El alto costo del éxito: cómo la presión académica les quita tiempo para jugar y felicidad a los niños de Corea del Sur

Introducción: la infancia que desaparece en Corea del Sur

En Corea del Sur, la infancia se define cada vez menos por el juego y la exploración, y cada vez más por una búsqueda académica implacable. El notable ascenso del país, de la pobreza a convertirse en una potencia económica mundial, suele atribuirse a su sistema educativo, que obtiene de forma constante las mejores calificaciones en evaluaciones internacionales. Sin embargo, bajo estos logros se esconde una realidad preocupante: los niños surcoreanos están entre los menos felices del mundo desarrollado, y sacrifican el tiempo para jugar y su bienestar mental en aras del éxito académico.

Cómo la presión académica determina la vida cotidiana

Para muchos niños surcoreanos, el día empieza y termina con el estudio. Es el caso de Kim Min-jae, de 11 años, cuya agenda incluye clases de inglés todas las mañanas, academias de piano y taekwondo después de la escuela y horas de tareas antes de acostarse. Ni siquiera los fines de semana ofrecen mucho descanso. Cuando Kim faltó a una clase de inglés, le prohibieron jugar en línea con sus amigos: un ejemplo pequeño, pero revelador, de cómo el juego suele estar condicionado y se convierte en una recompensa por cumplir con las expectativas académicas, en lugar de ser un derecho de la infancia.

No se trata de un caso aislado. Según una encuesta del Sindicato de Docentes y Trabajadores de la Educación de Corea, el 62 por ciento de los alumnos de cuarto a sexto grado dispone de menos de dos horas de tiempo libre al día, y casi el 16 por ciento tiene menos de una hora. La mayor parte de ese limitado tiempo libre suele dedicarse a las pantallas o a actividades en solitario, no al juego social y espontáneo.

Hagwon: el motor de la competencia académica

En el centro de esta cultura están los hagwon, academias privadas extraescolares especializadas en materias que van desde matemáticas e inglés hasta música y deportes. Casi la mitad de los menores de seis años asiste a estas instituciones y, para cuando llegan a la secundaria, la asistencia es casi universal. La familia surcoreana promedio destina una parte considerable de sus ingresos a la educación privada; las familias más acomodadas invierten aún más, lo que profundiza la desigualdad educativa.

Los hagwon no son solo un complemento de la educación pública: constituyen un sistema paralelo que prolonga la jornada escolar hasta bien entrada la noche. Para algunos estudiantes, esto supone estudiar hasta 12 horas al día, con poco tiempo para descansar y menos aún para jugar.

Las raíces de la presión: cultura, políticas y ansiedad de los padres

La «fiebre por la educación» de Corea del Sur tiene su origen en una compleja combinación de factores históricos, culturales y económicos. La herencia de los valores confucianos otorga gran importancia al rendimiento académico como vía de movilidad social y honor familiar. El rápido desarrollo económico del país a finales del siglo XX reforzó la idea de que la educación es la clave del éxito personal y nacional.

Pero este impulso ha creado un sistema en el que hay muchísimo en juego. El examen nacional de ingreso a la universidad, conocido como Suneung, se realiza una vez al año y es una prueba de alta exigencia que puede determinar todo el futuro de un estudiante. El día del examen, el país prácticamente se paraliza para ayudar a quienes lo rinden, lo que subraya su importancia.

Las expectativas de los padres y el peso de la educación privada

Preocupados por las perspectivas de sus hijos, los padres suelen empujarlos a un ciclo implacable de estudio y actividades extracurriculares. La presión no se limita al ámbito académico: también afecta a los docentes, que están sometidos a un intenso escrutinio e incluso al acoso de padres insatisfechos con el progreso de sus hijos. La carga económica también es considerable: algunas familias destinan hasta el 20 por ciento de sus ingresos a la educación privada. Las investigaciones muestran que esta presión económica puede provocar depresión, en particular entre los padres que se sienten responsables de financiar las aspiraciones educativas de sus hijos.

Insoo Oh, exdocente y especialista en educación de la Universidad de Mujeres Ewha, explica:
«Incluso en la primaria, los estudiantes sienten presión para obtener buenos resultados debido a las expectativas tan altas de sus padres. Esta presión aumenta a medida que se acercan a la secundaria y la preparatoria».

