El inquietante hallazgo: ¿qué ocurrió en el vuelo 171 de Air India?
En una despejada mañana de junio, el vuelo 171 de Air India, un Boeing 787 Dreamliner, despegó de Ahmedabad, India, con destino a Bombay. Menos de un minuto después, el avión se estrelló contra un barrio densamente poblado. Murieron las 260 personas que iban a bordo y varias en tierra. La tragedia se ha convertido en uno de los accidentes aéreos más desconcertantes de India, y la investigación preliminar ha planteado más preguntas que respuestas, especialmente tras la publicación del audio de cabina, que apunta a un error misterioso y potencialmente catastrófico en la cabina de mando.
Contenido
- El inquietante hallazgo: ¿qué ocurrió en el vuelo 171 de Air India?
- ¿Cómo ocurrió el accidente?
- ¿Qué son los interruptores de control de combustible y por qué son importantes?
- El audio de cabina: un intercambio desconcertante
- ¿Pudo deberse a un fallo mecánico o electrónico?
- Sistemas de emergencia: la turbina de aire de impacto y el tren de aterrizaje
- Factores humanos: los pilotos y sus acciones
- ¿Cuáles son las implicaciones más amplias para la seguridad aérea?
- Lecciones de accidentes aéreos anteriores
- ¿Qué sigue en la investigación?
- En resumen
¿Cómo ocurrió el accidente?
Según el informe preliminar, el Boeing 787, de 12 años de antigüedad, ascendió hasta apenas 625 pies antes de que se produjera el desastre. Los dos interruptores de control de combustible del avión, palancas esenciales que regulan el suministro de combustible a los motores, se movieron bruscamente a la posición de corte. Esto interrumpió el suministro de combustible a ambos motores y provocó la pérdida total de potencia. Luego, los interruptores volvieron rápidamente a su posición normal, lo que activó los sistemas automáticos de reencendido de los motores. Sin embargo, el avión ya se encontraba en una situación crítica: uno de los motores estaba recuperando empuje, mientras que el otro se había reencendido, pero aún no había recuperado potencia. El avión perdió altura rápidamente y se estrelló, dejando a los investigadores y al público en busca de respuestas.
¿Qué son los interruptores de control de combustible y por qué son importantes?
Los interruptores de control de combustible están diseñados para evitar fallos. Cuentan con mecanismos de bloqueo y protecciones que impiden su activación accidental. Para moverlos a la posición de corte, el piloto debe levantarlos deliberadamente y cambiar su posición, un proceso que es casi imposible realizar por accidente, sobre todo en ambos interruptores a la vez. Por lo general, estos interruptores solo se ponen en la posición de corte después del aterrizaje, cuando se apagan los motores.
Shawn Pruchnicki, exinvestigador de accidentes de aerolíneas y experto en aviación de la Universidad Estatal de Ohio, explicó:
"Si uno de los pilotos fue responsable de apagar los interruptores, intencionalmente o no, cabe preguntarse por qué. ¿Fue deliberado o se debió a una confusión? Eso parece poco probable, ya que los pilotos no informaron de nada inusual".
El audio de cabina: un intercambio desconcertante
La grabadora de voz de cabina (CVR, por sus siglas en inglés) captó un breve pero inquietante intercambio entre los pilotos. Justo después de que los motores perdieran potencia, uno de los pilotos preguntó al otro por qué había movido los interruptores de combustible a la posición de corte. El otro respondió que no lo había hecho. La grabación no aclara quién dijo qué y no hay más comentarios sobre los interruptores. En ese momento, el copiloto pilotaba el avión y el capitán supervisaba.
Peter Goelz, exdirector gerente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos (NTSB, por sus siglas en inglés), comentó la importancia de este hallazgo:
"Es muy inquietante que un piloto haya cortado el suministro de combustible a los pocos segundos de iniciar el vuelo. Probablemente haya mucho más en la grabadora de voz de cabina de lo que se ha difundido. Un comentario aislado como '¿por qué cortaste los interruptores?' no basta".
