Un último panel solar pone fin a cinco años de trabajo
El astronauta de la NASA Anil Menon y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk completaron el 5 de noviembre de 2026 la instalación del último panel solar actualizado de la Estación Espacial Internacional, tras una caminata espacial de seis horas y 59 minutos. Su trabajo puso fin a una campaña de instalación que comenzó en junio de 2021 y cuyo objetivo es generar más electricidad para la investigación, los experimentos comerciales y las operaciones cotidianas a bordo del laboratorio orbital.
Contenido
- Un último panel solar pone fin a cinco años de trabajo
- ¿Cuánta electricidad adicional tendrá la estación?
- Trasladar un gran panel a mano y con un brazo robótico
- Por qué un fallo eléctrico retrasó el despliegue
- Cómo una manta enrollada se convierte en un panel solar
- De una demostración en 2017 a la octava instalación
- El personal que apoya a los astronautas
- Un hito canadiense basado en una preparación cuidadosa
- ¿Qué viene después de la mejora eléctrica?
- Puntos clave
El octavo y último panel solar desplegable de la Estación Espacial Internacional, conocido como IROSA, se instaló en el canal de alimentación 3B, en el lado de estribor de la estructura de soporte de la estación. Estribor es el lado derecho cuando se mira hacia la dirección que la estación define como frontal.
La caminata espacial comenzó a las 8:36 a. m., hora del este de Estados Unidos (EST), y terminó a las 3:35 p. m. Fue la quinta salida de Menon al exterior de la estación y la segunda de Kutryk. La misma pareja instaló el séptimo panel el 29 de octubre, exactamente una semana antes.
Un problema eléctrico temporal complicó la instalación final. Los controladores en tierra y los astronautas revisaron los cables y esperaron a que la estación entrara en la sombra de la Tierra antes de completar el despliegue. La tripulación regresó al interior con suministros aún disponibles en sus trajes.
Menon reconoció el trabajo de los equipos que apoyaron la operación desde la Tierra. Al describir cómo adaptaron su trabajo durante la caminata espacial, el astronauta de la NASA dijo:
«Teníamos un plan. Lo cambiamos, y los equipos de allí abajo hicieron un trabajo increíble para adaptarse; logramos terminarlo».
¿Cuánta electricidad adicional tendrá la estación?
La Agencia Espacial Canadiense señala que la mejora completada aumenta hasta un 30 % la capacidad de generación eléctrica de la estación. Las cifras de capacidad publicadas indican que pasa de unos 160 kilovatios antes de la mejora a aproximadamente 215 kilovatios después.
Esas cifras representan un aumento de unos 55 kilovatios. El cálculo directo a partir de las cifras redondeadas da aproximadamente un 34 %, mientras que la estimación indicada por la agencia es de hasta un 30 %. Ambas describen un aumento considerable de la electricidad disponible para la estación.
Un kilovatio mide la potencia, es decir, la velocidad a la que se genera o utiliza la electricidad. El panel recién instalado puede producir unos 20 kilovatios. Esa cifra corresponde a un panel individual, mientras que el cambio de 160 a aproximadamente 215 kilovatios se refiere al sistema eléctrico combinado de la estación.
Los ocho paneles nuevos están situados delante de partes de los paneles solares originales, que siguen aportando electricidad. El efecto combinado depende de cómo funcionan juntos los equipos nuevos y los antiguos, y no consiste simplemente en sumar la potencia nominal de ocho paneles al total anterior de la estación.
Una mayor disponibilidad de electricidad permite a la EEI operar más instrumentos científicos y cargas útiles comerciales, además de mantener los equipos necesarios para el funcionamiento de la estación. La mejora también respalda las operaciones durante los últimos años previstos de la estación y su posterior salida controlada de la órbita.
