Estados Unidos pone la mira en las tierras raras de Kachin, en Myanmar: ¿oportunidad o desastre ambiental?

El interés de Estados Unidos en las tierras raras de Kachin: un nuevo frente en la carrera mundial por los minerales

Según informes, Estados Unidos está considerando una audaz iniciativa para asegurar el acceso a minerales de tierras raras en el estado de Kachin, en Myanmar, una región en el centro tanto de una guerra civil como de una pugna mundial por recursos críticos. Este posible paso se produce en medio de la creciente preocupación por el cuasimonopolio de China sobre las tierras raras, elementos esenciales para todo tipo de productos, desde vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta tecnologías militares avanzadas. Aunque la posibilidad de que Estados Unidos participe genera esperanzas de reducir el férreo control de China, también despierta profundos temores entre las comunidades locales y los activistas ambientales por el riesgo de que se intensifiquen el conflicto y la devastación ecológica.

Los elementos de tierras raras (ETR) son un grupo de 17 metales químicamente similares, con propiedades magnéticas, conductoras y térmicas únicas. Son indispensables para la tecnología moderna y se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes y equipos de resonancia magnética hasta los imanes permanentes de los motores de automóviles eléctricos y las turbinas eólicas. Entre ellos, los elementos pesados de tierras raras, como el disprosio y el terbio, son especialmente apreciados por su uso en imanes de alto rendimiento y baterías.

¿Por qué es tan importante el estado de Kachin para las tierras raras?

El estado de Kachin, situado en el norte de Myanmar, junto a la frontera con China, se ha convertido en una de las fuentes más importantes de elementos pesados de tierras raras del mundo. Desde el golpe militar de 2021 en Myanmar, la actividad minera en Kachin ha aumentado con rapidez, en gran medida sin regulación y a menudo de forma ilegal. Los suelos ricos en minerales de la región han atraído no solo a milicias locales y a la junta militar gobernante, sino también a empresas chinas interesadas en asegurar el suministro para su vasto sector manufacturero.

Según Global Witness, las exportaciones de elementos pesados de tierras raras de Myanmar a China se duplicaron con creces entre 2021 y 2023. Para 2024, Myanmar se había convertido en el mayor proveedor externo de estos minerales críticos para China, con cerca del 40% de las importaciones chinas de elementos clave como el disprosio y el terbio. Se estima que este comercio genera 1.400 millones de dólares anuales, pero las ganancias rara vez benefician a las comunidades locales.

La mayor parte de la minería se lleva a cabo en zonas controladas por el Ejército para la Independencia de Kachin (KIA, por sus siglas en inglés) o por milicias aliadas de los militares. El KIA, un grupo armado étnico que lucha por la autonomía, tomó el control del cinturón minero de Chipwe-Pangwa a finales de 2024, lo que complicó aún más la ya enredada red de alianzas y rivalidades de la región.

El papel de China: acumulación estratégica y consecuencias ambientales

El predominio de China en la cadena de suministro de tierras raras no es casual. El país controla casi el 90% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras y ha trasladado cada vez más a Myanmar las actividades de extracción más contaminantes y perjudiciales para el medioambiente. Las empresas chinas, que a menudo operan a través de intermediarios locales, han ampliado sus operaciones mineras en más de un 40% en los últimos años y han convertido bosques antes intactos en paisajes marcados por excavaciones, estanques con productos químicos y suelos estériles.

Los datos de las aduanas chinas muestran que las importaciones de tierras raras procedentes de Myanmar aumentaron un 70% en 2023, hasta superar las 34.000 toneladas métricas. Los analistas advierten que China está acumulando estos minerales, posiblemente para utilizarlos como herramienta de presión en futuras disputas geopolíticas o conflictos por sanciones con Occidente.

Cambio en la política de Estados Unidos: búsqueda de alternativas a China

Estados Unidos reconoce desde hace tiempo su vulnerabilidad en la cadena de suministro de tierras raras. Casi todas sus importaciones de estos minerales se procesan en China, por lo que el país depende de un rival estratégico para obtener materiales esenciales para sus sectores de defensa y tecnología. En los últimos meses, según informes, el Gobierno de Trump ha considerado una alianza con el KIA para acceder a los yacimientos de tierras raras de Kachin, sin pasar por la junta militar ni por los intermediarios chinos.

Según Reuters, entre las propuestas debatidas en julio de 2025 figuraban entablar conversaciones directas con el KIA, negociar un acuerdo de paz entre el KIA y la junta, o colaborar con aliados regionales como India para procesar los minerales. El objetivo es reducir la dependencia de Estados Unidos respecto de China, asegurar un suministro estable de tierras raras y, posiblemente, debilitar el dominio chino del mercado mundial.

