Los jóvenes de China pagan por fingir que trabajan: auge de las «oficinas falsas» en medio del alto desempleo juvenil

La inusual solución a la crisis de desempleo juvenil en China

En ciudades de toda China está prosperando una peculiar nueva industria: los adultos jóvenes pagan para fingir que tienen trabajo. Por una tarifa diaria de entre 30 y 50 yuanes (unos 4–7 dólares), los jóvenes desempleados pueden alquilar un escritorio en una oficina simulada, con conexión wifi, café, aperitivos e incluso interacciones organizadas con falsos supervisores. Estas llamadas empresas para «fingir que se trabaja» han surgido en grandes ciudades como Shenzhen, Shanghái, Chengdu, Hangzhou y Pekín, y ofrecen una curiosa combinación de espacio de trabajo compartido, apoyo psicológico y experimento social. La tendencia, que se ha vuelto viral en las redes sociales chinas, es una respuesta directa a la persistente crisis de desempleo juvenil del país y a la intensa presión social por parecer productivo.

Cómo funciona la industria de «fingir que se trabaja»

A primera vista, estas oficinas parecen cualquier espacio de trabajo moderno: filas de escritorios, internet de alta velocidad, salas de reuniones y una provisión constante de café y aperitivos. Pero hay una particularidad: la mayoría de las personas que están allí no trabajan para ninguna empresa. En cambio, pagan para simular una jornada laboral típica de nueve a cinco. Algunos espacios incluso ofrecen tareas ficticias, correos electrónicos simulados y la opción de interpretar el papel de gerentes o empleados rebeldes. Por una tarifa adicional, los clientes pueden participar en discusiones simuladas con un «jefe», lo que añade realismo.

Para muchos, el atractivo va más allá de la simple actuación. Shui Zhou, un antiguo propietario de un negocio de comida de 30 años, paga 30 yuanes al día para acudir a una oficina simulada en Dongguan. Dice que el entorno le ayuda a mantener la disciplina y le ofrece una interacción social muy necesaria. «Se siente como trabajar en grupo», explica Zhou, quien señala que la rutina y el compañerismo han mejorado su estado de ánimo y su motivación desde que fracasó su negocio.

Estas oficinas no son solo una fachada. Quienes asisten utilizan las instalaciones para buscar empleo, trabajar en ideas para empresas emergentes o prepararse para exámenes competitivos. Algunos, como Xiaowen Tang, recién graduada, aprovechan el tiempo en estos espacios para cumplir los requisitos de prácticas universitarias y envían fotos de su «lugar de trabajo» como prueba de empleo. Otros simplemente quieren escapar del escrutinio de familiares y vecinos, que de otro modo podrían preguntarles por qué no tienen trabajo.

¿Por qué los jóvenes chinos pagan por fingir que trabajan?

El auge de las oficinas falsas tiene su origen en una compleja combinación de factores económicos, sociales y psicológicos. En los últimos años, la tasa de desempleo juvenil de China ha oscilado entre el 14 % y el 21 %, según el método de cálculo. Las cifras oficiales del Gobierno para las personas de entre 16 y 24 años (sin contar a los estudiantes) se situaron en el 17,6 % en septiembre de 2024, pero muchos expertos creen que la cifra real es mayor. El mercado laboral se ha visto muy afectado por la desaceleración económica, los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19 y la falta de correspondencia entre la formación universitaria y los empleos disponibles.

En la sociedad china, la situación laboral está estrechamente ligada a la identidad personal y al honor familiar. La presión por parecer exitoso es enorme, sobre todo para los jóvenes que han invertido años en la educación superior. El desempleo suele considerarse motivo de vergüenza, lo que lleva a algunos a hacer grandes esfuerzos para mantener las apariencias. Como dijo a NewsBytes una persona que acude a una oficina simulada: «Lo que vendo no es un puesto de trabajo, sino la dignidad de no ser una persona inútil».

Las redes sociales han amplificado la tendencia. En plataformas como Xiaohongshu (el equivalente chino de Instagram) y Douyin (el TikTok de China), etiquetas como #IPretendedToGoToWorkToday han acumulado millones de visualizaciones. Los videos muestran a jóvenes que documentan sus rutinas diarias en oficinas falsas y, a veces, ocultan el rostro para evitar que los reconozcan. El fenómeno ha generado un debate en internet: algunos elogian la creatividad y la resiliencia de los jóvenes chinos, mientras que otros temen que pueda retrasar la búsqueda de empleo real.

