Por qué hoy es seguro vivir en Hiroshima y Nagasaki: la ciencia, la historia y el legado de la radiación de las bombas atómicas

Los bombardeos atómicos: un punto de inflexión en la historia

El 6 y el 9 de agosto de 1945, el mundo presenció una forma nueva y aterradora de hacer la guerra. Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, en el primer y único uso de armas nucleares en un conflicto. La devastación fue inmediata y abrumadora: decenas de miles de personas murieron en el acto y muchas más fallecieron en las semanas y los meses siguientes a causa de las heridas y de la exposición aguda a la radiación. Los bombardeos desempeñaron un papel decisivo en el fin de la Segunda Guerra Mundial, pero también dieron paso a la era nuclear y plantearon preguntas de gran calado sobre la capacidad destructiva de la humanidad y las consecuencias a largo plazo de la exposición a la radiación.

Hoy, casi 80 años después, Hiroshima y Nagasaki son ciudades prósperas que albergan en conjunto a más de un millón de personas. Sin embargo, persiste una pregunta en la imaginación colectiva: ¿cómo pueden ser seguras para vivir después de ataques nucleares tan devastadores? Este artículo examina la ciencia de la radiación, el contexto histórico de los bombardeos, sus efectos en la salud de los sobrevivientes y por qué hoy Hiroshima y Nagasaki son tan seguras como cualquier otra ciudad del mundo.

¿Qué ocurrió en Hiroshima y Nagasaki?

La Segunda Guerra Mundial se acercaba a su fin en 1945. Alemania se había rendido en mayo, pero Japón seguía resistiendo. Tras quedar sin respuesta la exigencia de rendición de los Aliados, Estados Unidos tomó la trascendental decisión de usar bombas atómicas. El 6 de agosto, una bomba de uranio-235 apodada «Little Boy» fue lanzada sobre Hiroshima y mató al instante a unas 78.000 personas. Tres días después, una bomba de plutonio-239 llamada «Fat Man» explotó sobre Nagasaki y mató de inmediato a unas 27.000 personas. A finales de 1945, el número de muertos en ambas ciudades superaba los 200.000, incluidos quienes sucumbieron a las heridas y a la enfermedad por radiación.

Las bombas explotaron a unos 600 metros de altura en Hiroshima y a unos 500 metros en Nagasaki. Esta forma de detonación maximizó los efectos destructivos de la onda expansiva y el fuego, pero también influyó de manera decisiva en la distribución de la radiación.

Radiación inmediata y residual: ¿cuál es la diferencia?

Las bombas atómicas liberan energía de varias formas: onda expansiva, calor y radiación. La radiación se divide en dos tipos:

• Radiación inicial: Emitida durante el primer minuto de la explosión, esta intensa descarga de rayos gamma y neutrones causó enfermedad aguda por radiación y la muerte de quienes se encontraban cerca del hipocentro.
• Radiación residual: Incluye la lluvia radiactiva y los materiales activados por neutrones, que pueden permanecer en el entorno después de la explosión.

En Hiroshima y Nagasaki, alrededor del 5% de la energía de las bombas se liberó como radiación inicial y el 10% como radiación residual. Sin embargo, la gran mayoría de esta radiación residual se emitió durante las 24 horas posteriores a la explosión. Según la ciudad de Hiroshima, el 80% de toda la radiación residual se liberó durante el primer día y, una semana después, la cantidad había caído a una millonésima parte del nivel inicial. Este rápido decaimiento es una de las principales razones por las que hoy las ciudades no son radiactivas.

¿Por qué la radiación no volvió inhabitables las ciudades?

Muchas personas creen que las explosiones nucleares dejan páramos radiactivos durante siglos. Esta idea se alimenta de la temible reputación de la lluvia radiactiva y de los largos períodos de semidesintegración de algunos materiales radiactivos. Sin embargo, la realidad es más compleja y depende del tipo de bomba, la altura de la detonación y la física del decaimiento radiactivo.

La ciencia del decaimiento radiactivo

El decaimiento radiactivo es el proceso por el que los núcleos atómicos inestables pierden energía al emitir radiación. Cada isótopo radiactivo tiene un «período de semidesintegración» característico: el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad del material. Algunos isótopos se desintegran en segundos; otros, en años o milenios. Es importante señalar que los isótopos con períodos de semidesintegración muy largos son menos radiactivos en un momento dado, porque se desintegran más lentamente.

