El último artesano del santoor de Cachemira: Ghulam Mohammad Zaz y la lucha por preservar un legado musical

El último fabricante de santoors: un arte que desaparece en el corazón de Cachemira

En las laberínticas callejuelas del casco antiguo de Srinagar, un taller tenuemente iluminado es testigo silencioso de siglos de tradición musical. Aquí, rodeado por el aroma de la madera de nogal envejecida y el discreto murmullo de los recuerdos, Ghulam Mohammad Zaz, que ya tiene más de 80 años, sigue fabricando a mano el santoor, un instrumento de 100 cuerdas que desde hace mucho tiempo es el alma de la música cachemir. Se cree que Zaz es el último artesano de Cachemira, y quizá de toda India, que todavía fabrica el santoor enteramente a mano y mantiene viva una tradición familiar de al menos ocho generaciones.

La historia de Zaz no es solo la de un hombre dedicado a su oficio. Es también un conmovedor reflejo de los desafíos que enfrentan los artesanos tradicionales en un mundo que se moderniza rápidamente y un testimonio del poder perdurable de la música como vehículo de identidad cultural.

¿Qué es el santoor y por qué es tan importante para Cachemira?

El santoor es un dulcémele trapezoidal que se toca con un par de baquetas curvas llamadas mezrabs. Sus tonos cristalinos, semejantes al sonido de campanas, resuenan desde hace siglos en los valles de Cachemira y lo convierten en una parte esencial de las tradiciones musicales folclóricas y sufíes de la región. El nombre del instrumento proviene de la palabra persa que significa «cien cuerdas», y sus orígenes se remontan a Persia y Asia Central. Con el tiempo, el santoor cruzó continentes y evolucionó hasta adoptar formas distintas en Irán, China y Europa. Pero fue en Cachemira donde encontró una voz propia y pasó a ocupar un lugar central en la Sufiana Mausiqi (música sufí cachemir) y las interpretaciones folclóricas.

En su forma tradicional cachemir, el santoor se fabrica con madera de morera o nogal curada, y tiene 100 cuerdas agrupadas y tendidas sobre 25 puentes elaborados con gran precisión. El cuerpo hueco actúa como caja de resonancia y produce un sonido que resulta a la vez evocador y reconfortante. La construcción del instrumento combina precisión, paciencia e intuición: un proceso que puede llevar meses.

El legado de la familia Zaz

Durante más de tres siglos, el apellido Zaz ha sido sinónimo de los mejores santoors y rababs de Cachemira. Ghulam Mohammad Zaz aprendió el oficio de su padre y su abuelo, y fabricó su primer santoor a los 15 años. En otro tiempo, sus antepasados eran convocados por los reyes locales para construir instrumentos capaces de «sosegar los corazones», y sus creaciones han sido tocadas por los músicos más destacados del valle. El taller de Zaz, con sus paredes ennegrecidas y herramientas desgastadas, es un museo vivo del patrimonio musical cachemir.

¿Cómo se convirtió el santoor en un instrumento de alcance mundial?

Aunque sus raíces están profundamente arraigadas en la cultura cachemir, la llegada del santoor a los escenarios del mundo se atribuye en gran medida a dos maestros: Pandit Shiv Kumar Sharma y Pandit Bhajan Sopori. Ambos músicos, que tocaban instrumentos fabricados por Zaz y su familia, revolucionaron el papel del santoor en la música clásica india. Sharma, en particular, modificó el instrumento al añadir más cuerdas, rediseñar los puentes para lograr una resonancia más rica y desarrollar nuevas técnicas de interpretación. Estas innovaciones ampliaron el registro tonal y las posibilidades expresivas del santoor, que pudo competir con el sitar y el sarod en conciertos de música clásica e incluso en bandas sonoras de Bollywood.

«Si mi oficio sigue vivo hoy, es porque leyendas como Pt Sharma y Pt Sopori dieron nueva vida al santoor», dijo Zaz a Moneycontrol. «Ambos tocaron el santoor por todo el mundo y lo convirtieron en un instrumento musical famoso».

