La apuesta de Corea del Sur por 15 billones de wones: el presidente Lee impulsa un pago universal en efectivo en medio de un intenso debate

Un experimento económico de alto riesgo

En una medida audaz y controvertida, el Gobierno del presidente surcoreano Lee Jae Myung aprobó un paquete de estímulo de 15,2 billones de wones (11.000 millones de dólares) destinado a entregar dinero directamente a todos los ciudadanos. El plan, aprobado por el Consejo de Ministros el jueves, busca reactivar la débil economía del país mediante el impulso al consumo con vales equivalentes a dinero en efectivo para toda la población. La decisión, tomada pocas horas después del regreso del presidente Lee de un viaje a Canadá, representa la culminación de una propuesta que lleva más de una década defendiendo, pero también desata un intenso debate político y económico sobre su conveniencia y sus posibles consecuencias.

El eje de la propuesta es un sistema de pagos directos destinado a brindar alivio inmediato y estimular el comercio local. El Gobierno sostiene que, ante el riesgo de quiebra de muchos pequeños empresarios por la débil demanda de los consumidores, esta inyección directa no solo es beneficiosa, sino necesaria. Sin embargo, la medida ha recibido fuertes críticas de la oposición conservadora, que la califica de maniobra populista para premiar a los votantes y advierte de graves repercusiones económicas, entre ellas un repunte de la inflación. Mientras la propuesta se dirige a la Asamblea Nacional para su votación final, Corea del Sur se encuentra en una encrucijada: debe sopesar la promesa de reactivar la economía frente a los riesgos de una imprudencia fiscal, en uno de los experimentos económicos más importantes de su historia reciente.

Los detalles de la propuesta: ¿quién recibe cuánto?

La ayuda de 15,2 billones de wones es la pieza central de un presupuesto suplementario más amplio, de 30,5 billones de wones (22.100 millones de dólares). El Gobierno busca inyectar capital directamente en la economía. El viceministro segundo de Finanzas, Lim Ki-keun, estima que el plan podría generar unos 13 billones de wones en nuevo consumo. El pago se estructura en torno a una cantidad base universal y ayudas adicionales para las poblaciones más vulnerables, de modo que todos los ciudadanos reciban un beneficio y quienes más lo necesitan obtengan una ayuda mayor.

La distribución de los vales equivalentes a dinero en efectivo se organiza de la siguiente manera:

• Pago base universal: Todos los ciudadanos surcoreanos, sin importar su edad, género o ingresos, recibirán un pago base de al menos 150.000 wones.
• Apoyo a las personas más vulnerables: Las personas clasificadas en situación de pobreza extrema y que no pueden conseguir empleo podrán recibir 400.000 wones.
• Ayuda a las personas en situación de pobreza relativa: Quienes se encuentran en el tramo de ingresos considerado de “pobreza relativa” recibirán 300.000 wones.
• Apoyo adicional de amplio alcance: Para impulsar aún más el gasto de la mayoría de la población, los ciudadanos situados en el 90 % de menores ingresos recibirán 100.000 wones adicionales.

Una cuestión clave del plan es si se aplicará a la numerosa población extranjera que reside en Corea del Sur. Un funcionario del Ministerio de Finanzas aclaró la posición actual: “Por ahora, los extranjeros no están incluidos, pero podrían hacerse excepciones tras las conversaciones del grupo de trabajo. En esas conversaciones se determinará quiénes recibirán la ayuda”. Esto deja abierta la posibilidad de incluirlos, pero subraya que el plan se centra principalmente en los ciudadanos surcoreanos.

La propuesta se presentará a la Asamblea Nacional para su aprobación final el lunes, tras las conversaciones previstas entre el presidente Lee y los líderes de los principales partidos políticos. Como el gobernante Partido Democrático de Corea cuenta con una cómoda mayoría, se prevé que el proyecto de ley sea aprobado.

La justificación del presidente Lee: un remedio para el estancamiento económico

Para el presidente Lee Jae Myung, esta ayuda universal en efectivo no es una idea nueva ni radical, sino la aplicación a escala nacional de una filosofía económica que defiende desde hace tiempo. Sostiene que, en una época de bajo crecimiento y desigualdad creciente, la economía tradicional basada en la oferta no es suficiente. En cambio, considera que el Gobierno debe reforzar directamente la capacidad de gasto de los ciudadanos para crear un círculo virtuoso de consumo y crecimiento. Durante la reunión del Consejo de Ministros, Lee expresó la urgencia de la situación. Dijo:

“Dada la gravedad del sufrimiento de la gente común, ha llegado el momento de utilizar el presupuesto del Estado”.

