Los robots aumentan la eficiencia empresarial en Japón

Donde los robots se integran en la vida diaria y los negocios de Japón

Los robots han pasado de las fábricas a la vida cotidiana en Japón. Ahora transportan mercancías por edificios de apartamentos, hacen recados en complejos de oficinas e incluso ayudan a los vendedores en un estadio de béisbol. Las empresas y los operadores de edificios los consideran una respuesta oportuna a la escasez de mano de obra y a las crecientes expectativas de un servicio más rápido. La iniciativa es sencilla: combinar robots y personas para eliminar el trabajo pesado, reducir los tiempos de espera y mantener la eficiencia de las operaciones.

En Es Con Field Hokkaido, sede de los Hokkaido Nippon Ham Fighters, un robot de asistencia laboral llamado Suppot ayuda al personal a transportar barriles de cerveza y otros suministros pesados por los pasillos. Suppot detecta al usuario asignado y lo sigue automáticamente, lo que permite a los trabajadores tener las manos libres. El equipo también está probando un segundo robot que puede vender bocadillos y bebidas directamente a los aficionados. El grupo de reparto de paquetes Yamato Holdings supervisa los robots del estadio y espera que pronto aparezcan sistemas similares en otros recintos.

En el centro de Tokio, cuatro robots trabajan como maleteros en Mita Garden Hills, un gran complejo de apartamentos desarrollado por Mitsui Fudosan y sus socios. Las unidades transportan el equipaje de los residentes, de hasta 30 kilogramos, entre el vestíbulo y los apartamentos. Las puertas y los ascensores del edificio se sincronizan con los robots, por lo que los trayectos se automatizan por completo, de principio a fin. Después de que Mitsui Fudosan trazara las rutas óptimas e informara a los residentes sobre esta opción, los robots empezaron a atender más de una quinta parte de las solicitudes de los maleteros. A unas pocas estaciones de distancia, la empresa de telecomunicaciones KDDI y la cadena de tiendas de conveniencia Lawson abrieron una tienda experimental en la zona de remodelación de Takanawa Gateway City. Diez robots entregan productos en los escritorios de los empleados y realizan ventas móviles en el distrito de oficinas, mientras los socios recopilan datos para mejorar las operaciones de la tienda y la comodidad de los clientes.

Por qué Japón recurre ahora a los robots

La población de Japón envejece a un ritmo que pocos países han experimentado. En 2021, casi tres de cada diez residentes tenían más de 65 años, y esa proporción sigue aumentando. Los empleadores afrontan escasez de personal en el transporte, el comercio minorista, la atención de salud, la construcción y los servicios de edificios. La inmigración a gran escala sigue siendo limitada, por lo que las empresas recurren a tecnologías que permitan aprovechar mejor el trabajo de cada empleado y mantener los servicios de forma constante, día y noche. El Gobierno y la industria comparten el mismo objetivo: mantener una alta calidad y reducir la carga de una fuerza laboral cada vez menor.

Las políticas públicas han establecido el marco de este cambio. La agenda nacional Sociedad 5.0 promueve la integración de la robótica y las herramientas digitales en distintos entornos cotidianos, no solo en las líneas de producción. En la práctica, esto incluye robots de reparto en complejos de oficinas, maleteros inteligentes en apartamentos y dispositivos de asistencia en centros de atención a personas mayores. También abarca herramientas que amplían las habilidades, como excavadoras y camiones con controles digitales que ayudan a los operadores con menos experiencia a realizar tareas complejas. El objetivo no es sustituir a las personas, sino combinar el criterio humano con la automatización para que menos empleados puedan hacer más con menos riesgos.

Cómo funcionan los nuevos servicios

La actual ola de robots en Japón se centra en tareas repetitivas en espacios controlados. El objetivo es realizar tareas logísticas sencillas de forma segura y silenciosa. La mayoría de las unidades se desplaza mediante una combinación de sensores, cámaras y mapas de los edificios. Avanzan a la velocidad de una persona caminando, se detienen ante los peatones y envían actualizaciones de estado a salas de control centrales. Muchos están conectados a los sistemas del edificio, de modo que pueden llamar a un ascensor sin ayuda humana y abrir una puerta cortafuegos al acercarse.

