El sueño de Corea del Sur de liderar la IA con 73.000 millones de dólares, en riesgo por la creciente fuga de talento

La ambición de una nación, en una encrucijada

Corea del Sur ha declarado su ambición de convertirse en una de las tres principales potencias mundiales en inteligencia artificial, y respalda esta visión con una inversión público-privada asombrosa de 100 billones de wones (unos 73.000 millones de dólares). El Gobierno está nombrando a destacados estrategas de IA, impulsando alianzas con gigantes tecnológicos como Amazon Web Services y planificando grandes proyectos de infraestructura. Sin embargo, una vulnerabilidad crítica amenaza con desbaratar todo este proyecto nacional: el país está perdiendo su recurso más valioso, su propio talento altamente cualificado. Un reciente y contundente informe de la Iniciativa para el Crecimiento Sostenible (SGI, por sus siglas en inglés) de la Cámara de Comercio e Industria de Corea (KCCI) revela que Corea del Sur afronta una grave y creciente “fuga de cerebros”, especialmente en el campo crucial de la IA. La nación que forma a algunas de las mentes más brillantes del mundo ve cómo cada vez más se marchan para construir el futuro en otros lugares, lo que plantea preguntas urgentes sobre si su enorme inversión puede tener éxito sin las personas necesarias para impulsarla.

La magnitud del éxodo: un análisis estadístico

El informe de la SGI presenta un panorama preocupante de un país que pierde competitividad en la batalla mundial por el talento. En 2024, Corea del Sur registró una pérdida neta de 0,36 especialistas en IA por cada 10.000 habitantes, lo que la situó en el puesto 35 de los 38 países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). El país se encuentra así cerca del último lugar, en marcado contraste con las naciones que reciben talento. Luxemburgo, por ejemplo, sumó 8,92 profesionales de IA por cada 10.000 habitantes, mientras que Alemania ganó 2,34 y Estados Unidos registró un aumento neto de 1,07. Este “saldo migratorio” negativo de talento —la diferencia neta entre los profesionales que se marchan y los que llegan— supone un giro drástico respecto de 2020, cuando el país aún registraba una entrada neta moderada de profesionales de IA.

Esta tendencia alarmante no se limita a la IA. El sector más amplio de la ciencia y la tecnología también está sufriendo una pérdida similar. En 2021, la proporción de científicos coreanos que se trasladaron al extranjero (2,85 %) superó la de científicos extranjeros que llegaron al país (2,64 %), lo que situó a Corea del Sur en el puesto 33 de 43 países en retención de talento científico. Estados Unidos es el principal beneficiario de este éxodo. Solo en 2023, ese país concedió 5.684 visados EB-1 y EB-2 para trabajadores altamente cualificados a ciudadanos surcoreanos. Además, un contundente 71,1 % de los doctorados coreanos obtenidos en Estados Unidos señalaron que planeaban quedarse allí a largo plazo, una cifra que ha aumentado de manera sostenida. El mensaje es claro: quienes tienen más capacidades son también quienes tienen más probabilidades de marcharse.

Las consecuencias económicas son considerables. La KCCI calcula que el costo de la educación pública de un solo graduado universitario ronda los 215 millones de wones. Cuando esa persona se marcha para trabajar en el extranjero, el país pierde otros 341 millones de wones en posibles ingresos tributarios a lo largo de su vida. Esto supone una pérdida directa de más de 550 millones de wones por persona, una cifra que ni siquiera incluye el inmenso e incalculable valor de sus innovaciones y aportes a la economía. El investigador de la SGI Kim Cheon-goo resumió la crisis con estas palabras.

Estamos viendo cómo se erosiona en silencio la base del futuro científico de Corea. Y estamos ayudando a construirlo en otros lugares.

Por qué se marchan: las causas de la fuga de cerebros

La decisión de los profesionales más destacados de Corea del Sur de buscar oportunidades en el extranjero no es impulsiva, sino una respuesta calculada a una combinación de problemas estructurales, culturales y económicos arraigados. Aunque el atractivo de los grandes centros tecnológicos mundiales es fuerte, los factores que empujan a salir de Corea son igualmente poderosos.