En Hiroshima y Nagasaki, las bombas detonaron a gran altura sobre el suelo. Esto hizo que la mayor parte del material radiactivo se dispersara en las capas altas de la atmósfera, en lugar de depositarse en el suelo como lluvia radiactiva. Cerca del 90% de la radiación fue arrastrada hacia la atmósfera y dispersada por los vientos. Los isótopos más peligrosos, como el yodo-131 y el cesio-137, se desintegraron rápidamente, en días o semanas. La pequeña cantidad de material activado por neutrones en el suelo también se desintegró con rapidez, y la ausencia de una detonación a ras del suelo hizo que hubiera poca contaminación por «activación neutrónica» de la tierra y los edificios.

En la década de 1950, los niveles de radiación en ambas ciudades habían vuelto a los niveles normales de radiación de fondo, comparables a los de cualquier otro lugar de la Tierra. Hoy, las mediciones muestran que la radiación en Hiroshima y Nagasaki no se distingue de la radiación natural de fondo, que proviene de los rayos cósmicos, las rocas e incluso el propio cuerpo humano.

Comparación entre las bombas atómicas y los accidentes nucleares

Es importante distinguir entre los efectos de las bombas atómicas y los accidentes nucleares, como los de Chernóbil o Fukushima. En los accidentes nucleares, los reactores pueden liberar grandes cantidades de material radiactivo directamente al entorno y contaminar el suelo, el agua y los alimentos durante décadas. En cambio, el diseño y la altura de detonación de las bombas de Hiroshima y Nagasaki hicieron que la mayor parte del material radiactivo se dispersara o se desintegrara rápidamente, por lo que quedó poca contaminación a largo plazo.

Efectos a largo plazo en la salud: ¿qué aprendimos de los sobrevivientes?

Aunque hoy las ciudades son seguras, el costo humano de los bombardeos fue inmenso. Los sobrevivientes, conocidos como hibakusha, afrontaron no solo el trauma de las explosiones, sino también los efectos a largo plazo de la exposición a la radiación. Durante décadas, los científicos han estudiado la salud de los sobrevivientes y sus hijos, y han obtenido datos de un valor incalculable que han contribuido a definir las normas mundiales de seguridad radiológica.

Cáncer y otros riesgos para la salud

Las investigaciones de la Fundación para la Investigación de los Efectos de la Radiación (RERF, por sus siglas en inglés) y de otras organizaciones han demostrado que los sobrevivientes expuestos a dosis altas de radiación tenían un mayor riesgo de leucemia y otros tipos de cáncer. Los casos de leucemia comenzaron a aumentar unos dos años después de los bombardeos y alcanzaron su punto máximo entre cuatro y seis años más tarde, especialmente entre los niños. Los cánceres sólidos, como los de mama, pulmón y estómago, aumentaron alrededor de una década después de la exposición. El riesgo de cáncer fue mayor entre quienes habían estado expuestos a edades más tempranas y entre las mujeres.

También se observaron efectos no cancerosos, como cataratas, enfermedades de la tiroides y afecciones cardiovasculares. Sin embargo, el aumento general del riesgo de cáncer fue menor de lo que muchos temían: en el caso de los cánceres sólidos, la proporción atribuible a la radiación fue de alrededor del 10,7%, e incluso entre quienes estuvieron expuestos a las dosis más altas, el riesgo no superó cinco veces el de las personas no expuestas.

Efectos genéticos y la siguiente generación

Una de las preguntas más apremiantes era si la exposición a la radiación causaría daños genéticos en los hijos de los sobrevivientes. Décadas de investigación no han encontrado pruebas claras de un aumento de defectos congénitos, cáncer u otras enfermedades en la segunda generación. Los niños expuestos en el útero sí presentaron tasas más altas de ciertos problemas de desarrollo, pero quienes fueron concebidos después de los bombardeos no han mostrado un exceso de enfermedades atribuible a la radiación.

Como señala una revisión publicada en Lancet, el seguimiento continuo de los grupos de sobrevivientes sigue aportando datos para comprender los riesgos de la radiación, pero hasta ahora no se han materializado los temores de daños genéticos generalizados.

¿Cómo se controlan hoy los niveles de radiación?

Las actuales Hiroshima y Nagasaki son ciudades dinámicas y bulliciosas, con poblaciones de 1,2 millones y 400.000 habitantes, respectivamente. Las autoridades japonesas y organizaciones científicas independientes vigilan de cerca ambas ciudades. Se realizan mediciones rutinarias de radiación en espacios públicos y escuelas, así como en muestras de suelo y agua. Los resultados muestran de manera sistemática niveles de radiación de fondo de unos 0,1 microsieverts por hora, dentro del rango que las normas internacionales consideran seguro.

Las tareas de limpieza después de la guerra incluyeron retirar escombros, tratar el suelo contaminado y reconstruir la infraestructura. Hoy no hay restricciones para vivir, trabajar o visitar ninguna zona de Hiroshima o Nagasaki. Los turistas acuden en gran número a los monumentos conmemorativos, los museos y los parques de la paz, y las ciudades se han convertido en símbolos de resiliencia y recuperación.

