El déficit de innovación de Tailandia: el desafío de las pymes en una economía de la ASEAN en transformación

El déficit de innovación de Tailandia: un desafío creciente para las pymes

Las pequeñas y medianas empresas (pymes) de Tailandia se encuentran en un momento decisivo. A medida que se intensifican las tensiones comerciales globales y se acelera el cambio tecnológico, las empresas tailandesas, especialmente las pymes, tienen dificultades para seguir el ritmo de sus pares regionales en innovación y competitividad. El último Monitor Económico de Tailandia del Banco Mundial (febrero de 2025) presenta un panorama preocupante: Tailandia ocupa el último lugar entre las principales economías de la ASEAN en indicadores clave de innovación, y este rezago tiene consecuencias reales para la supervivencia de las empresas, el empleo y las perspectivas económicas del país a largo plazo.

Las pymes son la columna vertebral de la economía tailandesa: emplean a más de 12,9 millones de personas y representan más del 90 % de todas las empresas. Sin embargo, solo en 2024 casi 24.000 pymes se dieron de baja y más de 1.200 fábricas, en su mayoría pequeñas y medianas, cerraron, lo que provocó la pérdida de más de 35.000 empleos. La mayoría de estos cierres se produjo en el sector manufacturero, donde la incapacidad para innovar y adaptarse a las cambiantes demandas del mercado se ha convertido en una vulnerabilidad crítica.

¿Cómo se compara Tailandia con sus vecinos de la ASEAN?

Según la encuesta del Banco Mundial sobre la actividad innovadora de las empresas de la ASEAN, Tailandia está muy rezagada respecto de sus pares regionales en varias áreas clave:

• Innovación de procesos: Solo el 11,9 % de las empresas tailandesas incorpora innovaciones a sus procesos de producción, frente al 40,9 % en Filipinas, el 37,9 % en Vietnam y el 37,3 % en Malasia.
• Desarrollo de nuevos productos: Apenas el 8,2 % de las empresas tailandesas introduce nuevos productos o servicios, mientras que Filipinas y Vietnam registran un 32,9 % y un 23,2 %, respectivamente.
• Adopción de tecnología extranjera: Solo el 5,6 % de las empresas tailandesas utiliza tecnología extranjera, frente al 23 % en Malasia y el 23,7 % en Indonesia.
• Inversión en investigación y desarrollo (I+D): Apenas el 1,1 % de las empresas tailandesas invierte en I+D, muy por debajo del 21,9 % en Filipinas y el 15,7 % en Vietnam.

Estas cifras ponen de manifiesto una brecha de innovación considerable. Filipinas y Vietnam están surgiendo como referentes regionales en innovación empresarial, mientras que las bajas tasas de adopción tecnológica e inversión en I+D de Tailandia impiden que sus pymes compitan eficazmente tanto en los mercados regionales como en los globales.

¿Por qué es tan importante la innovación para las pymes tailandesas?

La innovación no consiste solo en inventar nuevos productos o tecnologías: también implica encontrar mejores formas de producir, comercializar y entregar bienes y servicios. Para las pymes, innovar puede marcar la diferencia entre sobrevivir y cerrar en un entorno económico que cambia rápidamente. Como ha señalado Danucha Pichayanan, secretario general del Consejo Nacional de Desarrollo Económico y Social (NESDC), la adopción de nuevas tecnologías y prácticas innovadoras es esencial para que las pymes respondan a las cambiantes demandas de los clientes, reduzcan costos y mantengan su competitividad.

Las consecuencias de no innovar ya son visibles. La ola de cierres empresariales de 2024 y principios de 2025 se atribuye en gran medida a la incapacidad de muchas pymes para adaptarse a las nuevas condiciones del mercado. Esto ha provocado una caída de las ventas, una reducción de la producción y un descenso del empleo, tendencias que amenazan la estabilidad del mercado laboral tailandés y el sustento de millones de trabajadores.

Obstáculos estructurales: ¿por qué está rezagada Tailandia?