La brecha salarial

Quizá el problema más evidente sea la enorme diferencia salarial. Aunque las empresas coreanas son competitivas, les cuesta igualar las ofertas extraordinarias de los gigantes tecnológicos mundiales. Según informes, los salarios iniciales para graduados con maestría y doctorado en empresas estadounidenses de primer nivel como Google, Apple y Nvidia pueden superar los 400.000 dólares. El mercado nacional es muy distinto. La brecha también es marcada en el ámbito académico, un espacio crucial para formar a futuros profesionales. El salario inicial mediano de un profesor asistente en Corea del Sur es de unos 32.000 dólares anuales. En Estados Unidos supera los 83.000 dólares, mientras que en Alemania ronda los 70.000 y en Japón, los 46.000. Para los profesionales más destacados, el incentivo económico para marcharse es sencillamente demasiado grande como para ignorarlo.

Una cultura rígida y jerárquica

Además del dinero, muchos jóvenes profesionales huyen de un entorno laboral que consideran asfixiante. La cultura empresarial y académica de Corea del Sur suele caracterizarse por jerarquías rígidas y verticales, así como por un sistema de remuneración y ascensos basado en la antigüedad. Esta estructura puede frustrar a jóvenes investigadores e ingenieros ambiciosos que sienten que su progreso depende más de los años de servicio que de sus méritos. Les atraen las culturas más abiertas y meritocráticas de Silicon Valley y otros centros mundiales, donde se fomenta la toma de riesgos intelectuales y se recompensa el desempeño. Esta fricción cultural es un importante elemento disuasorio que aleja precisamente a los innovadores que más necesita el país.

Obstáculos estructurales y regulatorios

Varios problemas sistémicos agravan aún más la situación. El límite de 52 horas semanales establecido por el Gobierno, concebido para mejorar el equilibrio entre la vida laboral y personal, ha tenido una consecuencia imprevista para la investigación altamente especializada. A diferencia de Estados Unidos, Japón y Alemania, que contemplan excepciones para profesionales con ingresos elevados o investigadores de campos avanzados, el límite rígido de Corea puede restringir la flexibilidad que requiere el trabajo intensivo organizado por proyectos. Otra queja importante se refiere al estado de la infraestructura de investigación. Muchos investigadores señalan la falta de acceso a recursos informáticos de alto rendimiento, como las GPU esenciales para desarrollar IA, y las dificultades para obtener los grandes conjuntos de datos necesarios para realizar trabajos de vanguardia. Por último, las evaluaciones del desempeño que dan prioridad a resultados de corto plazo y fáciles de cuantificar desincentivan la investigación ambiciosa y a largo plazo que conduce a verdaderos avances. Esto empuja a los científicos hacia entornos donde tienen más autonomía y apoyo para desarrollar innovaciones fundamentales.

La otra cara de la moneda: la dificultad para atraer talento extranjero

La fuga de cerebros es un problema de dos caras: Corea del Sur no solo pierde talento nacional, sino que tampoco consigue atraer y retener a expertos extranjeros que podrían cubrir esa carencia. Sus esfuerzos por reclutar profesionales en el extranjero han sido en gran medida ineficaces. Un ejemplo destacado es el “visado E-7-S para talento avanzado”, creado para atraer a profesionales de la IA, los semiconductores y la industria aeroespacial. Una investigación reveló que actualmente solo 38 expertos residen en Corea gracias a este programa, una cifra sorprendentemente baja.

Los profesionales extranjeros que llegan a Corea del Sur se enfrentan a numerosos obstáculos que a menudo provocan una alta rotación. Una encuesta del Instituto de Políticas e Investigación de Software (SPRi) determinó que el 76,2 % de los profesionales extranjeros con el principal visado para trabajadores especializados permanece en el país menos de tres años. Las razones son diversas:

• Desajustes en la contratación: Las empresas coreanas dependen en gran medida de recomendaciones personales o de empleados para contratar talento extranjero, mientras que la mayoría de los profesionales internacionales utiliza plataformas como LinkedIn. Esta desconexión hace que a menudo empresas y candidatos no lleguen a encontrarse.
• Obstáculos económicos y de vivienda: Los extranjeros tienen dificultades con el singular sistema coreano de depósito único para alquilar una vivienda, conocido como “jeonse”, y se enfrentan a limitaciones para acceder a servicios financieros. Trámites sencillos, como abrir una cuenta bancaria o hacer transferencias, pueden complicarse por los requisitos de tener un número de teléfono móvil coreano y utilizar sistemas complejos de certificados digitales.
• Dificultades culturales y de comunicación: Además de la barrera del idioma, muchos trabajadores extranjeros tienen dificultades para adaptarse a una cultura laboral exigente y centrada en la empresa, que a menudo implica jornadas largas, presión para no tomar vacaciones y reuniones frecuentes fuera del horario laboral.

La acumulación de estas dificultades convierte a Corea del Sur en un destino poco atractivo para el talento mundial que necesita con urgencia para competir. Así se crea un círculo cerrado en el que la reserva de talento nacional sigue reduciéndose sin recibir nuevos profesionales del exterior.

El camino a seguir: de la fuga de cerebros a la captación de talento

Ante esta crisis cada vez más grave, expertos y líderes del sector piden un cambio fundamental en la estrategia nacional: pasar de intentar contener la salida de talento a crear un sistema que lo atraiga activamente. Existe consenso en que Corea del Sur debe dejar atrás una actitud defensiva frente a la “fuga de cerebros” y adoptar una estrategia proactiva de “captación de talento” que impulse un ciclo sostenible de circulación de profesionales.

El informe de la SGI y los editoriales de los principales medios de comunicación coreanos han planteado una serie de reformas de gran alcance. Una recomendación central es reformar los sistemas de remuneración y abandonar el pago basado en la antigüedad en favor de recompensas vinculadas al desempeño que puedan competir a escala mundial. Una propuesta audaz de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Seúl plantea seleccionar a 1.000 investigadores de élite y ofrecerles condiciones y recursos excepcionales. Otra área fundamental es la regulación laboral. Se insta a los responsables de formular políticas a crear modalidades de trabajo más flexibles, incluidas excepciones al límite de 52 horas semanales para investigadores de campos avanzados, a fin de concederles la autonomía que necesitan para innovar.

También es fundamental abordar las dificultades del talento extranjero. Esto incluye simplificar los trámites para obtener visados, ofrecer más apoyo en materia de vivienda e integración financiera y fomentar culturas laborales más inclusivas. Más allá de las políticas, se pide abordar el origen del problema en la formación de talento. La obsesión nacional por el ingreso en las facultades de medicina ha restado estudiantes a las disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y muchas universidades tienen dificultades para completar sus programas de ingeniería. Se considera esencial reformar el sistema educativo para valorar e incentivar mejor las carreras científicas y tecnológicas, a fin de garantizar la competitividad a largo plazo. En última instancia, el éxito dependerá no de la cantidad de dinero invertido, sino de la capacidad del país para crear un ecosistema sólido en el que puedan prosperar las mentes más brillantes del mundo, tanto nacionales como extranjeras.

En resumen

• Corea del Sur sufre una fuga crítica de profesionales de la IA y la ciencia, y ocupa el puesto 35 de 38 países de la OCDE en movilidad neta de talento en IA.
• Este éxodo de talento amenaza directamente la ambiciosa estrategia nacional de 73.000 millones de dólares del país para convertirse en uno de los tres principales líderes mundiales en IA.
• Las principales causas son las grandes diferencias salariales con los centros tecnológicos mundiales, una cultura laboral rígida y jerárquica, y regulaciones restrictivas como el límite de 52 horas semanales, que reduce la flexibilidad para investigar.
• El país tampoco consigue atraer ni retener a expertos extranjeros debido a trabas burocráticas, dificultades económicas y de vivienda, y barreras culturales.
• Los expertos piden una estrategia proactiva de “captación de talento” que incluya reformas de gran alcance en materia de remuneración, flexibilidad laboral, infraestructura de investigación y políticas de visados.
• Sin una reforma fundamental de su ecosistema de talento, Corea del Sur corre el riesgo de formar a las mentes más brillantes del mundo para luego ver cómo construyen el futuro de otros países.