Esta postura refleja la opinión del Gobierno de que las dificultades económicas de la gente común y de los pequeños empresarios han llegado a un punto crítico que exige una intervención poco convencional. Lee también destacó el principio de equidad de un modelo de distribución universal y sostuvo que los beneficios del gasto estatal deben compartirse ampliamente. Añadió:

“Si se gasta dinero por algún motivo, creo que los ciudadanos deberían poder disfrutar de sus beneficios de manera equitativa”.

Este enfoque se basa en su convicción de que la falta de demanda de consumo es un problema central de las economías modernas. En un foro celebrado en 2020, cuando era gobernador, explicó su postura: “Nos hemos centrado en la oferta, pero vivimos en una época en la que un aumento de la oferta no garantiza un incremento del gasto de los consumidores. Ahora, el Gobierno debería centrarse en reforzar la capacidad de gasto de los consumidores”. Esta ayuda en efectivo es la expresión máxima de esa filosofía: un intento directo de poner dinero en manos de los consumidores con la expectativa de que lo gasten y, así, reactiven las economías locales desde la base.

Una propuesta de larga data: la historia política de la iniciativa de Lee Jae Myung sobre el ingreso básico

La defensa de los pagos directos en efectivo por parte del presidente Lee está profundamente arraigada en su trayectoria política y es muy anterior a su presidencia. Lo que puede parecer una medida repentina y de gran escala es, en realidad, la aplicación nacional de ideas que lleva más de una década desarrollando y poniendo a prueba. Sus experimentos de ingreso básico, que sus detractores calificaban de poco realistas y populistas, han ido ganando aceptación: pasaron del ámbito municipal al provincial y ahora llegan a todo el país.

De alcalde de Seongnam a política presidencial

El origen de esta política se remonta a la etapa de Lee como alcalde de Seongnam, una ciudad de la provincia de Gyeonggi. Hace aproximadamente una década, puso en marcha varios programas progresistas de bienestar social, entre ellos la entrega gratuita de uniformes escolares, la creación de servicios gratuitos de atención posparto y, sobre todo, un ingreso básico para los jóvenes. Estos planes encontraron una fuerte resistencia del Gobierno provincial de Gyeonggi, lo que dio lugar a prolongados litigios. Sin embargo, la trayectoria política de Lee cambió cuando fue elegido gobernador de Gyeonggi en 2018, lo que le dio una plataforma mucho más amplia para poner en práctica su propuesta.

El experimento en la provincia de Gyeonggi

Como gobernador, Lee puso en marcha en 2019 el programa “Ingreso Básico Juvenil”, que se convirtió en el mayor experimento de ingreso básico del mundo por número de participantes. En el marco del programa, todos los residentes de 24 años de la provincia que cumplían ciertos requisitos de residencia recibían 250.000 wones cada trimestre, un total de un millón de wones al año, sin condiciones relacionadas con el empleo o los ingresos de sus padres. Una característica clave del programa fue el uso de “moneda local”, un tipo de vale que solo podía gastarse en pequeños comercios independientes de la provincia de Gyeonggi, y no en grandes supermercados ni establecimientos de franquicias. El objetivo era doble: ofrecer una red de protección a los adultos jóvenes y garantizar que el dinero del estímulo beneficiara directamente a los comerciantes locales. Las encuestas realizadas por el Instituto de Investigación de Gyeonggi concluyeron que el programa había tenido mucho éxito: más del 80 % de los beneficiarios se declararon satisfechos y se observó un cambio notable del gasto hacia los comercios locales, que informaron de un aumento significativo de sus ventas.

El ámbito nacional y las batallas políticas

Impulsado por el éxito percibido en Gyeonggi, Lee ha defendido de forma constante una política nacional de ingreso básico. La pandemia de COVID-19 fue un importante catalizador, ya que los pagos de ayuda puntuales del Gobierno en 2020 recibieron un amplio apoyo público y normalizaron la idea de las transferencias directas de dinero. En agosto de 2024, como líder del principal partido de la oposición, Lee impulsó una propuesta de 13 billones de wones para entregar 250.000 wones a cada ciudadano. Sin embargo, el entonces presidente Yoon Suk Yeol se opuso firmemente al proyecto y finalmente lo vetó. El Parlamento no contaba con los votos necesarios para anular el veto, por lo que la medida no prosperó. Ahora, con Lee en la presidencia y su partido al frente del Legislativo, la situación política ha cambiado por completo y abre el camino a la política que lleva tanto tiempo proponiendo.