Trasladar un gran panel a mano y con un brazo robótico
Menon y Kutryk primero tuvieron que liberar el panel plegado de su equipo de almacenamiento temporal. Aunque los objetos flotan en órbita, una pieza grande de equipo sigue resistiéndose a los cambios de movimiento. Para trasladarla se necesita un control cuidadoso, sujeciones seguras y coordinación entre los astronautas y los operadores del brazo robótico.
Menon sujetó sus pies en un soporte ajustable unido al Canadarm2, el brazo robótico canadiense de la estación. Los astronautas de la NASA Luke Delaney y Jessica Watkins operaron el brazo desde el interior de la EEI y trasladaron a Menon y al panel hasta el lugar de instalación.
Kutryk se desplazó por el exterior de la estación utilizando asideros y cables de seguridad. En el lugar de trabajo, se sujetó a otro soporte para los pies, de modo que pudiera recibir y colocar el panel con ambas manos.
El punto de montaje final quedaba un poco más allá del alcance del brazo robótico. Kutryk tomó el control del panel, mientras Menon se desplazó desde su posición en el Canadarm2 hasta otro punto de la estación donde pudo sujetarse. Así, ambos pudieron completar la instalación en el canal de alimentación 3B.
Kutryk fue el astronauta que dirigió la caminata espacial y utilizó el indicativo EV1. Las franjas rojas de su traje espacial permitían a los controladores y a quienes seguían la operación distinguirlo de Menon, que utilizó el indicativo EV2. Al comienzo de la salida, la pareja llevaba unos 30 minutos de adelanto respecto del horario previsto.
Por qué un fallo eléctrico retrasó el despliegue
El control de la misión detectó un problema mientras los astronautas realizaban las conexiones eléctricas. Los controladores observaron solo cerca de la mitad de la corriente de derivación prevista, una lectura eléctrica que se utiliza para comprobar la capacidad del panel para manejar la energía antes de desplegarlo.
Las células solares generan electricidad cuando reciben la luz del Sol. Una derivación permite desviar la corriente como parte del control del sistema eléctrico. Una lectura inesperada obligó a la tripulación y a los equipos en tierra a revisar las conexiones antes de permitir que el panel se desplegara.
La revisión se centró en un cable identificado como P23-A. La tripulación inspeccionó los conectores y la operación continuó durante un paso posterior por la sombra de la Tierra, cuando los equipos solares ya no recibían luz solar directa.
Una vez que se detectaron lecturas de corriente satisfactorias, los astronautas retiraron dos pernos y dejaron que el panel se desplegara. Después completaron las tareas pendientes con los cables y la limpieza antes de regresar a la esclusa de aire Quest.
Kutryk elogió la respuesta cuando la caminata espacial llegaba a su fin. El astronauta canadiense dijo:
«Fue impresionante ver cómo respondió el equipo y nos ayudó a llegar adonde teníamos que estar, a pesar de las dificultades que encontramos en el camino».
Cómo una manta enrollada se convierte en un panel solar
Redwire Space fabricó los paneles por encargo de Boeing, el contratista principal de la NASA para las operaciones de la estación. El diseño utiliza una manta flexible cubierta de células fotovoltaicas, los dispositivos que convierten la luz solar en electricidad.
Una vez desplegado, cada panel mide aproximadamente 19,4 metros. Plegado para el transporte, ocupa mucho menos espacio, lo que permite llevarlo en la sección sin presurizar de una nave de carga Dragon de SpaceX.
El sistema de despliegue utiliza mástiles compuestos que almacenan energía mecánica mientras están enrollados. Al liberarse, los mástiles se enderezan y extienden la manta solar. La idea básica se parece a una tira muy enrollada que tiende a volver a su forma extendida, aunque el equipo de vuelo está diseñado para controlar ese movimiento con precisión.
Este método permite desplegar el panel sin motores ni un complejo conjunto de bisagras mecánicas. La estructura desplegada también debe ser lo bastante rígida como para mantener su forma durante las operaciones de la estación.