El declive del juego: cantidad y calidad

El tiempo de juego de los niños surcoreanos ha disminuido drásticamente, tanto en cantidad como en calidad. Los estudios muestran que los niños dedican la mayor parte de su limitado tiempo libre a las pantallas —teléfonos inteligentes, computadoras y televisión— en lugar de participar en juegos activos y sociales. Según el Ministerio de Bienestar, más de un tercio de los alumnos de primaria corre el riesgo de hacer un uso excesivo del teléfono inteligente.

Incluso durante las vacaciones escolares, la mayoría de los niños permanece en casa, a menudo haciendo tareas o asistiendo a clases en línea. La pandemia de COVID-19 agravó esta tendencia: se cerraron los parques infantiles y, aun después de su reapertura, la preocupación de los padres por la seguridad y el progreso académico mantuvo a los niños en casa.

Por qué importa el juego: la ciencia del desarrollo infantil

Los expertos advierten que la falta de juego tiene graves consecuencias para el desarrollo emocional, social y cognitivo de los niños. Jugar no es solo una actividad recreativa: es esencial para aprender a negociar, empatizar y resolver problemas. A través del juego, los niños desarrollan resiliencia, creatividad y capacidad para afrontar las dificultades.

Kim Jae-won, psiquiatra infantil y adolescente del Hospital de la Universidad Nacional de Seúl, subraya:
«El juego es indispensable para el desarrollo emocional y social de los niños. Cuando no juegan lo suficiente, surgen problemas en el desarrollo de sus habilidades sociales. A través del juego, aprenden a ajustar sus opiniones, tener consideración por los demás, comprenderlos y empatizar con ellos, y comunicarse emocionalmente. A veces se desaniman, pero aprenden a soportarlo. Cuando carecen de esta capacidad de adaptación emocional o de tolerar el desaliento, pueden desarrollar depresión o trastornos de ansiedad».

La crisis de salud mental: los niños menos felices de la OCDE

El éxito académico de Corea del Sur tiene un costo muy alto. Las encuestas internacionales sitúan sistemáticamente a los niños surcoreanos en los últimos puestos de los países de la OCDE en cuanto a felicidad y satisfacción con la vida. El país también tiene la tasa de suicidio juvenil más alta del mundo desarrollado; desde hace más de una década, el suicidio sigue siendo la principal causa de muerte entre los jóvenes.

La presión académica es una fuente importante de estrés. Un informe de 2024 del Servicio de Investigación de la Asamblea Nacional concluyó que ha disminuido el porcentaje de alumnos de primaria que duerme lo suficiente, mientras que los intentos de suicidio entre estudiantes de secundaria se han disparado. La Encuesta sobre Conductas de Riesgo Juvenil de Corea relaciona el estrés por el rendimiento académico con un mayor riesgo de tener pensamientos suicidas e intentar suicidarse, especialmente entre adolescentes que sufren estrés en casa o en la escuela.

Indefensión académica y el papel de la actividad física

Las investigaciones muestran que la indefensión académica —la sensación de no poder cumplir con las expectativas pese al esfuerzo— puede provocar depresión y reducir la satisfacción con la vida. Sin embargo, la actividad física puede mitigar estos efectos. Los adolescentes que realizan actividad física con regularidad en su tiempo libre dicen tener una autoestima más alta y una mejor imagen corporal, incluso bajo una presión académica considerable. Aun así, las oportunidades para estas actividades disminuyen a medida que las exigencias académicas desplazan el tiempo dedicado al deporte y la recreación.

Docentes bajo presión: los daños colaterales de las exigencias de los padres

La cultura de la competencia académica afecta no solo a los estudiantes, sino también a los docentes. En los últimos años, Corea del Sur ha registrado un preocupante aumento de los suicidios entre docentes, a menudo relacionados con el acoso y las exigencias poco realistas de los padres. Los docentes dicen estar inundados de quejas y, en ocasiones, enfrentarse a investigaciones policiales por incidentes menores. El deterioro de la confianza entre padres y docentes ha creado un entorno perjudicial que dificulta que los educadores apoyen el desarrollo integral de los estudiantes.

El maestro de primaria Kim Min Jun relata:
«Intento cumplir con diligencia mi trabajo y mis responsabilidades. Pero ahora, para evitar hacer algo que pudiera denunciarse como maltrato infantil, ya casi no pongo límites a los estudiantes».

