Las ambiciones de Malasia en tierras raras: oportunidades, tecnología y geopolítica

La oportunidad de las tierras raras para Malasia: una nueva frontera industrial

Malasia se encuentra en un momento decisivo de la competencia mundial por los elementos de tierras raras (ETR), minerales esenciales para las tecnologías que impulsan el siglo XXI. Desde los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos hasta las turbinas eólicas y los sistemas de defensa avanzados, las tierras raras son la base de la innovación moderna. Mientras el mundo busca diversificar las cadenas de suministro para reducir su dependencia del casi monopolio de China, los vastos yacimientos y la capacidad de procesamiento de Malasia la han puesto en el centro de atención. Pero las oportunidades también conllevan complejidades tecnológicas, ambientales y geopolíticas.

El país alberga la planta de materiales avanzados de Lynas, en Gebeng, Pahang, la mayor instalación de procesamiento de tierras raras pesadas fuera de China. La planta, propiedad de la australiana Lynas Rare Earths, procesa alrededor de 1.500 toneladas de tierras raras pesadas al año y separa minerales como el disprosio y el terbio, fundamentales para los imanes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos y sistemas de energía renovable. Desde que comenzó a operar en 2012, Lynas ha invertido más de US$700 millones en Malasia y ha aportado más de US$1.000 millones a la economía local.

Las ambiciones de Malasia van mucho más allá del procesamiento de minerales importados. Con yacimientos de tierras raras valorados en más de US$200.000 millones y un gobierno decidido a ascender en la cadena de valor, el país se está posicionando como un actor clave en la cadena mundial de suministro de estos minerales. Pero ¿podrá superar los obstáculos tecnológicos y regulatorios para hacer realidad esta visión?

Por qué importan las tierras raras: lo que está en juego a escala mundial

Los elementos de tierras raras comprenden 17 elementos metálicos: los 15 lantánidos, el escandio y el itrio. Pese a su nombre, la mayoría son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero es poco frecuente encontrar concentraciones que permitan explotarlos de forma rentable, y su extracción y separación plantean dificultades técnicas.

Estos elementos son indispensables para:

• Imanes permanentes en motores eléctricos y turbinas eólicas
• Teléfonos inteligentes, computadoras y dispositivos electrónicos avanzados
• Equipos de diagnóstico por imágenes y láseres
• Aplicaciones de defensa, incluidos radares y sistemas de guiado de misiles

China domina actualmente el sector: produce alrededor del 60 por ciento de las materias primas de tierras raras del mundo, procesa el 85 por ciento de la producción y fabrica casi el 90 por ciento de los imanes de tierras raras del planeta. Este dominio no es casual: es el resultado de décadas de inversión estratégica, subsidios estatales y disposición a asumir costos ambientales que han disuadido a sus competidores.

El control de China sobre las tierras raras le ha dado una importante influencia en la política mundial. En 2010, Pekín suspendió las exportaciones de estos minerales a Japón durante una disputa territorial y, en 2023, impuso nuevas restricciones a la exportación de tecnología para procesarlos. Estas medidas causaron conmoción en industrias y gobiernos de todo el mundo e impulsaron esfuerzos urgentes para diversificar las cadenas de suministro.

La visión de Malasia de la «mina al imán»: políticas y avances

El gobierno de Malasia ha respondido con una estrategia ambiciosa. El primer ministro, Anwar Ibrahim, ha presentado un plan quinquenal para acelerar el desarrollo del sector de las tierras raras, centrado en crear capacidad nacional en tecnología minera, refinación y separación. El objetivo es claro: transformar Malasia, de proveedor de materias primas, en un centro de industrias derivadas de alto valor, como la fabricación de imanes y materiales avanzados.

Entre los principales elementos de la estrategia de Malasia para las tierras raras figuran:

• Prohibición de exportar tierras raras sin procesar: En 2024, Malasia impuso una moratoria a la exportación de elementos de tierras raras sin procesar. El objetivo es obligar a que el valor agregado se genere dentro del país y atraer a empresas internacionales para que inviertan en procesamiento y fabricación locales. Solo se pueden exportar tierras raras procesadas y productos con valor agregado, con excepciones para proyectos piloto sujetos a directrices estrictas.
• Desarrollo de un ecosistema integrado: El gobierno promueve un ecosistema integrado de tierras raras que abarque desde la minería inicial y el procesamiento intermedio hasta la fabricación final de imanes y componentes. Las proyecciones indican que la producción de imanes de alto rendimiento por sí sola podría generar ingresos de hasta US$3.000 millones para 2030.
• Alianzas internacionales: Malasia busca activamente inversiones de socios de todo el mundo, entre ellos Australia, Japón, Corea del Sur y China. Entre los acuerdos recientes figuran un memorando de entendimiento entre Lynas y el organismo de inversión estatal de Kelantan para el suministro local, y una alianza con la surcoreana JS Link para producir hasta 3.000 toneladas de imanes de alto rendimiento al año en Kuantan.
• Neutralidad geopolítica: Malasia procura mantener un equilibrio cuidadoso en sus relaciones con Estados Unidos y China. Las autoridades subrayan que el país no favorecerá a ninguna de las partes, mantendrá políticas de exportación coherentes e invitará a todas las empresas a participar en las actividades industriales derivadas.

