Pequeñas estructuras dentro de un hueso de dinosaurio brasileño
En el interior de los huesos de las patas de un dinosaurio que vivió en Brasil hace unos 115 millones de años se encontraron estructuras microscópicas de unos 23 micrómetros de largo y 20 micrómetros de ancho, junto con rastros químicos de una molécula presente en la sangre. Los investigadores interpretan las estructuras como glóbulos rojos mineralizados, aunque un especialista independiente cuestiona esa identificación.
Contenido
- Pequeñas estructuras dentro de un hueso de dinosaurio brasileño
- Un depredador joven con una historia inusual
- De una mina de yeso a un estudio molecular
- Cómo relacionaron los investigadores la forma con la química
- Un mineral de manganeso podría explicar la conservación
- Por qué un especialista independiente cuestiona que sean células
- Qué aporta la comparación con la sangre de las aves
- Rastros de colágeno aportan otra pieza de la biología antigua
- Pequeños fragmentos de museo podrían aportar más respuestas
- Puntos clave
El estudio, publicado el 2 de noviembre de 2026 en Proceedings of the National Academy of Sciences, examinó un ejemplar de Aratasaurus museunacionali, un depredador bípedo del Cretácico temprano. El fósil se encontró en una mina de yeso de Ceará, en el noreste de Brasil. Entre los huesos que se conservaron hay partes del muslo derecho, la parte inferior de la pata y el pie.
Un equipo dirigido por Kliti Grice, geoquímica orgánica e isotópica de la Universidad Curtin, en Perth, Australia, detectó hemo B y un compuesto relacionado, alterado químicamente, llamado hemo B 3,8-dietil. El hemo es el componente que contiene hierro y ayuda a la hemoglobina, la principal proteína encargada de transportar oxígeno en los glóbulos rojos, a cumplir su función.
Los investigadores dan especial importancia al hallazgo de estos compuestos dentro de pequeñas estructuras situadas en los canales vasculares del hueso, conductos por los que antes circulaban vasos sanguíneos. En estudios anteriores se habían identificado posibles formas de células sanguíneas en fósiles de dinosaurios. Este equipo sostiene que la combinación de su ubicación, su conservación mineral y las pruebas químicas refuerza su interpretación.
Grice, autora principal del estudio, describió el hallazgo como rastros que han sobrevivido al paso del tiempo geológico:
«No hemos encontrado un vial con sangre de dinosaurio. Lo que vemos es un eco mineral y molecular de la biología antigua, y eso es mucho más interesante desde el punto de vista científico».
Un depredador joven con una historia inusual
Aratasaurus medía unos 3,1 metros de largo y se calcula que pesaba cerca de 35 kilogramos. Probablemente, el ejemplar estudiado tenía unos cuatro años cuando murió, por lo que era juvenil o un adulto joven que quizá aún estaba creciendo.
El fósil se encontró en el yacimiento de Mina Pedra Branca, en la Formación Romualdo, que forma parte de la región de Chapada do Araripe, cerca del punto de encuentro entre Ceará, Pernambuco y Piauí. La formación es conocida por sus fósiles excepcionalmente bien conservados.
Alexander Kellner, coautor del estudio y paleontólogo del Museo Nacional de Brasil, explicó que los restos del animal llegaron al fondo de un antiguo lago. Gran parte del esqueleto se perdió, pero los huesos de las patas que se conservaron acabaron aportando información anatómica y muestras para el análisis químico.
El ejemplar también sobrevivió a un desastre mucho más reciente. Estaba en proceso de preparación en el Museo Nacional cuando un incendio devastó la institución en 2018. Según Kellner, la zona donde se encontraba el fósil no fue alcanzada por las llamas.
De una mina de yeso a un estudio molecular
El hallazgo es resultado de casi dos décadas de trabajo de investigadores brasileños e internacionales. Los pequeños fragmentos sobrantes de la preparación del fósil se convirtieron en material valioso para instrumentos capaces de detectar cantidades ínfimas de compuestos orgánicos.
- 2008: El fósil se descubrió en una mina de yeso de Ceará y fue trasladado al Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens, en Santana do Cariri.
- 2016: El ejemplar fue enviado al Museo Nacional de Río de Janeiro para seguir estudiándolo.
- 2018: El fósil sobrevivió al incendio del Museo Nacional.
- 2020: Un equipo dirigido por Juliana Sayão describió Aratasaurus museunacionali como una nueva especie.
- 2 de noviembre de 2026: El estudio de sus estructuras microscópicas y de los compuestos químicos relacionados con la sangre se publicó en PNAS.
Entre los investigadores brasileños que participaron en el nuevo estudio figuran Renan Bantim y Antônio Saraiva, de la Universidad Regional de Cariri, y Sayão y Kellner, del Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro. También participaron investigadores de instituciones de Alemania, Japón y Estados Unidos.