En respuesta a la indignación pública, el Gobierno ha introducido medidas para proteger a los docentes, entre ellas apoyo legal y sanciones para los padres que interfieran en las actividades educativas. Sin embargo, los expertos sostienen que hace falta un cambio cultural más profundo para restablecer el respeto por los docentes y dar prioridad al bienestar de los niños por encima de las calificaciones.

Consecuencias sociales: desigualdad, tensión familiar y desafíos demográficos

La obsesión por el rendimiento académico tiene consecuencias de gran alcance para la sociedad surcoreana. La desigualdad educativa se agrava, ya que las familias más acomodadas pueden pagar más educación privada y dar una ventaja competitiva a sus hijos. Esto, a su vez, alimenta un ciclo de competencia y ansiedad tanto entre los padres como entre los estudiantes.

La carga económica y emocional de apoyar la educación de los hijos también se relaciona con la caída de la natalidad, pues las familias limitan el número de hijos para poder afrontar los gastos. La depresión entre los padres, especialmente entre los hombres, aumenta a medida que crece la carga económica. Estas presiones amenazan la vida familiar y la estabilidad social del país a largo plazo.

Esfuerzos de reforma: ¿puede cambiar el sistema?

Conscientes de la crisis, las autoridades surcoreanas han comenzado a probar reformas para reducir la presión académica. Una iniciativa destacada es el «semestre sin exámenes» en las escuelas secundarias, que elimina los exámenes parciales y finales durante un semestre y sustituye parte de la enseñanza académica por actividades de orientación profesional y creativas. Los primeros resultados son prometedores: los estudiantes dicen tener mejores relaciones con sus docentes, disfrutar más del aprendizaje y sentir menos estrés.

Otras reformas incluyen limitar los horarios de los hagwon, promover la educación técnica y revisar las políticas de admisión universitaria para valorar las actividades extracurriculares y el desarrollo personal, además de las calificaciones. Sin embargo, estas iniciativas encuentran resistencia entre los padres y en una cultura profundamente arraigada que equipara el rendimiento académico con el éxito futuro.

The Hechinger Report señala:
«Aunque la iniciativa puede considerarse “pequeña” porque se centra principalmente en un solo grado, en apenas unos años ha llegado a los 450.000 estudiantes de séptimo grado de Corea del Sur. Ahora existe al menos la esperanza de que el apoyo a una educación más humanista encuentre un punto de apoyo y, con el tiempo, empiece a extenderse».

Contexto mundial: el declive generalizado del juego

Corea del Sur no es el único país que afronta una disminución del tiempo que los niños dedican a jugar. En todo el mundo, el juego al aire libre ha disminuido un 50 por ciento en las últimas generaciones, debido a jornadas escolares más largas, mayores exigencias académicas, el aumento del tiempo frente a las pantallas y la desaparición de espacios seguros para jugar. Sin embargo, la intensidad de la presión académica y la temprana edad a la que comienza en Corea del Sur hacen que la situación sea especialmente grave.

Los expertos de todo el mundo coinciden en que es esencial equilibrar el rendimiento académico con el juego, la creatividad y el bienestar emocional para criar niños sanos y resilientes. Mientras los países buscan la excelencia, la experiencia surcoreana sirve de advertencia sobre los peligros de priorizar las calificaciones por encima de la felicidad y el desarrollo integral.

En resumen

• Los niños surcoreanos afrontan una intensa presión académica desde muy pequeños, y sus jornadas están dominadas por la escuela, las academias privadas y las tareas.
• El tiempo de juego ha disminuido drásticamente, tanto en cantidad como en calidad; la mayor parte del tiempo libre se dedica a las pantallas, en lugar de al juego activo y social.
• La cultura de la competencia académica responde a factores históricos, culturales y económicos, reforzados por los exámenes de alta exigencia y las expectativas de los padres.
• Esta presión ha provocado altos niveles de estrés, depresión y suicidio entre niños y adolescentes, además de un aumento de la depresión entre los padres y de la tensión familiar.
• Los docentes también se ven afectados: sufren acoso y exigencias poco realistas por parte de los padres, lo que contribuye al aumento de los suicidios entre docentes.
• Las iniciativas de reforma, como el semestre sin exámenes y los límites a los horarios de los hagwon, son prometedoras, pero encuentran resistencia cultural.
• La experiencia surcoreana pone de relieve la necesidad de un enfoque equilibrado de la educación, que valore el juego, la creatividad y el bienestar junto con el rendimiento académico.