El ministro de Inversión, Comercio e Industria, Tengku Zafrul Abdul Aziz, explicó en una entrevista:

«Malasia se está posicionando como un centro de procesamiento, en lugar de ser un proveedor de materias primas. Invitamos a todas las empresas a invertir en las actividades industriales derivadas de las tierras raras en el país y permitimos exportar productos con valor agregado. Con este enfoque buscamos maximizar los beneficios económicos y reforzar los argumentos a favor de mantener el procesamiento en el país».

Malasia suministra actualmente alrededor del 13 por ciento de la demanda mundial de minerales críticos, una cifra que se espera que aumente a medida que comiencen a operar nuevos proyectos.

Desafíos: tecnología, regulación y sostenibilidad

Pese a sus ambiciones, Malasia enfrenta importantes obstáculos para aprovechar su potencial en el sector de las tierras raras.

Brechas tecnológicas

Malasia carece de tecnología avanzada para separar y refinar tierras raras, sobre todo las pesadas. Lynas ha aportado conocimientos especializados e inversiones, pero gran parte de la tecnología de procesamiento de alto valor sigue concentrada en China, que prohibió exportarla en diciembre de 2023. Por ello, la transferencia de tecnología y el desarrollo de capacidades son prioridades para los responsables de formular políticas en Malasia.

Para abordar esta situación, Malasia busca alianzas con países que puedan aportar tanto inversiones como conocimientos técnicos. La JOGMEC de Japón (Organización Japonesa para los Metales y la Seguridad Energética) ofrece un modelo: tras la prohibición de exportaciones de China en 2010, Japón invirtió considerablemente en minas e instalaciones de procesamiento en el extranjero, incluida Lynas, en Malasia, para asegurar fuentes alternativas de suministro. Malasia espera replicar este enfoque y atraer inversiones estratégicas similares a largo plazo.

Cuestiones regulatorias y de gobernanza

La minería en Malasia se rige por una compleja interacción entre las autoridades federales y estatales. Según la Constitución Federal, los gobiernos estatales controlan la tierra y los derechos mineros, por lo que pueden otorgar permisos e incluso retirar la condición de reserva forestal a ciertas áreas para permitir la minería, sin aprobación federal. Esta fragmentación dificulta la aplicación de políticas nacionales y crea vacíos que favorecen la minería ilegal.

El Ministerio de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental ha descartado crear un organismo regulador centralizado para la industria de las tierras raras, aludiendo a disposiciones constitucionales y a las objeciones de los estados. El ministro interino, Johari Abdul Ghani, destacó la necesidad de consultar estrechamente con los gobiernos estatales para proteger sus derechos, lo que convierte la armonización regulatoria en un proceso lento y delicado.

Los analistas advierten que, sin una gobernanza más sólida, transparencia y rendición de cuentas, Malasia corre el riesgo de repetir errores del pasado. Iniciativas anteriores relacionadas con las tierras raras, como MAREC y ARE, cerraron tras protestas públicas por los residuos radiactivos y las preocupaciones ambientales.

Preocupaciones ambientales y sociales

La minería y el procesamiento de tierras raras conllevan riesgos ambientales importantes, como residuos radiactivos, deforestación y contaminación del agua. La planta de Lynas ha sido objeto de un escrutinio público constante por la gestión de residuos, pese a cumplir las normas de seguridad. Se están estudiando nuevos métodos de extracción, como la lixiviación in situ, para reducir al mínimo la tala de terrenos, pero también conllevan riesgos de contaminación del agua.

La mayoría de los yacimientos de tierras raras de Malasia se encuentran en Terengganu, Kelantan y Pahang, regiones con gran biodiversidad y reservas de carbono. Se estima que hasta el 80 por ciento de los yacimientos están en reservas forestales. El gobierno ha propuesto directrices estrictas y procedimientos operativos estándar, pero su aplicación sigue siendo desigual entre los estados.

El exministro de Medio Ambiente, Nik Nazmi Nik Ahmad, advirtió:

«Se necesitan políticas adecuadas y salvaguardias ambientales. Debemos evitar beneficios a corto plazo que se obtengan a costa de la sostenibilidad a largo plazo».

El Plan Nacional de Transformación de la Industria Minera de Malasia 2021-2030 busca integrar criterios de sostenibilidad y estándares ESG (ambientales, sociales y de gobernanza) en toda la cadena de valor, pero los avances son desiguales.

Geopolítica: cómo navegar entre dos gigantes

Las ambiciones de Malasia en el sector de las tierras raras se desarrollan en un contexto de creciente rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China. Ambos países compiten por asegurar minerales críticos para sus industrias y sectores de defensa, y ambos consideran a Malasia un socio estratégico.