Más allá de las oficinas: bibliotecas, cafés y salas de estudio

El deseo de mantener una rutina y una estructura no se limita a las oficinas falsas. Muchos jóvenes desempleados de China también acuden con frecuencia a bibliotecas, cibercafés y salas de estudio de pago. Estos espacios ofrecen un entorno tranquilo para preparar exámenes de acceso a la función pública, solicitar empleos o simplemente escapar de la mirada atenta de sus familiares. El alquiler de un escritorio en una sala de estudio puede cobrarse por hora, día o mes, y la demanda ha aumentado junto con la tasa de desempleo.

En las zonas rurales, la situación es aún más compleja. Es habitual que personas de hasta 40 años vivan con sus padres, a veces con el apoyo de las pensiones familiares o de pequeñas explotaciones agrícolas. Sin embargo, a medida que las tierras agrícolas se destinan a proyectos de desarrollo, muchas familias pierden sus medios de subsistencia, lo que hace aún más urgente la búsqueda de empleo.

El negocio de fingir: ¿quién dirige estas oficinas?

La industria de fingir que se trabaja es tan diversa como su clientela. Algunas empresas funcionan como espacios formales de trabajo compartido, mientras que otras son iniciativas informales coordinadas mediante aplicaciones como WeChat. Feiyu, un empresario de 30 años de Dongguan, puso en marcha su «empresa para fingir que se trabaja» después de vivir el desempleo durante la pandemia. Ahora alquila puestos de trabajo a jóvenes que buscan estructura y dignidad. «Lo veo como un experimento social», dice Feiyu, quien reconoce que no sabe si el negocio será rentable a largo plazo.

La mayoría de los clientes son recién graduados, trabajadores independientes o nómadas digitales, y tienen una edad promedio cercana a los 30 años. Algunos utilizan el espacio para establecer contactos, actualizar sus currículos o aprender nuevas habilidades, especialmente en ámbitos como la inteligencia artificial, que se consideran una vía para mejorar las perspectivas laborales. Otros simplemente quieren tener un lugar donde sentirse normales, lejos del estigma del desempleo.

Para algunos, la oficina falsa es un paso intermedio. Como explica el doctor Christian Yao, profesor titular de la Universidad Victoria de Wellington: «Las empresas de oficinas simuladas son una de las soluciones transitorias. Debido a la transformación económica y a la falta de correspondencia entre la educación y el mercado laboral, los jóvenes necesitan estos lugares para pensar en sus próximos pasos o hacer trabajos ocasionales durante la transición».

Profesionales con empleo flexible: una nueva denominación

Oficialmente, muchos de estos jóvenes están clasificados como «profesionales con empleo flexible». Este término burocrático abarca una amplia variedad de modalidades de trabajo no tradicionales, desde empleos de la economía de plataformas hasta proyectos independientes. Permite tanto a las personas como a las empresas desenvolverse en el estricto marco de la legislación laboral china y mantener una apariencia de empleo. Para las universidades, ofrece una vía para que los estudiantes que necesitan acreditar prácticas o experiencia laboral puedan graduarse.

Sin embargo, no todos están convencidos de que esta sea una solución sostenible. El doctor Biao Xiang, director del Instituto Max Planck de Antropología Social, considera que la tendencia es un síntoma de una frustración y una impotencia más profundas. «Fingir que se trabaja es un resguardo que los jóvenes encuentran para sí mismos: les permite tomar cierta distancia de la sociedad mayoritaria y disponer de un poco de espacio», afirma.

Impacto social y psicológico: afrontar la presión y el estigma

El costo psicológico del desempleo en China es considerable. En una cultura que valora la productividad y el deber filial, no tener trabajo puede provocar ansiedad, depresión y sensación de fracaso. Muchos jóvenes se sienten avergonzados de su situación, sobre todo cuando viven en casa de sus padres o dependen de su apoyo económico. La oficina falsa ofrece una forma de recuperar la rutina, ganar confianza y relacionarse con otras personas que afrontan desafíos similares.