Los investigadores trabajan ahora para identificar cuál de las voces corresponde a cada piloto. El proceso suele incluir a personas familiarizadas con los pilotos que escuchan la grabación. Esta identificación es crucial para comprender la secuencia de los hechos y determinar responsabilidades.
¿Pudo deberse a un fallo mecánico o electrónico?
El diseño de los interruptores de control de combustible hace que su activación accidental sea muy poco probable. Sin embargo, la investigación ha detectado un posible problema: en diciembre de 2018, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) publicó un boletín especial de información sobre aeronavegabilidad (SAIB, por sus siglas en inglés) en el que señalaba que algunos interruptores de control de combustible de los Boeing 737 se habían instalado con el mecanismo de bloqueo desactivado. El mismo diseño de interruptor se utiliza en el Boeing 787-8, incluido el avión accidentado. El SAIB era de carácter informativo, y Air India no realizó las inspecciones recomendadas, ya que no se consideró que el problema constituyera una condición insegura que exigiera una directiva de aeronavegabilidad obligatoria.
Shawn Pruchnicki planteó la posibilidad de un fallo mecánico:
"¿Podría el interruptor pasar por sí solo a la posición de apagado y detener el motor? Si fuera así, sería un problema muy grave".Sin embargo, otros expertos, como el capitán Kishore Chinta, exinvestigador de la Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos de India, se han preguntado si los interruptores podrían haberse activado electrónicamente desde la unidad de control electrónico del avión, en lugar de moverse físicamente.
Hasta ahora no han aparecido pruebas de contaminación del combustible ni de fallos mecánicos. Las muestras de combustible de los tanques de abastecimiento fueron satisfactorias y no se han emitido avisos para el Boeing 787 ni para sus motores GE GEnx-1B. La investigación sigue centrada en la posibilidad de un fallo electrónico o relacionado con el diseño.
Sistemas de emergencia: la turbina de aire de impacto y el tren de aterrizaje
Otro hallazgo clave de la investigación fue el despliegue de la turbina de aire de impacto (RAT, por sus siglas en inglés). La RAT es una pequeña hélice que se extiende desde la parte inferior del Boeing 787 en situaciones de emergencia y proporciona energía eléctrica e hidráulica limitada cuando ambos motores pierden potencia. Su despliegue es una señal clara de un fallo grave de los sistemas. Además, se encontró el tren de aterrizaje desplegado, lo que indica que los pilotos no tuvieron tiempo de replegarlo después del despegue, un proceso que suele completarse cuando el avión alcanza unos 400 pies de altura.
Un piloto de Boeing 787 explicó cuál pudo ser el estado de ánimo de la tripulación en esos últimos momentos:
"Cuando fallan los dos motores y el avión empieza a descender, la reacción va más allá del sobresalto: uno se queda paralizado. En ese momento, el tren de aterrizaje no es lo que importa. Solo piensa en la trayectoria de vuelo. ¿Dónde puedo hacer aterrizar este avión con seguridad? Y, en este caso, sencillamente no había suficiente altura".
Factores humanos: los pilotos y sus acciones
Los dos pilotos y el resto de la tripulación superaron las pruebas de alcoholemia y fueron considerados aptos para volar. Habían llegado a Ahmedabad el día anterior y habían descansado lo suficiente. No había indicios de fatiga, alteración de sus facultades ni estrés inusual. La grabadora de voz de cabina no registró ninguna conversación sobre confusión o una emergencia antes del incidente, lo que hace aún más desconcertante el movimiento repentino de los interruptores de combustible.
Los investigadores piden ahora que se instalen grabadoras de video en las cabinas de mando, como recomienda la NTSB. Una grabación de video ofrecería una vista por encima del hombro de la cabina y mostraría exactamente de quién era la mano que accionó el interruptor de corte en el momento crítico. Esta tecnología, aunque es polémica por motivos de privacidad, podría ser muy valiosa para resolver casos en los que las pruebas de audio no son concluyentes.