Pese a este reconocimiento mundial, la demanda de santoors hechos a mano ha disminuido en los últimos años. Los instrumentos fabricados a máquina, más baratos y rápidos de producir, han inundado el mercado. Mientras tanto, las generaciones más jóvenes de Cachemira se sienten cada vez más atraídas por el hiphop, el rap y la música electrónica, y formas tradicionales como la Sufiana Mausiqi tienen cada vez más dificultades para mantener su vigencia.

Dentro del taller: el arte y la técnica de fabricar un santoor

Al entrar en el taller de Zaz, en Zaina Kadal, se accede a un mundo donde el tiempo parece haberse detenido. Fabricar un santoor requiere tanto saber escuchar como dominar el oficio. «Me enseñaron no solo a fabricar un instrumento, sino también a escuchar: la madera, el aire y las manos que lo tocarían», recuerda Zaz sobre su padre y su abuelo.

El proceso comienza con la selección de la madera adecuada, que debe envejecer y curarse durante al menos cuatro años para alcanzar la calidad tonal deseada. Zaz suele utilizar morera o nogal, dos maderas apreciadas por su resonancia. La madera se seca, se corta y se ensambla con ángulos precisos. Se talla el cuerpo hueco y se aplica un acabado con un pulimento casero para evitar que las teclas se vuelvan resbaladizas. Los 25 puentes se moldean y colocan con sumo cuidado, y se añaden más de 100 cuerdas, cada una afinada a la perfección. Todo el proceso puede durar entre dos y tres meses, según el ánimo y la energía del artesano.

«La madera me habla», dijo Zaz a Indian Express. «No uso herramientas para medir; me guío por el corazón y la mente».

En el pasado, la familia Zaz decoraba sus instrumentos con marfil y cuernos de hangul (ciervo de Cachemira), pero hoy utiliza cuerno de oveja debido a la escasez de los materiales tradicionales. La baqueta con la que se toca el santoor, llamada qalam, se fabrica con una madera especial seca que solo se encuentra en Cachemira y que ahora es casi imposible de conseguir.

¿Por qué está desapareciendo este oficio?

El declive de la fabricación de santoors en Cachemira se debe a varios factores que confluyen:

• Cambios en los gustos musicales: A las generaciones más jóvenes les interesan más los géneros contemporáneos, por lo que se reduce el público de la música tradicional.
• Presiones económicas: Los instrumentos fabricados a máquina son más baratos y accesibles, lo que debilita el mercado de los santoors hechos a mano.
• Escasez de materias primas: Cada vez es más difícil encontrar las maderas y los materiales específicos que requiere la fabricación tradicional del santoor. Algunos, como el colmillo de elefante, están prohibidos.
• Falta de aprendices: Como nadie de su familia ni de su comunidad está dispuesto a aprender el oficio, Zaz teme ser el último de su linaje.

«A la nueva generación no le interesa tocar instrumentos musicales tradicionales», lamenta Zaz. «Prefiere otros géneros musicales porque no comprende el valor de la música tradicional».

Reconocimiento y el peso del legado

Pese a las dificultades, el trabajo de Zaz no ha pasado inadvertido. En 2023 recibió el Padma Shri, el cuarto mayor honor civil de India, por su contribución a las artes. El reconocimiento le produjo orgullo, pero también un sentimiento agridulce de pesar. «Me habría sentido más feliz si el premio hubiera llegado antes, cuando mi abuelo, mi padre y mis tíos, quienes me formaron como artesano, todavía podían haberlo presenciado», dijo a The New Indian Express.

En las fotos de su taller se ve a Zaz recibir el premio de manos de la presidenta Droupadi Murmu, así como imágenes de los maestros Shiv Kumar Sharma y Bhajan Sopori tocando sus instrumentos. Sin embargo, para Zaz, la verdadera satisfacción no proviene de la fama ni de los reconocimientos, sino del acto mismo de crear. «Esto no es solo trabajar la madera», dice. «Es poesía. Un idioma. Una lengua que le doy al instrumento. Oigo el santoor antes de que suene. Ese es el secreto. Eso es lo que hay que transmitir».