La polémica: populismo, inflación y prudencia económica

Pese a las optimistas previsiones del Gobierno, la ayuda universal en efectivo ha desatado una oleada de críticas de opositores políticos y expertos económicos, que advierten de posibles consecuencias negativas importantes. El debate gira en torno a las acusaciones de oportunismo político, el riesgo de impulsar la inflación y las dudas fundamentales sobre la eficacia del ingreso básico universal como instrumento de política pública.

Acusaciones de populismo

Las críticas más inmediatas y cargadas de contenido político proceden del conservador Partido del Poder Popular. Su portavoz, Ho Jun-seok, presentó la ayuda como un cálculo político y no como una política económica sólida. En una declaración, Ho dijo que el plan:

“desata críticas porque Lee estaría premiando a los votantes por su victoria electoral”.

El expresidente Yoon Suk Yeol expresó una postura similar en debates anteriores sobre el tema: calificó estos planes de “populistas” y advirtió que “las ayudas en efectivo mal concebidas pueden poner en peligro el futuro de este país”. El presidente Lee ha rechazado reiteradamente esa caracterización y sostiene que hacer frente a las dificultades económicas es una función esencial del Gobierno, no una maniobra populista. “Salvar la economía no es populismo”, replicó Lee a comienzos de este año, al presentar sus políticas fiscales como una respuesta enérgica, pero necesaria, a los desafíos económicos que afrontan los surcoreanos.

El riesgo de inflación

Más allá de la retórica política, los economistas han expresado serias preocupaciones por el posible efecto inflacionario de la propuesta. Ante la perspectiva de que entre en la economía una enorme cantidad de dinero, temen que un aumento de la demanda supere la oferta y encarezca los bienes y servicios de uso cotidiano. Yoo Seong-min, exlegislador y economista, advirtió que “una inyección de dinero tan grande provocaría un aumento aún mayor de los precios”. No es una preocupación nueva. Durante el debate de 2020 sobre los fondos de ayuda por la COVID-19, Robert Barro, profesor de Economía de la Universidad de Harvard, recomendó al Gobierno surcoreano que no realizara pagos universales. Argumentó que esas políticas son ineficientes y que la ayuda debería dirigirse a grupos más específicos. Barro dijo:

“Creo que las transferencias en efectivo deberían dirigirse a las personas que han perdido el empleo y sus ingresos. Transferir dinero a todo el mundo es un desperdicio, porque muchas personas no han sufrido perjuicios económicos”.

Críticas más amplias al ingreso básico universal

La propuesta surcoreana se suma al debate mundial sobre las ventajas del ingreso básico universal, un sistema que enfrenta varias críticas estructurales. Los expertos señalan algunos de los posibles problemas inherentes a estos programas:

• Costo enorme: Los programas de ingreso básico universal son sumamente costosos y, para ser sostenibles desde el punto de vista fiscal, suelen exigir aumentos importantes de impuestos o recortes profundos en otros servicios públicos esenciales.
• Asignación ineficiente: Como ofrece pagos a todo el mundo, incluidas las personas con mayores ingresos, se considera que el ingreso básico universal desperdicia recursos que podrían destinarse de forma más eficaz a quienes realmente los necesitan.
• Menores incentivos para trabajar: Una de las principales preocupaciones es que un ingreso incondicional reduzca la motivación para trabajar, lo que podría disminuir la fuerza laboral y perjudicar la productividad económica.
• Una solución incompleta a la pobreza: Aunque son útiles, los pagos de la mayoría de los planes viables de ingreso básico universal suelen ser insuficientes para sacar a todas las personas de la pobreza, pese a su enorme costo para las arcas públicas.

Estas críticas son la base del argumento de la oposición: aunque la intención pueda ser noble, la política es un instrumento poco preciso y potencialmente perjudicial para abordar problemas económicos complejos.

Antecedentes y alternativas: lecciones del pasado y otros modelos

La propuesta del presidente Lee no surge de la nada. Se produce después de un importante programa de ayudas en efectivo, aunque distinto, durante la pandemia de COVID-19 y se incorpora a un debate mundial sobre el futuro de la protección social. Examinar estos antecedentes y otros modelos ofrece un contexto fundamental para entender la posible evolución del plan actual.