Se estima que el diseño compacto tiene una densidad de potencia en configuración de almacenamiento de unos 40 kilovatios por metro cúbico. En términos sencillos, esa medida indica cuánta capacidad de generación puede concentrarse en un volumen determinado para el lanzamiento. El espacio dentro de un vehículo de carga es limitado, por lo que los equipos que se pueden guardar de forma compacta hacen más práctico su transporte.
De una demostración en 2017 a la octava instalación
La tecnología de los nuevos paneles se probó en el exterior de la EEI en 2017. La instalación operativa comenzó cuatro años después, cuando la estación pasó de probar el concepto a utilizarlo como parte de su suministro eléctrico.
El último panel completó una serie de envíos y caminatas espaciales distribuidos a lo largo de varios años. Los principales hitos fueron:
- 2017: Se demostró en el exterior de la estación espacial la tecnología de paneles solares desplegables.
- Junio de 2021: Los astronautas instalaron el primer panel IROSA operativo.
- 2023: Seis paneles solares mejorados estaban en funcionamiento a bordo de la EEI.
- Octubre de 2026: La pareja final llegó a bordo de la 35.ª misión comercial de reabastecimiento de SpaceX.
- 29 de octubre de 2026: Menon y Kutryk instalaron el séptimo panel.
- 5 de noviembre de 2026: La pareja instaló y desplegó el octavo y último panel.
La actividad del 5 de noviembre fue designada como la caminata espacial estadounidense número 101. También fue la caminata espacial número 286 dedicada al ensamblaje y mantenimiento de la estación y la número 18 desde 2021 relacionada con el aumento del suministro eléctrico de la EEI. Las cifras corresponden a distintas categorías de trabajo.
Los equipos solares originales llevan décadas en funcionamiento; el primero de los paneles principales de la estación entró en servicio en diciembre de 2000. Las células solares pierden gradualmente capacidad de generación tras años expuestas al entorno espacial. Añadir nuevos paneles ayuda a la estación a mantener un suministro eléctrico útil a medida que envejecen los equipos anteriores.
El personal que apoya a los astronautas
Delaney y Watkins se ocuparon de algo más que del traslado robótico. Antes de la caminata espacial, ayudaron a preparar los trajes y la esclusa de aire, incluida la instalación de la unidad de rescate de emergencia de Menon. La retiraron y volvieron a instalar después de tener dificultades para sujetarla.
La unidad, denominada Simplified Aid For EVA Rescue (SAFER), es un pequeño sistema de propulsión que se utilizaría si un astronauta se separara de la estación. Durante toda la salida, los astronautas también revisaron el equipo del otro, incluidos los guantes y la posible acumulación de agua dentro de los cascos.
La astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jenni Gibbons se desempeñó como comunicadora con la cápsula (CAPCOM) en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston. Nichole Stilwell fue la comunicadora de la caminata espacial y transmitió las instrucciones para el trabajo exterior. Estas funciones establecieron varias capas de apoyo entre los astronautas, los sistemas de la estación y los equipos especializados en tierra.
Los equipos de robótica de Houston y de la sede de la Agencia Espacial Canadiense en Longueuil, Quebec, supervisaron las operaciones del Canadarm2. Su trabajo incluyó revisar el estado del brazo, su configuración, las imágenes de las cámaras y sus movimientos conforme a los procedimientos previstos.
Las controladoras de robótica de la Agencia Espacial Canadiense Roxanne Côté-Bigras y Stephen Takacs describieron cómo se coordinan estas responsabilidades entre Canadá y Estados Unidos. Ninguno de los dos estuvo asignado directamente a estas caminatas espaciales para instalar los paneles, pero su descripción explica el funcionamiento general: los controladores deben conocer tanto el equipo como la secuencia precisa que seguirán los astronautas.
Un hito canadiense basado en una preparación cuidadosa
Kutryk llegó a la EEI el 1 de octubre para una misión prevista de seis meses. En poco más de un mes, completó dos caminatas espaciales que sumaron unas 14 horas.