Cómo relacionaron los investigadores la forma con la química
El equipo combinó microscopía, análisis de minerales y química molecular. Cada método abordó una parte distinta del problema: qué aspecto tenían las estructuras, qué permitió conservarlas y qué compuestos orgánicos permanecían.
La cromatografía líquida de alta resolución separó los compuestos extraídos del fósil. Después, la espectrometría de masas ayudó a identificarlos mediante sus masas moleculares y patrones químicos. Los investigadores compararon las mediciones, incluida la absorción de luz ultravioleta y visible, con referencias modernas auténticas.
La espectroscopia Raman y la microscopía electrónica aportaron otras pruebas. El análisis Raman utiliza la interacción entre la luz y un material para revelar su composición química, mientras que los microscopios electrónicos muestran detalles demasiado pequeños para los microscopios ópticos comunes. En conjunto, estos métodos ayudaron a localizar señales relacionadas con el hemo dentro de las estructuras microscópicas.
Grice dijo que el valor del estudio reside en conectar varias observaciones en un mismo contexto físico. Una molécula relacionada con la sangre en una muestra ofrece una pista; encontrar esa sustancia química dentro de una estructura concreta y en un antiguo vaso sanguíneo proporciona a los investigadores una explicación más detallada que pueden poner a prueba.
El equipo también analizó la posibilidad de contaminación y concluyó que era poco probable que los microorganismos o plantas del entorno fueran la fuente del hemo detectado. Esa evaluación es importante porque los huesos fósiles pasan millones de años en contacto con sedimentos, agua y organismos que pueden aportar su propio material orgánico.
Un mineral de manganeso podría explicar la conservación
La hausmannita, un mineral de óxido de manganeso que se encuentra en la naturaleza, estaba asociada con las estructuras identificadas como glóbulos rojos. Los investigadores proponen que la formación de minerales en una etapa temprana del proceso de fosilización ayudó a estabilizar las células o a reproducir su forma antes de que la descomposición la destruyera.
Un enterramiento rápido también podría haber contribuido. La explicación del equipo plantea un entorno con poco oxígeno y tapetes microbianos, capas delgadas de microorganismos que viven juntos sobre una superficie. Estas condiciones podrían haber ralentizado la descomposición y favorecido la conservación mineral.
La secuencia propuesta relaciona el entorno del enterramiento con las pruebas microscópicas: los sedimentos cubrieron los restos, una química local inusual favoreció la formación de minerales y algunos compuestos orgánicos sobrevivieron junto con las estructuras resultantes. El momento y los pasos químicos implicados siguen siendo una explicación propuesta para el estado excepcional del fósil.
El hemo es mucho más pequeño que una proteína completa de hemoglobina. Por eso, encontrar hemo y sus productos alterados permite a los investigadores estudiar un componente químico de la biología del animal que ha sobrevivido. El material recuperado consiste en estructuras mineralizadas y rastros moleculares, no en sangre líquida conservada.
Por qué un especialista independiente cuestiona que sean células
Mary Schweitzer, paleontóloga molecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en el estudio, cuestiona la interpretación de las estructuras microscópicas. Sus objeciones se refieren a la forma y el tamaño, así como a la ausencia de un rasgo visible que se esperaría en los glóbulos rojos de animales como las aves y los reptiles.
Los glóbulos rojos humanos maduros pierden sus núcleos, los compartimentos que contienen el material genético. Las aves y los reptiles conservan los núcleos en sus glóbulos rojos, lo que suele producir una protuberancia visible. Schweitzer dijo que las estructuras fósiles parecen más cóncavas y carecen de esa protuberancia.
Schweitzer también considera que las estructuras son más pequeñas que la mayoría de los glóbulos rojos de animales que no son mamíferos. Al explicar su objeción a su aspecto, dijo:
«no se observa similitud morfológica».
Los autores del estudio basan su interpretación en el conjunto de las pruebas: numerosas estructuras dentro de los canales vasculares, mineralización y señales químicas relacionadas con el hemo asociadas a ellas. Schweitzer acepta que las moléculas originadas en organismos pueden sobrevivir durante el tiempo geológico y considera positivo el uso de nuevas técnicas moleculares, pero no está convencida de que estas estructuras concretas sean glóbulos rojos.
Por lo tanto, el desacuerdo central se refiere a la identidad de las estructuras. Los autores las consideran restos celulares conservados y respaldados por pruebas químicas; Schweitzer cree que su anatomía visible no se corresponde bien con la de las células que cabría esperar en este dinosaurio.
Qué aporta la comparación con la sangre de las aves
Las estructuras fósiles medían, en promedio, 22,97 micrómetros de largo y 19,54 micrómetros de ancho. Un micrómetro equivale a una milésima de milímetro, por lo que estos objetos son demasiado pequeños para observarlos a simple vista.
