La crisis de los residuos plásticos en Vietnam: desafíos, soluciones y el camino hacia un cambio de comportamiento

La crisis de los residuos plásticos en Vietnam: alcance e impacto

Vietnam afronta una creciente crisis de residuos plásticos: cada año se desechan más de 1,8 millones de toneladas de plástico. Se recicla menos de un tercio, mientras que el resto se entierra, se quema o acaba contaminando la tierra, el aire y el agua. Los artículos más comunes en los residuos son las bolsas de plástico de un solo uso, los envases de poliestireno para alimentos y los vasos de plástico. En promedio, cada hogar utiliza alrededor de 1 kg de bolsas de plástico al mes, y más del 80 % de estas se desechan tras un solo uso. Esta dependencia generalizada de los plásticos desechables se observa en todas partes: desde los supermercados urbanos hasta los mercados rurales, y desde las tiendas de lujo hasta los vendedores ambulantes.

La comodidad y el bajo costo de las bolsas y los envases de plástico han afianzado su uso en la vida cotidiana. Incluso para compras pequeñas, como una barra de pan, los vendedores suelen entregar bolsas de plástico grandes. En los mercados tradicionales, a menudo se regalan bolsas de plástico y, en el sector de alimentos y bebidas, los productos para llevar suelen envasarse en recipientes de poliestireno y vasos de plástico. Aunque algunas empresas han probado alternativas como las bolsas de papel o las pajitas biodegradables, su mayor costo y las dudas sobre su durabilidad han limitado su adopción.

Consecuencias ambientales y sociales

El impacto ambiental de los residuos plásticos en Vietnam es grave. La obstrucción de los sistemas de drenaje, la contaminación de ríos y canales y el aumento de las inundaciones en grandes ciudades como Hanói y Ciudad Ho Chi Minh son consecuencias directas de la contaminación por plásticos. Según las estadísticas oficiales, solo estas dos ciudades vierten cada día al medioambiente alrededor de 80 toneladas de residuos plásticos y bolsas de plástico. Muchos cursos de agua están atascados de basura, sobre todo después de lluvias intensas, y destinos turísticos conocidos, como las islas de Phu Quoc, Con Dao y Phu Quy, tienen dificultades para gestionar la llegada de residuos plásticos que llevan tanto los residentes como los turistas.

La contaminación por plásticos también amenaza los ecosistemas marinos y los medios de vida de las comunidades que dependen de la pesca y el turismo. La acumulación de residuos plásticos en las playas y el océano no solo deteriora la belleza natural, sino que también altera los hábitats y las cadenas alimentarias. Se han detectado microplásticos —pequeños fragmentos que resultan de la descomposición de plásticos más grandes— en ríos, organismos marinos e incluso en el aparato digestivo de animales, lo que suscita preocupación por sus efectos a largo plazo en la salud de la fauna y de las personas.

¿Por qué es tan difícil gestionar los residuos plásticos?

Varios factores hacen que la gestión de los residuos plásticos sea especialmente difícil en Vietnam:

• Comodidad y costo: Los plásticos de un solo uso son baratos y fáciles de utilizar, por lo que son la opción predeterminada para empresas y consumidores.
• Alternativas limitadas: Las opciones ecológicas, como las bolsas biodegradables o los recipientes de papel, suelen ser más caras y menos duraderas, lo que desincentiva su adopción generalizada.
• Hábitos de consumo: A pesar de una mayor conciencia sobre el problema, muchas personas siguen utilizando plásticos desechables por costumbre o comodidad.
• Deficiencias de infraestructura: Los sistemas de recolección y reciclaje de residuos están poco desarrollados, sobre todo fuera de las grandes ciudades. Solo se trata o recicla alrededor del 27 % de las bolsas de plástico.
• Aplicación de las políticas: Aunque existen normas, su aplicación suele ser débil y el cumplimiento sigue siendo bajo.

Tran Thi Hoa, directora del Centro para el Desarrollo del Apoyo Verde (GreenHub), señala que el bajo costo y la comodidad de los plásticos de un solo uso son obstáculos importantes. Incluso cuando hay alternativas disponibles, no siempre son realmente sostenibles ni rentables. Destaca que «el factor más importante es cambiar el comportamiento de los consumidores, empezando por reducir el consumo innecesario desde el origen».