La realidad económica y la búsqueda de un sucesor

Durante décadas, el oficio de Zaz le proporcionó un sustento estable. Pudo construir una casa, dar educación a sus tres hijas y ganarse una reputación que atrajo a clientes de toda India y del extranjero. Pero, a medida que envejece y escasean las materias primas, ahora solo fabrica unos pocos instrumentos al año. Gran parte de su trabajo proviene de turistas y clientes extranjeros, y complementa sus ingresos reparando otros instrumentos de cuerda.

Pese a las ofertas de subvenciones públicas y las promesas de conseguir aprendices, Zaz sigue siendo escéptico. «No busco fama ni caridad. Lo que realmente quiero es que alguien mantenga vivo este arte. No por el dinero ni por las cámaras, sino por la música».

Una crisis más amplia: los oficios tradicionales en peligro

La difícil situación de Ghulam Mohammad Zaz es representativa de una crisis más amplia que afecta a los oficios tradicionales de Cachemira y de toda India. La región, conocida por la talla de madera, el papel maché, los chales de pashmina y los bordados intrincados, ha visto cómo muchos de sus oficios artesanales decaen ante la modernización y la producción en masa. Los oficios que en otro tiempo definían la identidad cachemir ahora corren el riesgo de caer en el olvido.

Otros maestros artesanos, como Ali Mohammad Giru (trabajo en madera de khatamband), Mohammad Hanief (joyería de turquesa) y Bashir Ahmad Dar (tejido de alfombras), cuentan historias similares de menos aprendices y un futuro incierto. Aunque algunos oficios, como el tejido de chales kani, han experimentado un modesto resurgimiento gracias al renovado interés y al apoyo del gobierno, la mayoría sigue en peligro.

«La supervivencia de estos antiguos oficios está ahora en riesgo, ya que se desvanece la tradición de transmitir las habilidades de generación en generación», señala Sahapedia, una plataforma dedicada al patrimonio de India.

¿Se puede salvar el santoor?

Las iniciativas para preservar el santoor y otros oficios tradicionales incluyen subvenciones públicas, programas de los departamentos de artesanía y una mayor atención de los medios. Personas influyentes en las redes sociales y periodistas han visitado el taller de Zaz y han compartido su historia con un público mundial. Sin embargo, como señala el propio Zaz, la difusión por sí sola no basta. Preservar de verdad este oficio requiere una nueva generación dispuesta a dedicarse al laborioso arte de fabricar instrumentos.

Algunos expertos sostienen que incorporar los oficios tradicionales a los planes de estudio, ofrecer programas de aprendizaje y garantizar el acceso a las materias primas podría ayudar a despertar el interés de los jóvenes. Otros sugieren que las colaboraciones con músicos y diseñadores contemporáneos podrían dar nueva vida a formas antiguas.

Pero el desafío sigue siendo enorme. Mientras Zaz pasa los días junto a santoors sin terminar, es plenamente consciente de la fragilidad de su legado. «La madera y la música mueren si no se les dedica tiempo», dice. «Quiero que alguien que ame de verdad este oficio lo mantenga vivo».

En resumen

• Ghulam Mohammad Zaz es considerado por muchos el último fabricante tradicional de santoors de Cachemira y representa un legado familiar ininterrumpido de más de 300 años.
• El santoor, un dulcémele percutido de 100 cuerdas, es fundamental para la música sufí y folclórica de Cachemira y alcanzó reconocimiento mundial gracias a maestros como Shiv Kumar Sharma y Bhajan Sopori.
• La fabricación artesanal de santoors es un proceso minucioso que dura meses y requiere materiales poco comunes, paciencia y una profunda intuición musical.
• Los gustos musicales modernos, las presiones económicas, la escasez de materias primas y la falta de aprendices amenazan la supervivencia de este oficio.
• Zaz recibió el Padma Shri en 2023, pero lamenta no tener un sucesor que continúe la tradición de su familia.
• El declive de la fabricación de santoors refleja una crisis más amplia que afecta a los oficios tradicionales de Cachemira y de toda India.
• Preservar este patrimonio exigirá algo más que reconocimiento: requiere apoyo activo, educación y una nueva generación dispuesta a cultivar este arte por el valor que tiene en sí mismo.