El legado de los hibakusha: ciencia, activismo y paz

Los sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki han desempeñado un papel crucial en el avance del conocimiento científico y en la defensa del desarme nuclear. Su participación en estudios de salud a largo plazo ha proporcionado los fundamentos de las normas modernas de protección radiológica y ha influido en ámbitos que van desde las pruebas médicas de diagnóstico por imagen hasta la seguridad laboral y la exploración espacial.

Más allá de la ciencia, los hibakusha han defendido incansablemente la paz y han compartido sus historias para advertir a las generaciones futuras sobre los horrores de una guerra nuclear. Sus esfuerzos fueron reconocidos con el Premio Nobel de la Paz de 2024, otorgado a la Confederación Japonesa de Organizaciones de Víctimas de las Bombas A y H.

Como explicó el sobreviviente Kunihiko Iida en una entrevista con la revista Science: «Hemos sufrido, pero queremos que el mundo aprenda de nuestra experiencia para que nadie más tenga que soportar lo que vivimos».

Lecciones para el mundo

Las investigaciones y la labor de defensa de los hibakusha han influido en las políticas internacionales y en la comprensión pública de la radiación. Su legado se refleja en el trabajo de organizaciones como el Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas y la Comisión Internacional de Protección Radiológica, que establecen normas mundiales de seguridad basadas en datos de Hiroshima y Nagasaki.

Los bombardeos también cambiaron el curso de la historia e impulsaron esfuerzos para controlar las armas nucleares y prevenir su uso. Como señaló Siegfried Hecker, exdirector del Laboratorio Nacional de Los Álamos: «Mantengamos ante nosotros las horribles imágenes de Hiroshima y Nagasaki como un crudo recordatorio de lo que debemos aprender a evitar».

Ideas erróneas comunes: ¿por qué sigue preocupada la gente?

A pesar de décadas de pruebas científicas, persisten los mitos sobre la radiación que aún habría en Hiroshima y Nagasaki. Algunas personas creen que las ciudades todavía deben de ser radiactivas o que los hijos de los sobrevivientes están condenados a padecer enfermedades genéticas. Estas ideas erróneas se alimentan de la confusión entre las bombas nucleares y los accidentes nucleares, así como de la complejidad de la ciencia del decaimiento radiactivo.

En realidad, las circunstancias particulares de los bombardeos —detonaciones en el aire, rápido decaimiento de los isótopos peligrosos y una limpieza eficaz— hicieron que la contaminación ambiental a largo plazo fuera mínima. Los efectos de los bombardeos en la salud de los sobrevivientes fueron reales y graves, pero no se tradujeron en un peligro persistente para las generaciones futuras ni para las propias ciudades.

Implicaciones más amplias: seguridad nuclear y preparación

La experiencia de Hiroshima y Nagasaki ha influido en los enfoques internacionales de seguridad nuclear, preparación para emergencias y vigilancia ambiental. Las lecciones de los bombardeos se han aplicado a la gestión de accidentes nucleares, al desarrollo de equipos de protección y a la fijación de límites de exposición para los trabajadores y el público.

La vigilancia continua, la educación pública y los avances tecnológicos permiten identificar y abordar rápidamente cualquier riesgo potencial. La recuperación de las ciudades demuestra la eficacia de la ciencia, las políticas públicas y la resiliencia comunitaria para superar incluso los desastres más devastadores.

En resumen

• Las bombas atómicas devastaron Hiroshima y Nagasaki en 1945 y causaron una inmensa pérdida de vidas y sufrimiento.
• La mayor parte de la radiación de las bombas se liberó durante los primeros minutos y horas, y la radiación residual se desintegró rápidamente en cuestión de días.
• Las detonaciones en el aire hicieron que llegara poca lluvia radiactiva al suelo, y las tareas de limpieza redujeron aún más la contaminación.
• Hoy, los niveles de radiación en ambas ciudades son comparables a la radiación natural de fondo que se encuentra en cualquier lugar de la Tierra.
• Los estudios a largo plazo de los sobrevivientes mostraron un mayor riesgo de cáncer y otras enfermedades, pero no encontraron pruebas de efectos genéticos en las generaciones posteriores.
• Las experiencias de los hibakusha han contribuido a definir las normas mundiales de seguridad radiológica y han inspirado la defensa de la paz y el desarme nuclear.
• Hiroshima y Nagasaki son hoy ciudades prósperas y seguras, y un poderoso recordatorio tanto de los horrores de la guerra nuclear como de la capacidad de resiliencia del espíritu humano.