Los sistemas de metro de China afrontan una crisis financiera
Los sistemas de metro de toda China afrontan un ajuste de cuentas financiero. A medida que se agrava la caída del sector inmobiliario del país y cambian los patrones de uso del transporte, los operadores de ciudades grandes y pequeñas suben las tarifas y reducen los servicios para frenar las pérdidas crecientes. Estas medidas representan un cambio significativo para un sector que durante décadas ha sido símbolo de la modernización urbana y el dinamismo económico de China.
Contenido
- Los sistemas de metro de China afrontan una crisis financiera
- ¿Por qué atraviesan dificultades los sistemas de metro de China?
- ¿Cómo responden los operadores de metro?
- Reacción pública e impactos más amplios
- La crisis del metro de China frente a las tendencias mundiales
- Estados Unidos: la experiencia de SEPTA y la MTA
- Canadá: la solución de financiamiento de TransLink
- Otros ejemplos internacionales
- ¿Cuáles son las consecuencias más amplias?
- Los límites de los ingresos por tarifas
- El papel de los subsidios gubernamentales
- Innovación y adaptación
- ¿Qué futuro les espera a los sistemas de metro de China?
- En resumen
Desde las concurridas líneas de Beijing y Shanghai hasta las redes más nuevas de ciudades como Foshan, la situación se parece cada vez más: caen los ingresos, aumentan los costos y se buscan con urgencia nuevas formas de cuadrar las cuentas. Estos desafíos no son exclusivos de China, pero la magnitud y la rapidez de los cambios atraen la atención tanto dentro como fuera del país.
¿Por qué atraviesan dificultades los sistemas de metro de China?
Las causas de la crisis actual son complejas, pero destacan varios factores clave. Tradicionalmente, los sistemas de metro chinos han dependido de una combinación de ingresos por tarifas, subsidios gubernamentales e ingresos procedentes del desarrollo inmobiliario en torno a las estaciones. Este llamado modelo de «financiamiento basado en el suelo» permitió a las ciudades financiar grandes proyectos de infraestructura al captar el aumento del valor inmobiliario cerca de las nuevas líneas de transporte.
Sin embargo, el enfriamiento del mercado inmobiliario chino ha sometido este modelo a una fuerte presión. Según Hu Gang, presidente de la Asociación de Investigación Urbana del Sur de China, «En el pasado, la revalorización del suelo en torno a las estaciones generaba ingresos considerables. Los gobiernos aprovechaban el aumento del valor del suelo para financiar las operaciones. Pero, con el mercado inmobiliario en plena fase de ajuste, este modelo de subsidios basado en el financiamiento del suelo está sometido a una presión real».
Al mismo tiempo, el número de pasajeros no ha crecido al ritmo de la rápida expansión de las redes de metro. En ciudades como Foshan, por ejemplo, el sistema de metro cubre más de 150 kilómetros, pero registra muchos menos pasajeros por kilómetro que las ciudades vecinas de Guangzhou o Shenzhen. El aumento de la propiedad de automóviles particulares y de scooters eléctricos ha reducido aún más la cantidad de usuarios del metro.
El informe anual de 2024 de Foshan Metro Group ofrece un panorama preocupante: ingresos operativos de 586 millones de yuanes frente a costos de 2.689 millones, lo que arroja una pérdida neta de 178 millones de yuanes incluso después de los subsidios gubernamentales. La situación es similar en muchas otras ciudades, donde los ingresos por tarifas tendrían que multiplicarse varias veces para cubrir los costos operativos.
¿Cómo responden los operadores de metro?
Ante estos desafíos, los operadores de metro están tomando medidas drásticas. En Foshan, los usuarios se han encontrado con estaciones con poca iluminación y vagones más cálidos, ya que el sistema apaga luces y aire acondicionado para ahorrar dinero. Las escaleras mecánicas se apagan y se han reducido los horarios de servicio: todas las líneas cierran 30 minutos antes que antes. Los intervalos entre trenes se han ampliado de forma permanente y es probable que haya más reducciones si persisten las presiones financieras.
Se prevé que estas medidas de reducción de costos permitan ahorrar más de 10 millones de yuanes al año, pero afectan la comodidad y la conveniencia de los pasajeros. Foshan Metro Group ha señalado que estas medidas forman parte de una iniciativa más amplia para «reducir costos y aumentar la eficiencia».
Otras ciudades siguen el mismo camino, con aumentos de tarifas y reducciones en la frecuencia del servicio. En muchas ciudades chinas, las tarifas se calculan según la distancia y oscilan entre 2 y 12 yuanes. Sin embargo, incluso con los aumentos, los operadores reconocen que la venta de boletos por sí sola no puede compensar la caída de los subsidios y de los ingresos inmobiliarios.