Adam Castillo, exdirector de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Myanmar, describió los minerales de Kachin como «la gallina de los huevos de oro de China» e instó a Estados Unidos a cooperar con el KIA. También han mostrado interés empresas indias: IREL (India) Ltd. visitó Kachin a finales de 2024 para explorar acuerdos mineros.

Obstáculos logísticos y políticos

Pese a la lógica estratégica, los expertos advierten que cualquier iniciativa de Estados Unidos para extraer tierras raras de Kachin afrontaría enormes obstáculos. La infraestructura de la región es deficiente, hay pocas carreteras y la mayoría de las minas están cerca de la frontera china. Bertil Lintner, autor sueco y experto en Myanmar, calificó el plan de «totalmente descabellado» y señaló que China podría bloquear fácilmente cualquier intento de transportar los minerales por tierra a India o a otros lugares.

Además, Estados Unidos ha evitado el contacto directo con la junta militar de Myanmar desde el golpe de 2021, alegando violaciones de los derechos humanos y violencia persistente. Las recientes medidas para levantar las sanciones a algunos aliados de la junta han causado sorpresa, pero no indican un cambio más amplio de política, según funcionarios estadounidenses.

El costo humano y ambiental de la minería de tierras raras

Mientras se desarrolla esta pugna geopolítica, los habitantes del estado de Kachin soportan las peores consecuencias de los devastadores efectos de la minería de tierras raras. El proceso de extracción, conocido como lixiviación in situ, consiste en inyectar productos químicos como sulfato de amonio y ácido oxálico en el suelo para disolver los elementos de tierras raras, que luego se bombean a la superficie. Este método es barato y eficiente, pero deja residuos tóxicos, agua contaminada y paisajes estériles.

Activistas locales y grupos de vigilancia han documentado una destrucción ambiental generalizada:

• Los ríos y arroyos se han vuelto rojos o azul lechoso por los vertidos de productos químicos, lo que hace que el agua no sea segura para beber, pescar o regar cultivos.
• La contaminación del suelo ha reducido las cosechas y provocado la muerte de animales de granja, lo que amenaza la seguridad alimentaria.
• Se han talado bosques para abrir minas, con la consiguiente destrucción de hábitats y zonas de gran biodiversidad.
• Los problemas de salud, como enfermedades de la piel, afecciones respiratorias y daños en los órganos, aumentan entre los trabajadores y los habitantes de las aldeas.

«La minería de tierras raras genera ingresos inmediatos, pero destruye nuestra tierra cuando se hace mal», dijo Seng Ja, activista de Kachin de 24 años. «Kachin lleva años sufriendo la guerra, y el SAC [la junta militar] permite que las empresas chinas se lleven nuestros recursos y dejen ríos contaminados y campos vacíos. Necesitamos ayuda que proteja nuestro medioambiente y a nuestra gente».

«Estados Unidos no debe seguir el camino destructivo del SAC. Si quiere ayudar a Kachin, debe apoyar una minería responsable, cumplir las normas ambientales mínimas y promover soluciones sostenibles, no limitarse a llevarse nuestros recursos y dejar un páramo».

— Seng Ja, activista de Kachin

Convulsión social y financiación del conflicto

El auge de las tierras raras también ha agravado los problemas sociales en Kachin. Las zonas mineras se han convertido en focos de juego, consumo de drogas y delincuencia. Los trabajadores, que a menudo carecen de equipos de protección, sufren lesiones y enfermedades con frecuencia. La llegada de trabajadores de otras zonas y la rápida circulación del dinero han alterado las comunidades tradicionales y profundizado la desigualdad.

Quizás lo más preocupante sea que las ganancias de la minería de tierras raras contribuyen a financiar la guerra civil que continúa en Myanmar. El KIA impone un impuesto del 20% a las operaciones mineras en su territorio para financiar su resistencia contra la junta. Mientras tanto, los militares y las milicias aliadas utilizan los ingresos mineros para comprar armas y mantener el control. Como dijo un habitante de la zona: «Todos los grupos se ven obligados a usar los recursos para sobrevivir. El SAC y los líderes rebeldes de Kachin conocen el daño ambiental, pero no les importa: los costos de la guerra son demasiado altos y el dinero de las tierras raras resulta demasiado tentador como para ignorarlo».

Cadenas de suministro mundiales: ¿quién se beneficia realmente?

Las tierras raras extraídas de Kachin no se quedan en Myanmar. Se exportan, en su mayoría de forma ilegal, a China, donde se procesan y se incorporan a productos de marcas mundiales como Tesla, Volkswagen, Toyota y Siemens. Alemania, por ejemplo, es un importante importador de imanes permanentes fabricados con tierras raras de Myanmar, aunque la mayoría de las empresas afirma utilizar materiales reciclados o depender de cadenas de suministro opacas.