Varios factores estructurales contribuyen al déficit de innovación de Tailandia:

• Baja inversión en I+D: Las empresas tailandesas invierten mucho menos en investigación y desarrollo que sus pares regionales, lo que limita su capacidad para crear nuevos productos y procesos.
• Acceso limitado al financiamiento: Las pymes suelen encontrar importantes obstáculos para obtener los fondos necesarios para invertir en tecnología e innovación.
• Falta de trabajadores calificados: Escasean los trabajadores con las competencias digitales y empresariales necesarias para impulsar la innovación.
• Obstáculos regulatorios: Las regulaciones complejas y el apoyo limitado a las empresas emergentes y las pymes dificultan el desarrollo de un ecosistema de innovación dinámico.
• Predominio de las grandes empresas: La economía tailandesa se caracteriza por el predominio de unas pocas grandes empresas y compañías estatales, lo que puede frenar la competencia y limitar las oportunidades de innovación para las empresas más pequeñas.

El Diagnóstico Sistemático de País: actualización de 2024 del Banco Mundial también señala desafíos más amplios, como el envejecimiento de la población, el elevado endeudamiento de los hogares y el desarrollo regional desigual, factores que agravan las dificultades que enfrentan las pymes.

Presiones globales y regionales: guerras comerciales y disrupción digital

Las presiones externas agravan los desafíos de innovación de Tailandia. La actual ola de guerras comerciales globales ha alterado las ventas y la continuidad de la producción, por lo que resulta aún más urgente que las empresas tailandesas encuentren nuevas formas de competir. Al mismo tiempo, la rápida digitalización de la economía mundial eleva el nivel de exigencia para tener éxito en los mercados nacionales e internacionales.

Chris Bradley, estratega de McKinsey, señala que la ASEAN en su conjunto, incluida Tailandia, no aprovechó la primera ola de la revolución digital. Hoy, las empresas más grandes y rentables del mundo son gigantes tecnológicos que invierten fuertemente en I+D y crecen a un ritmo sin precedentes. Bradley sostiene que, para seguir siendo competitiva, Tailandia debe reorientar estratégicamente su economía hacia sectores de alto crecimiento, como el comercio electrónico, la publicidad digital, los semiconductores y los vehículos eléctricos, ámbitos en los que la innovación y la capacidad tecnológica son fundamentales.

Oportunidades en la transformación digital y el comercio electrónico

A pesar de estos desafíos, hay señales de progreso y oportunidades. El Departamento de Promoción Industrial (DIPROM) ha instado a las pymes tailandesas a adoptar el comercio móvil y a través de redes sociales, los pagos digitales y las prácticas empresariales sostenibles para aprovechar el pujante mercado de comercio electrónico de la ASEAN, cuyo valor podría superar los 230.000 millones de dólares estadounidenses en 2026. Se alienta a las pymes a desarrollar aplicaciones móviles, aprovechar las plataformas de redes sociales para vender directamente y adoptar innovaciones en los pagos, como las billeteras digitales y los códigos QR.

Tailandia también ha estado a la vanguardia de la innovación en pagos digitales en la región. La conexión entre los sistemas PromptPay de Tailandia y PayNow de Singapur permite realizar transferencias móviles transfronterizas instantáneas y de bajo costo, y ofrece un modelo para la integración digital regional. Estas iniciativas pueden ayudar a las pymes a acceder a nuevos mercados y agilizar sus operaciones, pero para muchas empresas pequeñas sigue siendo difícil adoptar de forma más amplia las herramientas y plataformas digitales.

Respuestas políticas: ¿qué debe cambiar?

Ante la urgencia de la situación, el NESDC y el Banco Mundial han pedido una serie de medidas para impulsar la innovación de las pymes:

• Ampliar el acceso al financiamiento: Facilitar que las pymes obtengan fondos para adoptar tecnología y llevar adelante proyectos de innovación.
• Invertir en el desarrollo de competencias: Ofrecer programas educativos y de capacitación centrados en las competencias digitales y empresariales.
• Mejorar los marcos regulatorios: Simplificar las regulaciones para fomentar la competencia, el comercio y la inversión, y apoyar el crecimiento de las empresas emergentes y los negocios digitales.
• Promover la I+D y la transferencia de tecnología: Fomentar una mayor inversión en investigación y desarrollo y facilitar la adopción de tecnologías extranjeras.
• Fortalecer la participación en las cadenas globales de valor: Aprovechar la integración regional y la inversión extranjera para impulsar las industrias de alta tecnología y conectar a las pymes tailandesas con los mercados internacionales.