Respuestas políticas e iniciativas nacionales

Ante la urgencia del problema, el Gobierno vietnamita ha tomado medidas importantes para combatir la contaminación por plásticos. En 2020 se puso en marcha un Plan de Acción Nacional sobre residuos plásticos marinos, con el objetivo de reducirlos un 75 % para 2030. La Ley de Protección Ambiental, revisada en 2020, establece la separación de residuos en origen y fija una hoja de ruta para eliminar progresivamente los plásticos de un solo uso de aquí a 2030. A partir de enero de 2025, la separación de residuos en origen será obligatoria para todos los hogares y, desde 2026, se prohibirá la producción y la importación de determinadas bolsas de plástico no biodegradables. Para 2030, cesarán la producción y la importación de la mayoría de los productos de plástico de un solo uso, salvo los que cuenten con la certificación Vietnam Eco-Label.

Para respaldar estas políticas, el Gobierno está introduciendo incentivos y medidas disuasorias de carácter financiero, como impuestos ambientales sobre los plásticos de un solo uso. Sin embargo, como ha demostrado la experiencia en ciudades como Ciudad Ho Chi Minh y Da Nang, las normas por sí solas no bastan. La aplicación deficiente y la falta de infraestructura de apoyo han provocado un bajo cumplimiento y escepticismo entre la población.

Cambio de comportamiento: el eslabón que falta

Los expertos coinciden en que las soluciones duraderas a la contaminación por plásticos requieren algo más que leyes: exigen un cambio fundamental en las actitudes y los comportamientos de la población. Según un análisis de Rare.org, los enfoques tradicionales, como las normas, las regulaciones y las campañas informativas, son más eficaces cuando se combinan con técnicas de las ciencias del comportamiento. Entre ellas figuran:

• Apelaciones emocionales: Plantear mensajes que despierten orgullo, responsabilidad o culpa puede motivar a las personas a cambiar sus hábitos.
• Influencia social: La presión de grupo y las normas comunitarias pueden animar a las personas a adoptar prácticas más sostenibles.
• Diseño de las opciones: Hacer que las alternativas ecológicas sean más visibles y accesibles en las tiendas puede orientar a los consumidores hacia mejores decisiones.

Los jóvenes son considerados agentes clave del cambio. Las encuestas muestran que, aunque los jóvenes vietnamitas se encuentran entre los mayores consumidores de plásticos de un solo uso, también tienen una gran conciencia del problema y están motivados para actuar. Las campañas en redes sociales, los programas escolares y las iniciativas impulsadas por jóvenes están ayudando a cambiar actitudes y a fomentar la acción colectiva.

Soluciones comunitarias y de base

La participación comunitaria es fundamental para gestionar eficazmente los residuos plásticos. Los proyectos respaldados por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) han demostrado el poder de la acción local. Por ejemplo, en la provincia de Binh Duong, los modelos de gestión de residuos han reducido el uso de 150.000 pajitas de plástico y 72.800 bolsas de plástico al sustituirlas por alternativas biodegradables. En Quang Ninh, las embarcaciones turísticas se han comprometido a reducir los residuos plásticos y, en Quy Nhon, los recolectores informales de residuos —muchos de ellos mujeres— han recibido capacitación y apoyo financiero para recolectar y separar residuos destinados al reciclaje.

WWF-Vietnam ha identificado seis modelos exitosos para reducir el uso de plásticos, entre ellos:

• Movilizar a los pescadores para que lleven la basura a tierra: En la ciudad de Dong Hoi, esta iniciativa ha reducido considerablemente los residuos plásticos arrojados al mar y apoya a organizaciones benéficas locales.
• Separación de residuos y compostaje en los mercados: Este modelo, probado en Tuy Hoa y Ha Tinh, recupera residuos orgánicos y cambia la actitud de la población hacia la gestión de residuos.
• Reutilización de lonas viejas: En Rach Gia, las lonas viejas se transforman en productos comercializables, con beneficios tanto ambientales como sociales.
• Escuelas con cero residuos: La Alianza de Vietnam por los Residuos Cero (VZWA) trabaja con escuelas para educar a estudiantes, docentes y padres sobre la reducción de residuos, el reciclaje y los estilos de vida sostenibles. Estos programas han llegado a miles de personas y han inspirado cambios más amplios en las comunidades.

Innovaciones tecnológicas y alianzas internacionales

La tecnología desempeña un papel cada vez más importante en la lucha de Vietnam contra la contaminación por plásticos. En Can Tho se ha instalado el Interceptor 003 de The Ocean Cleanup, un sistema avanzado de limpieza fluvial capaz de recoger hasta 50 toneladas de residuos al día en el río Can Tho. Los sistemas automatizados como este, junto con la mejora de la infraestructura de recolección y tratamiento de residuos, ayudan a evitar que los plásticos lleguen al océano.