Dentro de la prueba piloto del estadio

En Es Con Field Hokkaido, Suppot ayuda a los vendedores de bebidas a atender el ritmo de los partidos. El robot sigue a un empleado designado, transporta barriles pesados y bandejas con suministros, y regresa para el siguiente recorrido cuando termina. El equipo también está probando un robot de ventas que puede desplazarse entre los asientos para ofrecer bebidas y comida. Yamato Holdings gestiona las operaciones en el estadio y ve un potencial similar en centros comerciales y recintos para eventos.

Entrega a domicilio integrada

Mita Garden Hills muestra cómo la infraestructura física puede funcionar junto con la robótica. Cuatro robots maleteros transportan equipaje de hasta 30 kilogramos, usan los ascensores, atraviesan puertas y llegan a la planta del residente sin acompañamiento. Tras trazar las rutas y explicar claramente el servicio a los residentes, ahora los robots atienden más del 20 por ciento de las solicitudes de los maleteros. El servicio alivia la carga de los conserjes durante los periodos de mayor actividad de mudanzas y ayuda a los residentes mayores que no pueden cargar bolsas pesadas.

Compras en la oficina sin levantarse del escritorio

En la tienda de prueba de KDDI y Lawson en Takanawa Gateway City, diez robots transportan productos desde los estantes hasta las plantas de oficinas y también venden bocadillos mientras se desplazan. Las empresas estudian los tiempos de entrega, las alertas de falta de existencias y la forma en que los empleados interactúan con las ventas móviles. Su objetivo más amplio es diseñar un modelo para tiendas que funcionen sin problemas con menos personal y que sigan siendo cómodas y cercanas al cliente.

La cultura y las decisiones de diseño determinan la adopción

En Japón, los robots suelen considerarse aliados. Referencias culturales, desde las ideas sobre los objetos influidas por el sintoísmo hasta décadas de personajes robóticos amigables en los medios de comunicación, han presentado a las máquinas como compañeras útiles. La mentalidad empresarial aporta otro elemento. La mejora continua, conocida como kaizen, impulsa a los equipos a perfeccionar las tareas paso a paso. Esa cultura favorece las máquinas fiables que hacen muy bien una tarea y luego pasan a la siguiente cuando están listas.

Muchos de los robots que se utilizan en espacios de servicio están diseñados para convivir con las personas. Priorizan la seguridad, la previsibilidad y los controles sencillos. Las empresas japonesas también destacan la ingeniería meticulosa y la durabilidad, lo que reduce las averías que podrían interrumpir el servicio. El resultado se adapta bien a lugares como estadios y edificios de apartamentos, donde la regularidad del funcionamiento importa más que la velocidad. La industria y el Gobierno han acompañado este enfoque con normas y espacios de prueba en el marco de Sociedad 5.0, para que las nuevas herramientas cumplan las reglas de seguridad y las expectativas de privacidad antes de extenderse ampliamente.

Mejoras medibles y la cuestión del empleo

Las investigaciones económicas sobre Japón sugieren que la adopción de robots puede aumentar la productividad y, al mismo tiempo, respaldar el empleo. Un estudio publicado por University of Chicago Press, que analizó los precios y el uso de robots en distintos sectores, concluyó que la bajada de los precios impulsó tanto la cantidad de robots como el empleo, al aumentar la producción en los sectores que adoptaron estas máquinas. El efecto se debió al aumento de la productividad y a la expansión de la escala de producción en las empresas que incorporaron robots.

Como escriben los autores del estudio:

Concluimos que la bajada de los precios de los robots aumentó tanto la cantidad de robots como el empleo, al elevar la productividad y la escala de producción de los sectores que los adoptaron.