Esta demanda mundial genera un fuerte incentivo para que la minería continúe, sin importar las consecuencias locales. Los boicots internacionales a la junta de Myanmar han tenido poco efecto en el comercio de tierras raras, ya que las empresas chinas operan con impunidad y a las compañías occidentales les cuesta rastrear el origen de sus materiales.

Petición de abastecimiento responsable y regulación

Los grupos ambientalistas y los activistas locales piden medidas urgentes para detener la minería sin regulación en Myanmar hasta que existan salvaguardias eficaces. Entre sus recomendaciones figuran:

• Una regulación gubernamental más estricta y la aplicación de las normas ambientales
• La debida diligencia de las empresas en las cadenas de suministro de tierras raras
• Sanciones internacionales contra las empresas implicadas en la destrucción ambiental y las violaciones de los derechos humanos
• Apoyo a tecnologías alternativas y al reciclaje para reducir la demanda de tierras raras recién extraídas
• La participación de las comunidades indígenas y locales en la toma de decisiones sobre proyectos mineros

Sin estas medidas, advierten los expertos, las tóxicas minas de Myanmar seguirán expandiéndose y dejarán a su paso paisajes devastados y comunidades sin medios de subsistencia.

Lo que está en juego en la geopolítica: ¿puede Estados Unidos romper el monopolio de China?

El interés de Estados Unidos en las tierras raras de Kachin forma parte de una pugna mundial más amplia por los minerales críticos. A medida que los países compiten por asegurar el suministro necesario para la transición energética y las tecnologías avanzadas, la competencia se intensifica, no solo entre Estados Unidos y China, sino también entre potencias regionales como India y la Unión Europea.

La integración vertical de la cadena de suministro de tierras raras por parte de China, desde la minería hasta el procesamiento y la fabricación, le otorga una enorme influencia sobre los mercados mundiales. Hasta ahora, los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados por crear cadenas de suministro independientes no han logrado igualar la escala y la eficiencia de China. Hay nuevas minas en desarrollo en Estados Unidos, Canadá y Australia, pero también afrontan sus propios obstáculos ambientales y regulatorios.

Algunos analistas sostienen que apoyar la independencia de Kachin podría ayudar a Estados Unidos a asegurar el suministro de tierras raras, reducir la influencia de China y generar beneficios económicos para la población de Kachin. Otros advierten que una medida así podría desestabilizar aún más Myanmar y alimentar el conflicto. Como señala The National Interest, la política estadounidense de apoyar la integridad territorial de Myanmar podría prolongar inadvertidamente la guerra civil y reforzar el monopolio de China.

¿Qué les espera a Kachin y a las tierras raras del mundo?

El futuro de las tierras raras de Kachin sigue siendo incierto. La región está atrapada entre fuerzas poderosas: una junta militar desesperada por obtener ingresos, milicias étnicas que luchan por la autonomía, empresas chinas en busca de recursos y, ahora, posiblemente, intereses estadounidenses e indios que buscan alternativas a China. Mientras tanto, las comunidades locales siguen sufriendo las consecuencias de la minería sin regulación y del conflicto persistente.

Para Estados Unidos y otros países que buscan asegurar minerales críticos, la lección de Kachin es clara: romper el monopolio de China no puede hacerse a costa de los derechos humanos, la sostenibilidad ambiental y los medios de subsistencia locales. La carrera mundial por las tierras raras debe guiarse por principios de transparencia, rendición de cuentas y respeto por las personas y los ecosistemas más afectados por la extracción.

En resumen

• Estados Unidos está considerando alianzas en el estado de Kachin, en Myanmar, para acceder a minerales de tierras raras y reducir su dependencia de China.
• Kachin es una importante fuente mundial de elementos pesados de tierras raras, pero la minería carece en gran medida de regulación y causa graves daños ambientales.
• China domina la cadena de suministro de tierras raras, importa grandes cantidades de Myanmar y acumula recursos para obtener influencia estratégica.
• Las comunidades locales de Kachin sufren contaminación, problemas de salud y convulsión social vinculados a la minería y al conflicto.
• Las ganancias de la minería de tierras raras financian tanto a la junta militar como a las milicias étnicas, lo que alimenta la guerra civil de Myanmar.
• Los expertos piden un abastecimiento responsable, una regulación estricta y la participación de las comunidades locales para evitar más daños ambientales y sociales.
• La pugna mundial por los minerales críticos corre el riesgo de repetir los errores de la era de los combustibles fósiles si no se introducen reformas urgentes.