Las ayudas por la COVID-19 de 2020

En mayo de 2020, el Gobierno del expresidente Moon Jae-in puso en marcha un programa de cupones en efectivo a gran escala para apuntalar una economía golpeada por la pandemia. Sin embargo, una diferencia clave lo distingue del plan actual de Lee: la ayuda de 2020 estaba dirigida a grupos específicos, no era universal. Solo podían recibir las subvenciones estatales iniciales los hogares situados en el 70 % de menores ingresos. Las cantidades dependían del tamaño del hogar: los hogares unipersonales recibían 400.000 wones y los de cuatro personas o más, un millón de wones. Más adelante, el Gobierno de Moon amplió la ayuda con vales adicionales para grupos específicos, como los trabajadores autónomos y los pequeños empresarios. Este precedente demuestra que Corea del Sur tiene experiencia con las ayudas directas en efectivo, pero también que pasar de un modelo dirigido a grupos específicos a uno universal supone un cambio ideológico y práctico importante.

Más allá del ingreso básico universal: otros modelos de protección social

El debate mundial sobre las redes de protección social ofrece varias alternativas al ingreso básico universal. Un modelo que está ganando atención es el “ingreso por participación”, propuesto por el economista británico Anthony Atkinson. Al igual que el ingreso básico universal, consiste en un pago periódico, pero no es incondicional. Para recibirlo, se espera que las personas contribuyan a la sociedad mediante actividades aprobadas, como labores de cuidado, voluntariado, educación o proyectos de restauración ambiental. Sus defensores sostienen que este modelo promueve una relación recíproca entre cada persona y la comunidad, y evita algunos posibles inconvenientes del ingreso básico universal, como el aislamiento social o la disminución de la participación ciudadana. Otras alternativas más tradicionales se centran en reforzar los sistemas existentes. Por ejemplo, algunos economistas proponen ampliar programas como el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, que complementa los salarios de los trabajadores con bajos ingresos y, por tanto, fomenta el empleo al tiempo que brinda alivio económico. Estos modelos alternativos muestran que hay distintos caminos para reducir la pobreza y la desigualdad, cada uno con sus propias ventajas y desventajas.

Los próximos pasos: un enfrentamiento político en la Asamblea Nacional

Tras obtener la aprobación del Consejo de Ministros, el futuro de la ayuda de 15,2 billones de wones depende ahora de la Asamblea Nacional. El trámite legislativo parece relativamente claro, dado el panorama político actual en Seúl. El gobernante Partido Democrático de Corea, liderado por el presidente Lee, cuenta con una mayoría de 167 de los 298 escaños. Para aprobar un proyecto de presupuesto se necesita una mayoría simple de los legisladores presentes, por lo que el Gobierno dispone de los votos necesarios para sacar adelante su política emblemática sin el apoyo de la oposición.

Antes de la votación formal prevista para el lunes, el presidente Lee tiene previsto reunirse con líderes de la oposición, entre ellos Kim Yong-tae, dirigente interino del Partido del Poder Popular. Aunque estas conversaciones apuntan a un intento formal de alcanzar un consenso, es poco probable que cambien el resultado de fondo, dada la profunda división ideológica en torno al tema. La propuesta forma parte de un presupuesto suplementario más amplio y se presenta después de un paquete reciente de 13,8 billones de wones destinado a la ayuda por desastres y a reducir las incertidumbres económicas. Este gran programa de gasto se sumará al presupuesto anual de 673,3 billones de wones para 2025, ya aprobado en Corea del Sur, lo que pone de relieve el importante compromiso fiscal que asume el Gobierno. Salvo que se produzcan acontecimientos políticos inesperados, Corea del Sur está a punto de iniciar un experimento económico a escala nacional que será observado de cerca, tanto dentro como fuera del país.

En resumen

• El Gobierno del presidente Lee Jae Myung aprobó un plan de 15,2 billones de wones (11.000 millones de dólares) para entregar una ayuda universal en efectivo a todos los ciudadanos surcoreanos e impulsar la economía.
• El plan establece un sistema escalonado: un pago base de 150.000 wones para todos y cantidades mayores, de hasta 400.000 wones, para los grupos de bajos ingresos y más vulnerables.
• La política culmina una larga defensa del ingreso básico por parte del presidente Lee, quien ya lo puso a prueba con un programa de “Ingreso Básico Juvenil” cuando era gobernador de la provincia de Gyeonggi.
• La propuesta ha desatado una intensa polémica: la oposición la califica de medida populista para premiar a los votantes y los economistas advierten que podría provocar una inflación perjudicial.
• Los críticos sostienen que los pagos universales son una herramienta ineficiente y un desperdicio de recursos frente a las ayudas dirigidas a grupos específicos, como las que aplicó el Gobierno anterior durante la pandemia de COVID-19.
• Como el gobernante Partido Democrático cuenta con una amplia mayoría en la Asamblea Nacional, se prevé que el proyecto de ley sea aprobado, lo que dará paso a una prueba importante de la teoría del ingreso básico en una de las principales economías del mundo.