La cooperación internacional también es fundamental. Vietnam forma parte de la Alianza Nacional para la Acción sobre los Plásticos (NPAP), una plataforma de múltiples partes interesadas liderada por el PNUD y el Foro Económico Mundial. La NPAP coordina los esfuerzos del Gobierno, las empresas y la sociedad civil para aplicar la hoja de ruta nacional de reducción de residuos plásticos y promover soluciones de economía circular. Las iniciativas regionales, como el Plan de Acción Regional de la ASEAN para combatir los residuos marinos, contribuyen además al intercambio de conocimientos y al fortalecimiento de capacidades.

Obstáculos al cambio: costo, comodidad y coordinación

A pesar de los avances, persisten obstáculos importantes. El costo de las alternativas ecológicas es un gran impedimento tanto para las empresas como para los consumidores. Por ejemplo, las bolsas biodegradables son 2,6 veces más caras que las bolsas de plástico y las cajas de papel pueden costar hasta 10 veces más que los recipientes de plástico. Esta diferencia de precios desincentiva su adopción generalizada, sobre todo entre las pequeñas empresas y los hogares de bajos ingresos.

La comodidad es otro factor de gran peso. Las encuestas muestran que el 67 % de los jóvenes señala la comodidad como la principal razón para utilizar plásticos de un solo uso, mientras que el 39 % menciona el costo. Incluso cuando hay alternativas disponibles, es difícil abandonar los viejos hábitos. Para lograr un cambio eficaz se necesitan no solo alternativas asequibles, sino también incentivos, reconocimiento y educación pública continua.

La coordinación entre los distintos proyectos y actores también plantea dificultades. Muchas iniciativas funcionan de forma aislada, lo que limita su impacto a largo plazo. Los expertos destacan la necesidad de enfoques integrados y multisectoriales que combinen políticas, tecnología, participación comunitaria y soluciones basadas en el mercado.

Contexto regional y mundial

La crisis de los residuos plásticos en Vietnam forma parte de un desafío regional y mundial más amplio. El sudeste asiático es un foco de contaminación por plásticos; países como Indonesia, Tailandia y Filipinas también tienen dificultades para gestionar los residuos y la basura marina. La rápida urbanización de la región, el aumento del consumo y la limitada infraestructura de gestión de residuos han agravado el problema. La prohibición de China de importar residuos plásticos, anunciada en 2017, trasladó parte de la carga a los países del sudeste asiático y sometió aún más presión a los sistemas locales.

A escala mundial, solo se recicla alrededor del 9 % de los residuos plásticos y cada año millones de toneladas llegan a los océanos. Se han detectado microplásticos en el agua, el suelo y las cadenas alimentarias de todo el mundo, lo que plantea riesgos para los ecosistemas y la salud humana. Hacer frente a esta crisis exige cooperación internacional, transferencia de tecnología y el desarrollo de normas mundiales para el reciclaje y la gestión de residuos.

Perspectivas: hacia una economía circular

Los expertos y responsables de formular políticas promueven cada vez más un enfoque de economía circular, en el que los materiales se reutilizan, se reciclan y permanecen en la cadena de valor el mayor tiempo posible. Esto implica rediseñar los productos para facilitar su reciclaje, promover materiales biodegradables y desarrollar nuevas tecnologías de reciclaje químico y suprarreciclaje. También cobran impulso los sistemas de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que hacen responsables a los fabricantes del ciclo de vida de sus productos.

En Vietnam, la hoja de ruta para eliminar progresivamente los plásticos de un solo uso incluye restricciones, tasas y prohibiciones definitivas, junto con apoyo a la innovación y a las empresas emergentes que desarrollan alternativas sostenibles. Las campañas de sensibilización pública, los programas escolares y la participación juvenil son esenciales para impulsar los cambios culturales y de comportamiento necesarios para lograr un cambio duradero.

En resumen

• Vietnam genera más de 1,8 millones de toneladas de residuos plásticos al año y recicla menos de un tercio.
• Los plásticos de un solo uso predominan en los residuos debido a su comodidad, bajo costo y uso arraigado.
• La contaminación por plásticos tiene graves efectos ambientales, sociales y económicos, especialmente en las ciudades y las zonas costeras.
• El Gobierno ha puesto en marcha políticas ambiciosas, incluida una hoja de ruta para eliminar progresivamente los plásticos de un solo uso de aquí a 2030 y la separación obligatoria de residuos a partir de 2025.
• El cambio de comportamiento es fundamental: las leyes y los incentivos deben combinarse con educación, participación comunitaria y técnicas de las ciencias del comportamiento.
• Los modelos locales exitosos y las innovaciones tecnológicas ofrecen esperanza, pero es necesario ampliarlos y mejorar la coordinación.
• El costo y la comodidad siguen siendo grandes obstáculos para adoptar alternativas ecológicas.
• La cooperación regional y mundial, junto con la transición hacia una economía circular, es esencial para encontrar soluciones a largo plazo.