La salida del 29 de octubre lo convirtió en el quinto canadiense en realizar una caminata espacial, después de Chris Hadfield, Steven MacLean, Dave Williams y David Saint-Jacques. Saint-Jacques había sido el canadiense más reciente en salir al exterior de la estación, en 2019.
El trabajo comenzó mucho antes de que se abriera la escotilla exterior. Kutryk y Menon realizaron preparativos para eliminar el nitrógeno de sus cuerpos antes de pasar a la presión más baja de sus trajes espaciales. Esto reduce el riesgo de enfermedad por descompresión, que se produce cuando, al caer la presión, el nitrógeno forma burbujas dañinas en la sangre y los tejidos.
La esclusa de aire Quest se despresurizó gradualmente, desde la atmósfera normal de la estación hasta el vacío. La tripulación hizo una pausa para comprobar que los trajes no tuvieran fugas y se bombeó de nuevo a la estación gran parte del aire para conservar los suministros.
Durante la salida, los astronautas también ajustaron sus trajes a los cambios de temperatura a medida que la EEI pasaba de la luz solar a la sombra. Esos cambios repetidos afectaron tanto al entorno de trabajo de la tripulación como al momento en que se realizaron las revisiones del problema eléctrico.
¿Qué viene después de la mejora eléctrica?
El siguiente trabajo previsto por la NASA para una caminata espacial se centraba en mejorar y reparar el Espectrómetro Magnético Alfa en enero de 2027. El instrumento, instalado en la estructura de soporte de la estación, detecta rayos cósmicos: partículas de alta energía que llegan desde el espacio.
Gaurang Patel, gerente de integración de operaciones del Programa de Órbita Terrestre Baja de la NASA, expuso el trabajo previsto para enero durante una sesión informativa el 20 de octubre. La NASA no había anunciado qué astronautas lo llevarían a cabo. Se esperaba que Kutryk siguiera a bordo de la EEI durante ese periodo.
Los equipos de robótica ya se preparaban para las tareas en el espectrómetro, con ensayos vinculados al entrenamiento de astronautas en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de la NASA, cerca de Houston. La gran piscina permite a los astronautas practicar movimientos alrededor de estructuras sumergidas de la estación mientras llevan trajes espaciales.
También estaba previsto que el lanzamiento de una nave de carga Cygnus de Northrop Grumman se realizara no antes del 29 de noviembre. El Canadarm2 volvería a desempeñar un papel central, esta vez ayudando a la tripulación de la estación a capturar y acoplar una nave de reabastecimiento.
La campaña solar completada deja a la EEI con el conjunto completo previsto de ocho paneles mejorados. El resultado inmediato es una mayor capacidad de generación para las operaciones restantes del laboratorio, mientras que la experiencia de instalación aporta información práctica para los sistemas solares de futuras naves espaciales.
Puntos clave
- Anil Menon y Joshua Kutryk instalaron el octavo y último panel solar mejorado de la EEI el 5 de noviembre de 2026.
- La caminata espacial duró seis horas y 59 minutos, de las 8:36 a. m. a las 3:35 p. m., hora del este de Estados Unidos (EST).
- El panel se instaló en el canal de alimentación 3B, en la estructura de soporte de estribor de la estación.
- La tripulación resolvió un problema eléctrico temporal antes de desplegar el panel.
- La campaña de mejora comenzó en junio de 2021 y eleva la capacidad eléctrica declarada de la estación de unos 160 a aproximadamente 215 kilovatios.
- Menon completó su quinta caminata espacial y Kutryk la segunda, con el apoyo de la tripulación a bordo de la EEI y de equipos en Houston y Longueuil.
- La NASA tenía previsto realizar nuevas caminatas espaciales en enero de 2027 para trabajar en el Espectrómetro Magnético Alfa.