Algunos expertos sostienen que estos espacios ofrecen beneficios reales para la salud mental. La estructura de una jornada laboral, aunque sea artificial, puede ayudar a combatir la falta de rumbo y el aislamiento que suelen acompañar al desempleo. Como dijo a Radii una de las personas que acude a estos espacios: «Me ayuda con mi salud mental. Me siento más normal y menos ansioso».

Sin embargo, también hay riesgos. La desesperación por encontrar empleo ha dejado a algunos jóvenes expuestos a estafas. Han surgido engaños que prometen empleos o prácticas ficticias a cambio de sumas elevadas. En algunos casos, las víctimas han sido inducidas a firmar contratos abusivos o a someterse a procedimientos innecesarios. El Gobierno chino ha advertido a quienes buscan trabajo que tengan cuidado y se ha comprometido a combatir el fraude laboral.

Debate social: ¿una forma creativa de afrontar la situación o un aplazamiento de lo inevitable?

El auge de las oficinas para fingir que se trabaja ha generado debate entre académicos, responsables de políticas públicas y la ciudadanía. Algunos lo consideran una respuesta creativa e ingeniosa a los desafíos estructurales y una forma de que los jóvenes mantengan la dignidad y la esperanza en tiempos difíciles. Otros temen que fomente la evasión o retrase la búsqueda de un empleo real. Zhang Yong, profesor de trabajo social en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wuhan, considera que el fenómeno es relativamente aislado, pero reconoce la intensa presión que afrontan los jóvenes. Su consejo es: «Los jóvenes deberían evaluar honestamente su situación, investigar el mercado laboral y hablar con franqueza con sus familias para desarrollar una perspectiva más saludable sobre sus opciones profesionales».

Por ahora, la tendencia no muestra señales de desaceleración. Mientras el mercado laboral siga siendo difícil y las expectativas sociales se mantengan altas, los adultos jóvenes de China seguirán buscando formas creativas de afrontar la situación, relacionarse y encontrar un propósito, aunque eso signifique pagar por fingir que trabajan.

La respuesta del Gobierno y el futuro del empleo juvenil

El Gobierno chino ha reconocido el problema del desempleo juvenil y ha convertido el empleo de calidad en una prioridad política. El presidente Xi Jinping ha pedido que se creen más puestos de trabajo y se apoye a los jóvenes emprendedores, pero las soluciones concretas han tardado en materializarse. Los críticos sostienen que las políticas económicas actuales, que suelen favorecer a las empresas estatales frente a las privadas, han frenado la creación de empleo y la innovación.

Algunos programas gubernamentales buscan fomentar el emprendimiento, la formación profesional y las modalidades de trabajo flexible. Sin embargo, la eficacia de estas medidas sigue siendo incierta, sobre todo ahora que ganan popularidad soluciones poco convencionales como las oficinas para fingir que se trabaja. Sin cambios importantes en las políticas y reformas económicas, muchos expertos temen que las perspectivas laborales de los jóvenes chinos sigan siendo sombrías.

Mientras tanto, la tendencia de las oficinas falsas continúa evolucionando. Algunas empresas están probando nuevos servicios, como talleres para desarrollar habilidades, eventos para establecer contactos e incluso encuentros entre personas que buscan empleo. Otras consideran que el fenómeno es una etapa temporal, una solución provisional hasta que la economía se recupere y vuelvan las oportunidades laborales más tradicionales.

En resumen

• La crisis de desempleo juvenil de China ha dado lugar a una industria singular en la que los adultos jóvenes pagan por fingir que tienen trabajo en oficinas falsas.
• Estas oficinas ofrecen estructura e interacción social, y ayudan a mantener la dignidad frente a la intensa presión social por parecer productivo.
• La tendencia se debe a las altas tasas de desempleo, la falta de correspondencia entre la formación y el mercado laboral, y el estigma del desempleo en la cultura china.
• Las redes sociales han amplificado el fenómeno y han generado un debate sobre sus beneficios psicológicos y sus posibles inconvenientes.
• Algunos consideran que las oficinas falsas son una forma creativa de afrontar la situación; otros temen que puedan retrasar la búsqueda de empleo real.
• El Gobierno chino ha reconocido el problema, pero aún no ha ofrecido soluciones eficaces, por lo que muchos jóvenes siguen buscando esperanza y propósito de maneras poco convencionales.