Reacción pública e impactos más amplios
Los cambios no han pasado desapercibidos para la población. Los usuarios han expresado su frustración por la reducción del servicio y el aumento de los costos, especialmente porque la inflación y la incertidumbre económica presionan los presupuestos familiares. Para muchas personas, el metro es indispensable: ofrece un transporte asequible y confiable para ir al trabajo, a la escuela y a servicios esenciales.
Los expertos advierten que los aumentos de tarifas y los recortes del servicio pueden desencadenar una «espiral descendente del transporte público»: los precios más altos y un servicio menos frecuente alejan a los usuarios, reducen aún más los ingresos y obligan a tomar medidas todavía más drásticas. Este ciclo se ha observado en otros países y preocupa especialmente a las ciudades chinas que buscan mantener sistemas de transporte público accesibles y dinámicos.
La crisis del metro de China frente a las tendencias mundiales
China no es el único país que afronta estos desafíos. En todo el mundo, los sistemas de metro y transporte público lidian con problemas similares: menos pasajeros, costos más altos y fuentes de financiamiento inciertas. La pandemia de COVID-19 aceleró muchas de estas tendencias, ya que el trabajo a distancia y los cambios en los patrones de viaje provocaron fuertes caídas en el número de pasajeros.
Estados Unidos: la experiencia de SEPTA y la MTA
En Estados Unidos, la Autoridad de Transporte del Sureste de Pensilvania (SEPTA), que presta servicio en la región de Filadelfia, prevé un déficit anual de 240 millones de dólares cuando se retiren progresivamente las ayudas federales por la pandemia. SEPTA ha propuesto un aumento del 21,5% en las tarifas y planea reducir el servicio en un 20%, lo que supondría eliminar decenas de rutas de autobús y reducir la frecuencia de otras. Si no consigue fondos estatales adicionales, prevé recortes aún más drásticos, como suspender el servicio en varias líneas ferroviarias regionales y cerrar las operaciones todas las noches después de las 21:00.
Scott Sauer, director de operaciones de SEPTA, describió la situación sin rodeos:
Este es el comienzo de lo que hemos llamado la espiral descendente del transporte público.La autoridad calcula que los recortes le harán perder 350.000 viajes diarios en todas sus líneas, con graves consecuencias para la movilidad, la actividad económica y la calidad de vida de la región.
La Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) de la ciudad de Nueva York también ha atravesado dificultades financieras. Aunque las ayudas federales y los fondos estatales han permitido posponer temporalmente los aumentos de tarifas y los recortes del servicio, se han reanudado los incrementos periódicos para mantener y mejorar los niveles de servicio. En agosto de 2023, la tarifa básica del metro subió de 2,75 a 2,90 dólares, con aumentos similares para los abonos semanales y mensuales. La MTA sigue advirtiendo sobre los déficits inminentes si no se recupera el número de pasajeros y no se encuentran nuevas fuentes de financiamiento.
Canadá: la solución de financiamiento de TransLink
En el área metropolitana de Vancouver, TransLink afrontaba un déficit operativo anual de 600 millones de dólares canadienses a partir de 2026. Para evitar recortes importantes del servicio, la entidad anunció un plan que combina aumentos de tarifas, incrementos del impuesto a la propiedad y nuevos fondos provinciales. El acuerdo incluye un aumento del 5% en las tarifas en julio de 2026, un incremento del 0,5% en el impuesto a la propiedad y 312 millones de dólares canadienses en ingresos operativos del gobierno provincial durante tres años. Este paquete mantendrá el sistema a flote al menos hasta 2027 y permitirá ampliar algunos servicios, pero las autoridades reconocen que se trata de una solución temporal, no permanente.
Denis Agar, director ejecutivo del grupo de defensa del transporte público Movement, comentó:
Esto es un parche que ayuda parcialmente a avanzar hacia una solución permanente. Esperamos que un plan en 2026 ofrezca una solución de financiamiento permanente y mejore el transporte público lo suficiente para evitar la saturación.
Otros ejemplos internacionales
En Pakistán, el sistema de autobuses rápidos de Islamabad provocó indignación pública tras un aumento del 100% en las tarifas, que se revirtió rápidamente después de la intervención del primer ministro. Aunque los usuarios recibieron con alivio la medida, los expertos advirtieron que sería difícil mantener un servicio de calidad sin ingresos suficientes y propusieron subsidios específicos y aumentos graduales de tarifas como soluciones más sostenibles.
En Arabia Saudita, el metro de La Meca funciona principalmente durante la peregrinación anual del Hajj y transporta a millones de pasajeros en condiciones extremas. El sistema recibe amplios subsidios y está diseñado para responder a picos de demanda particulares, lo que ilustra la diversidad de los modelos de financiamiento y operación en todo el mundo.
¿Cuáles son las consecuencias más amplias?