¿Cuáles son las implicaciones más amplias para la seguridad aérea?
El accidente del vuelo 171 de Air India ha reavivado el debate sobre la seguridad en la cabina de mando, los factores humanos y el diseño de los aviones. El incidente pone de relieve la importancia de contar con sistemas de seguridad sólidos y de vigilar y mantener de forma continua los componentes esenciales. También subraya las dificultades que afrontan los investigadores cuando las pruebas clave son ambiguas o incompletas.
Algunas de las preguntas más amplias que plantea el accidente son:
- ¿Deberían las grabadoras de video de cabina convertirse en equipamiento estándar de los aviones comerciales?
- ¿Son suficientes los mecanismos de seguridad actuales de los controles esenciales, como los interruptores de combustible, para evitar una activación accidental o no autorizada?
- ¿Cómo pueden los investigadores garantizar la identificación precisa de las voces en las grabaciones de cabina?
- ¿Qué papel desempeñan los sistemas electrónicos de control en los posibles fallos y cómo se pueden vigilar mejor?
Los familiares de las víctimas han expresado su frustración por la falta de respuestas claras en el informe preliminar. Siguen buscando cerrar este capítulo y esperan que la investigación final ofrezca una explicación definitiva de la tragedia.
Lecciones de accidentes aéreos anteriores
El accidente del vuelo 171 de Air India no es la primera vez que los investigadores se enfrentan a misterios en la cabina de mando. Accidentes aéreos anteriores, como el del vuelo 447 de Air France en 2009 y la desaparición del vuelo 370 de Malaysia Airlines en 2014, han demostrado lo difícil que puede ser reconstruir los últimos momentos de un vuelo cuando las pruebas son limitadas o ambiguas.
En el caso del vuelo 447 de Air France, hicieron falta años de análisis y recuperar las grabadoras de vuelo del fondo del océano para determinar que la confusión de los pilotos y un fallo de los instrumentos habían provocado el accidente. El caso de Malaysia Airlines sigue sin resolverse y solo se han encontrado restos parciales del avión. Estos incidentes impulsaron mejoras en el registro de datos de vuelo, la formación de los pilotos y el diseño de los aviones, pero también recuerdan los límites de la tecnología actual y la complejidad de la interacción entre las personas y las máquinas en la aviación.
¿Qué sigue en la investigación?
La investigación del vuelo 171 de Air India continúa. Las autoridades trabajan para elaborar una transcripción completa de la grabación de voz de cabina, con las voces identificadas, y revisar todas las comunicaciones desde que el avión fue retirado de la puerta de embarque hasta el momento del accidente. También examinan los sistemas electrónicos del avión, los registros de mantenimiento y cualquier posible defecto de diseño en los interruptores de control de combustible.
En la investigación participan expertos internacionales de Boeing, General Electric, Air India, las autoridades reguladoras de India y organismos de Estados Unidos y Reino Unido. Sus conclusiones no solo determinarán la causa de este accidente, sino que también podrían conducir a cambios en las normas de seguridad aérea en todo el mundo.
En resumen
- El vuelo 171 de Air India se estrelló poco después del despegue y causó la muerte de 260 personas, tras perder potencia ambos motores porque los interruptores de control de combustible se movieron a la posición de corte.
- El audio de cabina captó un intercambio misterioso entre los pilotos, ninguno de los cuales admitió haber movido los interruptores.
- Los investigadores analizan factores mecánicos, electrónicos y humanos, pero aún no han determinado la causa.
- El accidente ha planteado preguntas sobre la seguridad en la cabina de mando, la eficacia de los mecanismos de seguridad actuales y la necesidad de instalar grabadoras de video de cabina.
- La investigación continúa y los familiares de las víctimas buscan respuestas claras y poder cerrar este capítulo.
