las redes más avanzados para acelerar procesos que duran varias semanas en el caso de los modelos grandes. La inferencia se distribuye entre muchos centros de datos para atender miles de millones de solicitudes diarias de recomendaciones, búsquedas, moderación y herramientas creativas. Los chips actuales de ByteDance pueden respaldar la inferencia, y la empresa sigue comprando GPU tanto para su capacidad nacional como para la del extranjero.

Al alinear en Singapur la supervisión del diseño de chips, ByteDance podría situar parte de su capacidad de cómputo de alta gama fuera de China continental y mantener a la vez la escala de la inferencia dentro del país con chips que cumplan las normas locales de disponibilidad y exportación. Los aceleradores propios para inferencia pueden reducir el consumo de energía y liberar las escasas GPU para el entrenamiento. Este enfoque reduce el costo por unidad de los servicios principales y la dependencia de un único proveedor.

Riesgos y escrutinio

La estrategia atraerá la atención de los reguladores y los proveedores. Los controles de exportación dependen de las verificaciones del usuario y el uso finales, así como de saber quién controla en última instancia una entidad. Una estructura radicada en Singapur no elimina esas verificaciones. Las fundiciones y los proveedores de chips deben evaluar los pedidos conforme a las normas de Estados Unidos y sus socios, y los envíos que regresen a China o faciliten actividades restringidas estarán sujetos a la concesión o denegación de licencias.

También hay riesgos internos. Gestionar equipos repartidos entre varias entidades es complejo. Se necesitan derechos de decisión, presupuestos y acceso a herramientas claros para evitar retrasos. La contratación transfronteriza puede poner a prueba las escalas salariales y los marcos de desarrollo profesional. Ninguno de estos desafíos es exclusivo de ByteDance, pero todos influyen en la rapidez con que la empresa puede llevar una nueva familia de chips desde el diseño hasta la finalización del diseño físico y, finalmente, la producción.

Qué conviene seguir de cerca

• Las declaraciones corporativas en Singapur, incluida la creación de nuevas filiales de Picoheart o los cambios en la dirección
• Las señales de las fundiciones y los proveedores de empaquetado sobre nuevos clientes o diseños adjudicados vinculados a Singapur
• Las tendencias de contratación que trasladen a Singapur u otros centros en el extranjero puestos de diseño, verificación y diseño físico de chips
• Pruebas de las primeras finalizaciones del diseño físico de chips de ByteDance para entrenamiento, o de una nueva colaboración con Broadcom
• La adquisición de GPU y aceleradores para centros de datos en el extranjero, lo que confirmaría el enfoque de doble vía para la capacidad de cómputo
• Cualquier actualización de las autoridades estadounidenses sobre las normas de exportación o las directrices que afecten a pedidos de filiales de empresas radicadas en China

En resumen

• Muchos diseñadores de chips de ByteDance se enteraron de que ahora dependen de una unidad en Singapur tras cambios en los directorios internos
• SCMP y Yahoo Finance informan de que alrededor de 1.000 empleados están vinculados a Picoheart, la filial de Singapur
• ByteDance dijo a medios chinos que el cambio fue una actualización interna y que no hubo despidos ni escisiones
• El traslado coincide con los esfuerzos por gestionar el endurecimiento de las normas de Estados Unidos sobre la exportación de chips avanzados de inteligencia artificial y servicios de fabricación
• Desde finales de 2023, las medidas estadounidenses restringen el acceso de empresas de China continental a la producción de vanguardia de TSMC para procesadores de inteligencia artificial de alto rendimiento
• ByteDance está desarrollando chips propios; los actuales se centran en la inferencia y, según se ha informado, la empresa colabora con Broadcom en un procesador avanzado
• Picoheart invirtió en InnoStar para respaldar el suministro de memoria para dispositivos de realidad virtual Pico
• Los centros de datos, la base de talento y la estabilidad regulatoria de Singapur hacen del país un punto lógico para coordinar el diseño y la adquisición de chips