Derribar barreras: los desafíos y las oportunidades de las mujeres malasias en el mercado laboral

Las mujeres malasias y el mercado laboral: una brecha de género persistente

Malasia se encuentra en una encrucijada en su camino hacia el desarrollo económico y la igualdad de género. A pesar de los avances notables en educación y reformas normativas, las mujeres del país siguen enfrentando importantes obstáculos para incorporarse al mercado laboral y permanecer en él. Un estudio reciente del Banco Mundial, que encuestó a 1.500 empresas malasias, ha puesto estos desafíos en primer plano y ha destacado la compleja interacción entre las responsabilidades familiares, las normas laborales y las convenciones sociales que limitan la participación económica de las mujeres.

El estudio encontró que el 58 por ciento de los empleadores considera que las responsabilidades familiares de las mujeres son un obstáculo importante para contratarlas, mientras que el 54 por ciento señala la licencia de maternidad como una barrera. Estas cifras ponen de manifiesto una brecha de género persistente en la participación en la fuerza laboral: en 2024, solo el 56,6 por ciento de las mujeres malasias participaba en el mercado laboral, frente al 83,4 por ciento de los hombres. Esta brecha no es solo una cuestión de equidad: también tiene profundas consecuencias económicas para el país.

¿Por qué las mujeres dejan el mercado laboral?

Uno de los hallazgos más destacados de la investigación del Banco Mundial es el descenso de la participación femenina en el mercado laboral a medida que aumenta la edad. Las mujeres de entre 21 y 30 años representan el 41 por ciento de las trabajadoras, pero la proporción baja al 32 por ciento entre los 31 y los 40 años, al 17 por ciento entre los 41 y los 50, y a solo el 10 por ciento entre las mayores de 50 años. Las razones están profundamente arraigadas en la estructura social y laboral de Malasia.

Las responsabilidades familiares, en especial el cuidado de los hijos y de las personas mayores, son las razones más citadas por las mujeres para dejar el mercado laboral o no incorporarse a él. En las entrevistas realizadas por el Banco Mundial, mujeres de distintos entornos repitieron una idea similar: la falta de servicios de cuidado infantil asequibles y confiables hace casi imposible conciliar el trabajo y la familia. Como dijo una participante en un grupo de discusión del Banco Mundial:

«Sentimos que podemos hacerlo mejor. Es difícil con los niños: tenemos que asegurarnos de que estén bien cuidados mientras trabajamos».

Esta situación no afecta solo a las familias de bajos ingresos. Las mujeres de clase media y con un alto nivel educativo también enfrentan la doble carga de cuidar a sus hijos y a familiares mayores, lo que a menudo las lleva a dejar sus empleos o a buscar trabajos flexibles y de tiempo parcial. La falta de opciones accesibles de cuidado infantil obliga a muchas mujeres a quedarse en casa o a trabajar en el sector informal, donde los ingresos y la protección social son menores.

El papel de las políticas laborales

Aunque más de la mitad de las empresas encuestadas ha adoptado medidas como modalidades de trabajo flexibles, servicios de cuidado infantil en el lugar de trabajo y licencias parentales remuneradas, estos apoyos no están distribuidos de manera uniforme. Es más probable que las empresas grandes ofrezcan políticas favorables a las familias, mientras que las pequeñas tienen dificultades para asumir los costos y resolver los aspectos logísticos de estas iniciativas. Incluso cuando existen estas políticas, su eficacia depende de la cultura laboral y del grado de confianza entre empleadores y empleados.

Los expertos subrayan que las políticas favorables a las familias deben considerarse inversiones que mejoran la productividad y la imagen de las empresas. Sin embargo, muchos empleadores siguen mostrándose reticentes, por temor a que la flexibilidad reduzca la eficiencia o aumente los costos.

Costos económicos y sociales de la brecha de género

La escasa representación de las mujeres en el mercado laboral de Malasia no es solo un problema social: también constituye un importante desafío económico. El Banco Mundial estima que, si Malasia lograra elevar la participación femenina en la fuerza laboral hasta los niveles de las economías avanzadas, el ingreso per cápita del país podría aumentar un 26,2 por ciento. Esto se traduciría en un incremento promedio anual de RM 9.400 (unos US$2.250) por cada malasio.

Aunque, en promedio, las mujeres tienen un nivel educativo superior al de los hombres —más del 50 por ciento de ellas cuenta con un título, independientemente del tipo de estudios o institución—, esta ventaja educativa no se traduce en igualdad de oportunidades económicas. Los ingresos promedio de las mujeres siguen siendo considerablemente inferiores a los de los hombres en casi todos los grupos ocupacionales y educativos, sobre todo entre quienes no tienen educación formal.

Desigualdades entre sectores

Las mujeres están sobrerrepresentadas en sectores considerados tradicionalmente «femeninos», como la educación, la salud y el trabajo doméstico, pero su presencia es menor en campos mejor remunerados, como la construcción, la manufactura y la tecnología. Las barreras legales y sistémicas han limitado históricamente el acceso de las mujeres a determinados empleos, aunque las reformas recientes han comenzado a abordar estos problemas. Por ejemplo, Malasia eliminó hace poco las prohibiciones que impedían a las mujeres trabajar en turnos nocturnos en entornos industriales, lo que abrió nuevas oportunidades en sectores que antes les estaban vedados.

Malasia en perspectiva: contextos regionales y globales

La participación de las mujeres malasias en la fuerza laboral aumentó del 46,8 por ciento en 2010 al 56,6 por ciento en 2024, pero sigue por debajo de la de países de la región como Tailandia, Vietnam y Singapur. En Asia meridional, solo el 32 por ciento de las mujeres en edad de trabajar forma parte de la fuerza laboral, frente al 77 por ciento de los hombres, lo que pone de relieve un desafío regional más amplio. En el mundo, países como Egipto enfrentan problemas similares, con una participación femenina de apenas el 18 por ciento, pero los posibles beneficios económicos de cerrar la brecha de género son aún mayores: el PIB podría aumentar hasta un 56 por ciento.