Un análisis independiente sobre la inteligencia artificial en el entorno laboral de Japón apunta a un aumento moderado a nivel macroeconómico. A partir de encuestas a trabajadores realizadas en 2023 y 2024, una columna reciente del Centre for Economic Policy Research estimó un aumento de entre el 0,5 y el 0,6 por ciento en la productividad laboral, en comparación con un escenario sin inteligencia artificial. La proporción de trabajadores que utiliza inteligencia artificial ha crecido, lo que apunta a beneficios más amplios a medida que se extienda su adopción.

El autor resumió el resultado de esta manera:

El impacto macroeconómico en la productividad es del +0,58 por ciento, lo que sugiere un aumento de entre el 0,5 y el 0,6 por ciento en la productividad laboral a nivel macroeconómico, en comparación con un escenario sin inteligencia artificial.

Los líderes de la industria presentan los robots de servicio como una forma de orientar el trabajo humano hacia tareas que requieren más interacción. SoftBank Robotics describió el objetivo al anunciar una alianza para desplegar robots de servicio en Japón y en el extranjero:

El aumento de la eficiencia operativa que aportan los robots de servicio permitirá a las empresas asignar más tiempo y recursos a sus equipos de atención para que puedan centrarse de nuevo en el servicio al cliente.

En la práctica, esto significa que los conserjes atienden las necesidades de los huéspedes mientras los robots llevan el equipaje, los empleados de las tiendas asesoran a los clientes mientras las máquinas hacen las entregas, y el personal del estadio pasa más tiempo con los aficionados mientras los robots transportan suministros.

Impulso del mercado y actores clave

Detrás de estos proyectos piloto hay un mercado en rápido crecimiento. Straits Research calcula que el mercado japonés de robots industriales tuvo un valor de 1.271,27 millones de dólares en 2024 y podría alcanzar los 3.005,42 millones de dólares en 2033, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,8 por ciento entre 2025 y 2033. El crecimiento se concentra en la fabricación de productos electrónicos y automóviles, con una intensa actividad en Tokio, Osaka, Nagoya, Fukuoka y Kioto. El estudio incluye a ABB, Yaskawa, Fanuc, KUKA, Mitsubishi Electric, Kawasaki Heavy Industries, Denso, Nachi Fujikoshi y Epson entre los principales proveedores.

Otros indicadores apuntan a una gran capacidad. En 2022, los fabricantes japoneses produjeron aproximadamente la mitad de todos los robots industriales vendidos en el mundo, y los pedidos de fabricantes con sede en Japón alcanzaron ese año un récord de 7.350 millones de dólares. En 2021, Japón utilizó 631 robots industriales por cada 10.000 trabajadores de la industria manufacturera, muy por delante de Estados Unidos. Grandes empresas como Mitsubishi Electric, Fanuc y Kawasaki siguen desarrollando equipos para soldadura, pintura, manipulación de materiales y montaje de precisión.

En el ámbito de los servicios, las empresas incorporan inteligencia artificial, aprendizaje automático y visión artificial para que las máquinas puedan trabajar de forma segura con las personas y adaptarse a los cambios en la distribución de los espacios. Los cobots, abreviatura de robots colaborativos diseñados para trabajar junto a los empleados, ya son habituales en centros logísticos y de montaje ligero. Los avances en conectividad 5G, software e internet de las cosas permiten que los robots compartan datos en tiempo real, mientras que los gemelos digitales ofrecen a los responsables una copia virtual de las instalaciones para probar rutas y horarios antes de desplegar cualquier dispositivo en el lugar.

Obstáculos y cómo los superan las empresas

El alto costo inicial, la complejidad de la integración y la gestión del cambio frenan la adopción entre las empresas más pequeñas. Los robots deben comunicarse con ascensores, puertas automáticas y sistemas de seguridad, lo que puede requerir mejoras en edificios antiguos. A las pequeñas y medianas empresas también puede resultarles difícil elegir proveedores y planificar el mantenimiento. Las normas de ciberseguridad y privacidad añaden otra capa de requisitos que los equipos deben cumplir antes de la implementación.