China ha utilizado durante mucho tiempo su dominio de las tierras raras como instrumento de política exterior: ofrece transferencias de tecnología e inversiones a países aliados, mientras impone restricciones a las exportaciones de sus rivales. En abril de 2025, Pekín propuso compartir con Malasia su tecnología de separación de tierras raras, una iniciativa que Kuala Lumpur recibió con satisfacción como una oportunidad para ampliar su capacidad industrial. Al mismo tiempo, China ha restringido las exportaciones de ciertas tierras raras y de los imanes correspondientes, lo que ha alterado las cadenas de suministro en Japón, Europa y Estados Unidos.

Por su parte, Estados Unidos invierte en la producción y el procesamiento nacionales de tierras raras, pero los avances son lentos. Empresas estadounidenses como MP Materials y Noveon Magnetics están construyendo nuevas instalaciones, y el gobierno ha puesto en marcha la Asociación para la Seguridad de los Minerales con aliados como Australia, Japón e India. Sin embargo, estos esfuerzos se ven obstaculizados por los altos costos, las regulaciones ambientales y la falta de conocimientos técnicos especializados.

La estrategia de Malasia consiste en mantener la neutralidad y abrirse a todos los socios. El ministro Tengku Zafrul explicó:

«Malasia no puede aplicar dos criterios distintos al tratar con Estados Unidos y China. Si permitimos exportar a China, también debemos permitir exportar a otras partes del mundo. La coherencia y la neutralidad son importantes».

Este equilibrio es fundamental para la credibilidad de Malasia y para atraer inversiones de ambas partes. La política del país en materia de tierras raras busca afianzar en su territorio actividades de mayor valor, sin dejar de recibir a compradores de todo el mundo bajo las mismas reglas.

Impacto económico y camino a seguir

Los posibles beneficios económicos de una industria próspera de tierras raras son considerables. El Nuevo Plan Maestro Industrial 2030 valora los recursos de tierras raras de Malasia en RM747.200 millones (unos US$175.000 millones), con potencial para atraer RM100.000 millones (US$23.000 millones) en inversiones y crear 4.000 empleos. Al avanzar en la cadena de valor, desde la minería hasta la fabricación de imanes, Malasia busca captar una mayor proporción de las ganancias y los conocimientos tecnológicos.

El enfoque de Malasia se inspira en la experiencia de la JOGMEC japonesa, que logró reducir la dependencia de Japón de las tierras raras chinas del 90 al 58 por ciento en una década, mediante inversiones selectivas en el extranjero y alianzas tecnológicas. Malasia invita a realizar inversiones estratégicas similares y ofrece incentivos a las empresas que se comprometan a procesar los minerales en el país, crear empleos y transferir tecnología.

Sin embargo, el camino por delante no está exento de riesgos. El mercado de las tierras raras es notoriamente volátil: los precios están sujetos a crisis geopolíticas y a las intervenciones del Estado chino. La disposición de China a asumir pérdidas y subsidiar su industria dificulta que los nuevos participantes compitan en precios. Los desafíos ambientales y sociales siguen siendo importantes, y la oposición pública podría frenar los proyectos si no se gestionan con transparencia y sostenibilidad.

Perspectiva comparativa: Malasia en el panorama mundial de las tierras raras

Malasia no es el único país que busca construir una cadena de suministro de tierras raras resiliente. Estados Unidos, Australia, Canadá y Arabia Saudita invierten en nuevos centros de minería y procesamiento. Según un análisis reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ningún país puede superar por sí solo a China; la cooperación internacional es esencial.

Entre las fortalezas de Malasia figuran:

• Capacidad existente de procesamiento intermedio (la planta de Lynas)
• Importantes yacimientos de tierras raras aún sin explotar
• Ubicación estratégica e infraestructura
• Compromiso del gobierno con el desarrollo de industrias de valor agregado

Entre sus desafíos figuran:

• Dependencia tecnológica de socios extranjeros
• Entorno regulatorio fragmentado
• Riesgos ambientales y sociales
• Exposición a la volatilidad del mercado mundial

Para tener éxito, Malasia debe integrar criterios de sostenibilidad y estándares ESG, asegurar acuerdos de intercambio tecnológico con socios confiables y armonizar las regulaciones federales y estatales. La capacidad del país para gestionar los intereses contrapuestos de China, Estados Unidos y otros actores determinará si puede hacer realidad su visión de pasar «de la mina al imán».

En resumen

• Malasia está emergiendo como un actor clave en la cadena mundial de suministro de tierras raras, gracias a sus vastos yacimientos y a la mayor planta de procesamiento de tierras raras pesadas fuera de China.
• El gobierno ha prohibido las exportaciones de tierras raras sin procesar para impulsar el valor agregado y atraer inversiones en las etapas industriales posteriores, con el objetivo de crear un ecosistema integrado «de la mina al imán».
• Las brechas tecnológicas, la fragmentación regulatoria y las preocupaciones ambientales plantean importantes desafíos para un desarrollo sostenible.
• Malasia equilibra sus relaciones con Estados Unidos y China, mantiene la neutralidad e invita a invertir a todas las partes.
• El éxito depende de integrar criterios de sostenibilidad, asegurar la transferencia de tecnología y armonizar las políticas estatales y federales.
• Las ambiciones de Malasia en el sector de las tierras raras ofrecen un potencial económico considerable, pero requieren una gestión cuidadosa de los riesgos ambientales, sociales y geopolíticos.