En el ámbito internacional, los enfoques integrales que combinan educación, reformas legales, protección social y participación del sector privado han demostrado ser los más eficaces para reducir las brechas de género. Por ejemplo, la Estrategia Nacional para el Empoderamiento de las Mujeres 2030 de Egipto incluye formación en liderazgo, reformas legales y apoyo específico para las emprendedoras. En Asia meridional, iniciativas respaldadas por el Banco Mundial han mejorado el acceso de las mujeres a transporte seguro y servicios de cuidado infantil, lo que ha permitido que más mujeres se incorporen al mercado laboral y permanezcan en él.

Lecciones de otros países

Los países que han aumentado con éxito la participación femenina en la fuerza laboral suelen invertir mucho en infraestructura de cuidados, aplicar las leyes contra la discriminación y promover modalidades de trabajo flexibles. Por ejemplo, las inversiones de Bangladesh en centros de cuidado infantil y los proyectos de transporte con perspectiva de género de India han permitido que más mujeres concilien el trabajo y las responsabilidades familiares. Estos ejemplos muestran que las intervenciones normativas deben ser diversas y sostenidas en el tiempo para dar resultados.

Medidas políticas y camino a seguir

El Gobierno de Malasia ha reconocido la urgencia de abordar la brecha de género en el mercado laboral. Entre las medidas recientes figuran la asignación de fondos para el cuidado infantil en el presupuesto nacional, la creación de incentivos para las mujeres que vuelven al trabajo y la revisión de las leyes laborales para mejorar las licencias de maternidad y la protección contra la discriminación y el acoso. Un grupo de trabajo interministerial, con el Banco Mundial como asesor técnico, trabaja para ampliar los servicios de cuidado infantil y armonizar el apoyo parental con las normas internacionales.

Sin embargo, persisten los desafíos. La aplicación y el cumplimiento de estas políticas son desiguales, y las actitudes culturales sobre los roles de género siguen influyendo tanto en las prácticas de los empleadores como en las decisiones profesionales de las propias mujeres. El Banco Mundial y expertos locales recomiendan un enfoque integral que incluya:

• Ampliar la disponibilidad, la calidad y la asequibilidad de los servicios de cuidado infantil y de personas mayores
• Reforzar la protección y la productividad de los trabajadores informales
• Impulsar reformas legales que garanticen la igualdad de derechos de mujeres y hombres en el lugar de trabajo
• Mejorar el apoyo a los padres que trabajan mediante licencias de paternidad remuneradas y una ampliación de las licencias de maternidad
• Abordar las normas de género mediante la educación y campañas de sensibilización pública

Iniciativas existentes, como el programa Career Comeback de TalentCorp, que apoya a las mujeres que se reincorporan al mercado laboral, podrían perfeccionarse para adaptarse mejor a las competencias y la experiencia de quienes vuelven al trabajo. También podrían mejorarse las directrices sobre modalidades de trabajo flexibles para abordar las preocupaciones sobre la productividad y garantizar que tanto empleadores como empleados se beneficien de una mayor flexibilidad.

La importancia de los datos y la rendición de cuentas

Para formular políticas eficaces se necesitan datos precisos y desglosados por sexo sobre el empleo en cada sector y ocupación. El informe del Banco Mundial «La mujer, la empresa y el derecho» destaca la necesidad de mejorar la medición, impulsar reformas legales y fortalecer la cooperación internacional para garantizar el cumplimiento de los compromisos con la igualdad de género. Solo con datos sólidos los responsables de formular políticas podrán identificar las brechas, supervisar los avances y exigir a las instituciones que rindan cuentas por promover los derechos económicos de las mujeres.

Cambiar la mentalidad: el desafío cultural

Quizás el obstáculo más difícil de superar sea la arraigada creencia de que las tareas de cuidado son principalmente responsabilidad de las mujeres. En Malasia, como en buena parte de Asia meridional, las normas tradicionales de género siguen moldeando las expectativas sobre el papel de las mujeres en la familia y en el trabajo. Más del 60 por ciento de las mujeres que no forman parte de la fuerza laboral señala las tareas domésticas, incluido el cuidado de los hijos y de las personas mayores, como el principal motivo para no buscar empleo, frente a menos del 4 por ciento de los hombres.

Para cambiar estas actitudes se necesitan esfuerzos sostenidos en la educación, los medios de comunicación y la participación comunitaria. Las campañas de sensibilización pública, los planes de estudio que promueven la igualdad de género y los modelos visibles de referencia pueden contribuir a cambiar las percepciones y alentar a hombres y mujeres a compartir las responsabilidades de cuidado de manera más equitativa.

En resumen

• La participación de las mujeres malasias en la fuerza laboral sigue siendo considerablemente menor que la de los hombres, pese al mayor nivel educativo de ellas.
• Las responsabilidades familiares, la falta de servicios de cuidado infantil asequibles y las normas laborales son importantes obstáculos para el empleo femenino.
• El costo económico de la brecha de género es considerable: cerrarla podría elevar en más del 26 por ciento el ingreso per cápita de Malasia.
• Para respaldar la participación de las mujeres en el mercado laboral se necesitan reformas normativas, inversiones en infraestructura de cuidados y cambios culturales.
• Los ejemplos internacionales muestran que las intervenciones integrales y sostenidas pueden marcar la diferencia, pero el progreso requiere el compromiso del Gobierno, los empleadores y la sociedad en su conjunto.