Los proyectos japoneses están creando modelos de trabajo para resolver estos problemas. La tienda de prueba de KDDI y Lawson muestra cómo un ensayo puede reunir datos sobre rutas, tiempos de entrega y hábitos de compra antes de ampliar la operación. En Mita Garden Hills, el trazado de rutas y la comunicación clara con los residentes impulsaron el uso real, y los robots llegaron a atender más del 20 por ciento de las tareas de los maleteros. Los proveedores promueven cobots que se detienen cuando hay personas cerca, lo que facilita las evaluaciones de seguridad. Los gemelos digitales ayudan a los planificadores a probar ideas con datos en tiempo real. Algunos robots de servicio se ofrecen mediante suscripciones mensuales con servicio gestionado por el proveedor, lo que permite trasladar los costos de los presupuestos de inversión a los presupuestos operativos y facilita la adopción en instalaciones pequeñas.

Qué exporta Japón y qué aprende el mundo

Japón también exporta estos conocimientos. En India, los almacenes incorporan sistemas japoneses que recogen, clasifican, transportan y apilan mercancías con una supervisión humana mínima. Entre las herramientas principales figuran los vehículos de guiado automático, que trasladan mercancías por rutas establecidas; los brazos robóticos para recoger y empacar productos; y los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación, que utilizan estanterías compactas para ahorrar espacio. Los operadores señalan beneficios como el funcionamiento continuo, unas condiciones de trabajo más seguras y una mayor precisión en el inventario. El modelo se adapta a sectores como el comercio electrónico, los productos farmacéuticos, las piezas de automóviles y los bienes de consumo de alta rotación.

Las alianzas son tan importantes como los equipos. Los proveedores japoneses suelen capacitar al personal local y ayudar a rediseñar los flujos de trabajo para que robots y personas se complementen. Los costos y las deficiencias de infraestructura siguen siendo obstáculos, pero la dirección está clara. A medida que bajan los precios de los equipos y mejora el software, más países adoptan una combinación similar de habilidades humanas y automatización para la logística, las entregas y el comercio minorista. Japón está dando forma a ese modelo con pruebas reales en oficinas, estadios y edificios de apartamentos.

Lo que hay que saber

• Los proyectos piloto en estadios de Hokkaido utilizan Suppot para transportar suministros y prueban por separado un robot de ventas de comida y bebidas.
• Yamato Holdings gestiona las operaciones de los robots en los estadios y espera ampliar el concepto a otros recintos.
• Mita Garden Hills utiliza cuatro robots maleteros con una capacidad de 30 kilogramos, coordinados con puertas y ascensores, que ahora atienden más del 20 por ciento de las solicitudes de los maleteros.
• KDDI y Lawson operan una tienda experimental con diez robots que hacen entregas en oficinas y venden productos mientras se desplazan.
• Japón afronta una grave escasez de mano de obra: en 2021, casi el 30 por ciento de sus residentes tenía más de 65 años, y Sociedad 5.0 promueve soluciones que combinan personas y máquinas.
• Una investigación académica publicada por University of Chicago Press concluye que la bajada de los precios de los robots aumentó tanto su uso como el empleo en los sectores que los adoptaron.
• Las encuestas a trabajadores citadas por el Centre for Economic Policy Research indican que la inteligencia artificial ha aumentado aproximadamente entre el 0,5 y el 0,6 por ciento la productividad laboral a nivel macroeconómico.
• Straits Research prevé que el mercado japonés de robots industriales alcance los 3.005,42 millones de dólares en 2033, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,8 por ciento a partir de 2025.
• Japón produjo aproximadamente la mitad de los robots industriales del mundo en 2022 y utilizó 631 robots por cada 10.000 trabajadores de la industria manufacturera en 2021.
• SoftBank Robotics afirma que los robots de servicio aumentan la eficiencia y permiten que los equipos vuelvan a centrarse en el servicio al cliente.
• Entre los principales desafíos figuran los costos y la integración, mientras que los cobots, los gemelos digitales y los programas piloto ayudan a las instalaciones a adoptar estas tecnologías de forma segura y eficaz.
• Los proveedores japoneses están exportando su modelo a lugares como India, donde la automatización de almacenes mejora la seguridad, la velocidad y el aprovechamiento del espacio.