La comparación presentada junto con el estudio indica que los glóbulos rojos de las aves actuales miden entre unos 7,5 y 13 micrómetros de ancho. Según esas cifras, las estructuras fósiles son entre 1,5 y 2,6 veces más anchas. Se describieron como casi esféricas, mientras que los glóbulos rojos de las aves actuales son visiblemente más alargados.
La comparación con las aves y la que hace Schweitzer con un abanico más amplio de animales llevan a distintas conclusiones sobre el tamaño. Su crítica también incluye la apariencia cóncava y la ausencia de una protuberancia nuclear, características que no pueden determinarse solo con mediciones del tamaño.
Las dimensiones celulares interesan a los investigadores porque el transporte de oxígeno está relacionado con las necesidades energéticas de un animal. El equipo espera que los estudios moleculares puedan ayudar a investigar la evolución de la sangre, el metabolismo y la actividad de animales extintos. No se presentaron estimaciones directas de la temperatura corporal ni de los niveles de actividad de Aratasaurus.
Rastros de colágeno aportan otra pieza de la biología antigua
El fósil también proporcionó aminoácidos asociados con el colágeno, la proteína estructural abundante en los huesos y otros tejidos conjuntivos. Los aminoácidos son las pequeñas unidades químicas que forman las proteínas.
Estos hallazgos amplían la investigación más allá de la química de la sangre. El hueso conservó indicios relacionados tanto con el tejido que le daba soporte como con compuestos vinculados al transporte de oxígeno, lo que ofrece a los investigadores más de una categoría de material biológico antiguo para estudiar.
No se recuperaron proteínas de colágeno antiguas intactas ni ADN de dinosaurio. Grice explicó que las moléculas grandes que contienen información biológica compleja se conservan de manera distinta a las moléculas pequeñas y los restos alterados químicamente.
El ADN más antiguo mencionado en relación con el hallazgo procede de sedimentos de Groenlandia que datan de hace unos dos millones de años. El fósil de Aratasaurus tiene unos 115 millones de años. El trabajo estudia la supervivencia de determinados rastros químicos a lo largo de ese intervalo mucho mayor.
Grice dijo que la investigación anima a los científicos a seguir estudiando cuánto tiempo puede persistir la información biológica:
«Este trabajo nos anima a seguir poniendo a prueba los límites de la conservación molecular, en lugar de dar por sentado que toda la información biológica debe desaparecer después de un periodo determinado».
Pequeños fragmentos de museo podrían aportar más respuestas
El análisis de Aratasaurus se basó en pequeñas piezas sobrantes de la preparación del fósil. Este detalle da al hallazgo una relevancia práctica para los museos, donde los fragmentos conservados durante trabajos anteriores pueden contener indicios químicos que los métodos antiguos no podían detectar.
Algunas pruebas moleculares requieren triturar o consumir de otro modo una muestra, por lo que elegirla con cuidado es importante. Los fragmentos sobrantes pueden servir para estos análisis y, al mismo tiempo, permitir que el fósil principal siga disponible para investigaciones anatómicas y exposiciones.
Otros estudios podrían comprobar si se encuentran combinaciones similares de estructuras vasculares, minerales y compuestos químicos relacionados con el hemo en otros ejemplares. Las comparaciones entre fósiles también ayudarían a investigar el proceso de conservación y a abordar los desacuerdos sobre la identificación de las células.
Martin Van Kranendonk, director de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Curtin, también ha señalado posibles aplicaciones en la astrobiología, el estudio de la vida en el universo. Entender qué rastros biológicos sobreviven a condiciones hostiles en la Tierra puede orientar la búsqueda de indicios de vida antigua en otros lugares.
Para la paleontología, la oportunidad inmediata está más cerca: estudiar colecciones conocidas con instrumentos que relacionan la anatomía microscópica de un fósil con su química. El ejemplar brasileño muestra por qué vale la pena volver a examinar unos pocos fragmentos de una pata incompleta.
Puntos clave
- Un estudio publicado el 2 de noviembre de 2026 identificó compuestos relacionados con el hemo en un fósil de dinosaurio de unos 115 millones de años.
- El fósil pertenecía a un ejemplar joven de Aratasaurus museunacionali, de Ceará, Brasil, que medía unos 3,1 metros de largo.
- Los investigadores interpretan como glóbulos rojos mineralizados unas estructuras microscópicas dentro de los canales vasculares del hueso.
- La paleontóloga independiente Mary Schweitzer cuestiona esa identificación por la forma y el tamaño de las estructuras y por la ausencia de una protuberancia nuclear.
- La mineralización por hausmannita y un enterramiento rápido en un entorno con poco oxígeno podrían haber contribuido a conservar las estructuras y los compuestos químicos.
- El equipo también detectó aminoácidos asociados con el colágeno. No se recuperaron proteínas antiguas intactas ni ADN de dinosaurio.
- Los hallazgos abren nuevas posibilidades para investigar rastros moleculares en fragmentos que ya se encuentran en museos.