Las dificultades financieras de los sistemas de metro de China y de otros países plantean interrogantes importantes sobre el futuro del transporte urbano. El transporte público es ampliamente reconocido como esencial para el crecimiento económico, la sostenibilidad ambiental y la equidad social. Sin embargo, los modelos tradicionales de financiamiento están bajo presión y se necesitan nuevos enfoques para garantizar la viabilidad a largo plazo.
Los límites de los ingresos por tarifas
Como muestran los casos de Foshan y otras ciudades, los ingresos por tarifas rara vez bastan para cubrir todos los costos de operar un sistema de metro moderno. Incluso con aumentos considerables de las tarifas, la brecha entre ingresos y gastos sigue siendo amplia. Por ello, muchos expertos piden diversificar las fuentes de ingresos, por ejemplo mediante el desarrollo comercial, la publicidad y fórmulas innovadoras de colaboración público-privada.
En ciudades como Shenzhen y Chengdu, los desarrollos comerciales integrados con el transporte aportan entre el 30% y el 50% de los ingresos del metro y ayudan a compensar los déficits de las tarifas. Foshan, en cambio, todavía no ha diversificado sus fuentes de ingresos, por lo que es más vulnerable a las fluctuaciones en el número de pasajeros y en el apoyo gubernamental.
El papel de los subsidios gubernamentales
Los subsidios gubernamentales siguen siendo un apoyo vital para la mayoría de los sistemas de metro. Sin embargo, a medida que los presupuestos públicos sufren la presión de la desaceleración económica y de otras prioridades, la disponibilidad y la previsibilidad de esos subsidios son cada vez más inciertas. Los responsables de formular políticas afrontan decisiones difíciles sobre cómo asignar recursos limitados, y las agencias de transporte deben defender la continuidad de la inversión en el transporte público.
Innovación y adaptación
De cara al futuro, los operadores de metro de China y de todo el mundo exploran nuevos modelos de negocio y tecnologías para mejorar la eficiencia y atraer pasajeros. Entre ellos se encuentran:
- Tarifas dinámicas y límites de gasto para que el transporte público sea más asequible para los usuarios frecuentes
- Integración con otros medios de transporte, como las bicicletas compartidas y los scooters eléctricos
- Desarrollo comercial en torno a las estaciones para generar ingresos adicionales
- Inversiones en sistemas digitales de venta de boletos e información en tiempo real para mejorar la experiencia de los pasajeros
Como señaló Hu Gang, «Es esencial que los sistemas de metro aprendan de la experiencia de otras ciudades y exploren modelos de negocio diversificados para encontrar nuevas áreas de crecimiento en las circunstancias actuales, que están cambiando».
¿Qué futuro les espera a los sistemas de metro de China?
Los próximos años serán decisivos para los sistemas de metro de China. Los operadores deben equilibrar la necesidad de sostenibilidad financiera con la obligación de prestar un servicio accesible y confiable a millones de habitantes urbanos. Esto exigirá tomar decisiones difíciles sobre las tarifas, los niveles de servicio y las prioridades de inversión.
Al mismo tiempo, el contexto económico y político más amplio será determinante. Si el mercado inmobiliario se estabiliza y el apoyo gubernamental se mantiene firme, los sistemas de metro quizá puedan superar la crisis actual. De lo contrario, más ciudades podrían seguir el ejemplo de Foshan y aplicar nuevos aumentos de tarifas y reducciones del servicio.
En última instancia, el futuro de los sistemas de metro de China dependerá de su capacidad para adaptarse a las circunstancias cambiantes, adoptar la innovación y defender la continuidad de la inversión pública en movilidad urbana.
En resumen
- Los sistemas de metro de China suben las tarifas y reducen el servicio ante las crecientes pérdidas financieras, impulsadas por la caída del sector inmobiliario y la disminución del número de pasajeros.
- El modelo tradicional de financiamiento basado en el suelo está bajo presión, y los ingresos por tarifas no bastan para cubrir los costos operativos.
- Ciudades como Foshan han aplicado medidas drásticas para reducir costos, como acortar los horarios de servicio, apagar escaleras mecánicas y subir las tarifas.
- Se observan desafíos similares en todo el mundo: los sistemas de transporte público de Estados Unidos, Canadá y otros lugares afrontan déficits, aumentos de tarifas y recortes del servicio.
- Los expertos advierten sobre una «espiral descendente del transporte público» si los aumentos de tarifas y los recortes del servicio alejan a los pasajeros y reducen aún más los ingresos.
- Los modelos de financiamiento innovadores, la diversificación de las fuentes de ingresos y el apoyo gubernamental continuo son esenciales para la sostenibilidad a largo plazo del transporte urbano.
- El futuro de los sistemas de metro de China dependerá de su capacidad para adaptarse, innovar y obtener financiamiento estable en un contexto económico cambiante.