Melinda Good, directora del Banco Mundial para Tailandia y Myanmar, subraya la necesidad de actuar con decisión:

Invertir en ecosistemas de innovación y en las competencias necesarias para el futuro, y crear un entorno regulatorio favorable, permitirá a los tailandeses adaptarse a los desafíos globales y prosperar en el futuro.

Inversión extranjera e integración regional: un panorama desigual

La inversión extranjera en Tailandia ha aumentado considerablemente: en los primeros 11 meses de 2024, el número de empresas extranjeras aprobadas creció un 118 %. Gran parte de esta inversión se concentra en sectores de alta tecnología, como la ingeniería automotriz, la electrónica y los servicios de software, en particular en el Corredor Económico Oriental (EEC). Sin embargo, estas inversiones aún no se han traducido en una innovación generalizada entre las pymes tailandesas, y el empleo generado por las empresas extranjeras incluso ha disminuido.

Las iniciativas de integración regional, como el Acuerdo Marco de la ASEAN sobre Economía Digital y la expansión de los sistemas de pago transfronterizos, ofrecen nuevas oportunidades para que las empresas tailandesas participen en cadenas de valor regionales y accedan a mercados más amplios. Sin embargo, para aprovechar plenamente estas tendencias, las pymes tailandesas deben superar su déficit de innovación y desarrollar las capacidades necesarias para competir en una economía digital e interconectada.

Estudio de caso: el impacto de los cierres empresariales

El cierre de la fábrica de Nissan en Tailandia tras el fracaso de las conversaciones de fusión con Honda es un claro ejemplo de los desafíos que enfrenta el sector manufacturero. Se prevé que la medida provoque la pérdida de unos 1.000 empleos y refleja tendencias más amplias de pérdida de competitividad, así como la necesidad de gestionar los costos y adaptarse a la tecnología. Estos cierres ponen de relieve la importancia de la innovación para mantener la viabilidad de las empresas y proteger el empleo.

Perspectivas: ¿puede Tailandia cerrar la brecha de innovación?

El camino de Tailandia hacia un crecimiento sostenible e inclusivo depende de su capacidad para fomentar un sector de pymes más innovador y dinámico. Para ello se necesitarán esfuerzos coordinados de los sectores público y privado, incluidas inversiones específicas en I+D, desarrollo de competencias e infraestructura digital. Los responsables de formular políticas también deben abordar obstáculos estructurales, como el acceso limitado al financiamiento y las trabas regulatorias que frenan el emprendimiento y la innovación.

Como han subrayado el Banco Mundial y el NESDC, dotar a las pymes y las empresas emergentes de las herramientas, el financiamiento y las competencias adecuadas es esencial para aprovechar el potencial de crecimiento de Tailandia a largo plazo. Hay mucho en juego, no solo para las empresas, sino también para los millones de trabajadores y familias que dependen de un sector de pymes dinámico para su sustento.

En resumen

• Las pymes de Tailandia enfrentan desafíos cada vez mayores debido a las bajas tasas de innovación, las tensiones comerciales globales y la escasa competitividad.
• El país ocupa el último lugar entre las principales economías de la ASEAN en innovación de procesos, desarrollo de nuevos productos, adopción de tecnología extranjera e inversión en I+D.
• En 2024 cerraron casi 24.000 pymes y más de 1.200 fábricas, lo que provocó una importante pérdida de empleos.
• Entre los obstáculos estructurales figuran la baja inversión en I+D, el acceso limitado al financiamiento, la falta de trabajadores calificados y las trabas regulatorias.
• Las respuestas políticas se centran en ampliar el acceso al financiamiento, invertir en competencias, mejorar los marcos regulatorios y promover la I+D.
• La transformación digital y la integración regional ofrecen nuevas oportunidades, pero las pymes deben superar la brecha de innovación para competir eficazmente.
• Fortalecer a las pymes es fundamental para la resiliencia económica de Tailandia, la creación de empleo y la prosperidad a largo plazo.