Una ladera en movimiento antes del derrumbe
Un radar satelital detectó un desplazamiento de hasta 40 centímetros en la cara norte del Langtang Lirung, en Nepal, entre el 7 de julio y el 24 de agosto de 2026, antes de que un enorme derrumbe arrastrara rocas, hielo glaciar y agua de inundación por el corredor fronterizo entre Nepal y China el 26 de agosto. El hallazgo ofrece una posible forma de identificar laderas peligrosas, mientras los científicos investigan por qué cedió esta montaña.
Contenido
- Una ladera en movimiento antes del derrumbe
- Cómo la roca y el hielo se convirtieron en una inundación destructiva
- Qué midieron los satélites
- ¿Fue responsable un terremoto?
- El papel del calentamiento en la investigación
- La alerta llegó después de que la frontera fuera afectada
- Daños a la electricidad, el transporte y los medios de vida
- Turistas y peregrinos afectados por las interrupciones
- Un corredor fronterizo afectado dos veces en 13 meses
- Puntos clave
Una investigación preliminar del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) calcula que se desprendieron 132 millones de metros cúbicos de material alrededor de las 8:37 a. m., hora de Nepal. El torrente resultante llegó a la zona fronteriza de Gyirong-Rasuwagadhi en aproximadamente siete minutos.
La Autoridad Nacional de Nepal para la Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres registró al menos 1.451 muertes y 5.745 personas desaparecidas; esas cifras se incluyen en la investigación. Las autoridades chinas informaron de otras 43 muertes y 519 personas desaparecidas. En conjunto, las cifras suman al menos 1.494 muertes y 6.264 personas desaparecidas a ambos lados de la frontera.
La investigación de 36 páginas del ICIMOD reúne observaciones satelitales, registros sísmicos, estudios con drones, análisis hidrológicos y evaluaciones de campo. Su principal conclusión es que el desastre comenzó con un derrumbe de roca y hielo glaciar, que desencadenó una serie de sucesos destructivos en valles fluviales conectados.
La catástrofe dañó viviendas, puentes, infraestructura eléctrica y una importante ruta comercial. También puso de manifiesto un problema práctico para los servicios de emergencia: un sistema de alerta que vigila las lluvias y los niveles de los ríos puede tener dificultades cuando el peligro comienza con el desprendimiento repentino de una ladera muy por encima de una población.
Cómo la roca y el hielo se convirtieron en una inundación destructiva
El derrumbe comenzó a unos 5.200 metros sobre el nivel del mar, en la cara norte del Langtang Lirung. Los investigadores calculan que 115 millones de metros cúbicos de roca y 17 millones de metros cúbicos de hielo glaciar cayeron casi verticalmente unos 1.200 metros hasta el valle del río Lhende Khola. Esas estimaciones de volumen aún deben verificarse.
La roca representaba aproximadamente el 87 % del material estimado, mientras que el hielo glaciar constituía el 13 % restante. Esa proporción ayuda a explicar la enorme cantidad de residuos sólidos que entró en el sistema fluvial.
La masa al caer se fragmentó y se mezcló con agua y sedimentos. Se convirtió en un flujo rápido que transportaba rocas grandes, lodo y hielo por el corredor fronterizo y a lo largo de los sistemas fluviales del Bhotekoshi y el Trishuli. En el puerto de Gyirong, los residuos avanzaron aproximadamente tres kilómetros río arriba, extendiendo la destrucción en dirección contraria al flujo habitual del río.
Una reconstrucción inicial describió cómo los residuos bloquearon el Lhende Khola, seguido de la liberación del agua represada. La investigación del ICIMOD identifica el derrumbe de roca y hielo como el suceso inicial y registra dos lagos temporales que luego se vaciaron sin provocar otro desastre grave. El suceso se clasifica como un desastre en cascada, en el que un fallo desencadena otros, y no como una inundación convencional que comienza con el vaciamiento repentino de un lago glaciar.
Qué midieron los satélites
Las observaciones del radar Sentinel-1 entre el 7 de julio y el 24 de agosto mostraron un desplazamiento aparente de hasta 40 centímetros en la zona que después se derrumbó. Otro análisis, que abarcó del 26 de julio al 19 de agosto, registró un movimiento de hasta 30 centímetros.
Los satélites de radar envían señales hacia el suelo y miden las que rebotan. Al comparar observaciones tomadas en distintos momentos, los científicos pueden detectar pequeños cambios en la posición de una superficie, incluidos movimientos que serían difíciles de advertir desde una aldea o una carretera distante.
Los investigadores interpretan las mediciones como posibles indicios de que el sistema de roca y hielo se estaba deformando gradualmente antes de ceder de forma repentina. Se necesitan más estudios para comprender con precisión el movimiento y determinar qué utilidad podrían tener observaciones similares para emitir alertas.
El ICIMOD señala que las mediciones de desplazamiento no pueden indicar a las autoridades con exactitud cuándo ocurrirá un deslizamiento de tierra o un desprendimiento de rocas. Su utilidad práctica consiste en identificar las laderas que requieren una vigilancia más estrecha, para que las autoridades examinen las comunidades, carreteras e instalaciones eléctricas que quedarían expuestas debajo de ellas.
¿Fue responsable un terremoto?
Los instrumentos sísmicos registraron una perturbación importante en el momento del derrumbe. Los primeros informes describieron un terremoto de magnitud 4,4 a las 8:37 a. m.; el análisis posterior del ICIMOD describe señales equivalentes a un terremoto de magnitud 5,2 y concluye que probablemente las generó el desprendimiento de la ladera.
Una gran avalancha de rocas puede sacudir el suelo con fuerza suficiente para que la registren los instrumentos sísmicos. Por eso, los investigadores examinan el momento y el patrón de las señales para determinar si el temblor precedió al derrumbe o fue provocado por la masa en movimiento.
El ICIMOD considera poco probable que un terremoto haya sido el desencadenante inmediato. En cambio, los científicos investigan varios factores posibles, entre ellos fracturas preexistentes, daños asociados al terremoto de Nepal de 2015, cambios en el espesor del glaciar, acumulación de nieve y hielo, y ciclos repetidos de congelación y deshielo. No se ha identificado una causa principal única.
El Langtang Lirung ya había sufrido una avalancha devastadora durante el terremoto de magnitud 7,8 de abril de 2015. Ese suceso afectó su cara sur y sepultó la aldea de Langtang, donde murieron al menos 300 personas. El derrumbe de agosto de 2026 comenzó en la cara norte, dentro de Nepal, antes de que sus efectos cruzaran la frontera internacional.
El papel del calentamiento en la investigación
El ICIMOD informa que el ritmo de pérdida de masa glaciar en el Hindu Kush Himalaya casi se ha duplicado desde 2000. El año de seguimiento 2024-25 registró las mayores pérdidas de la serie analizada por la organización.
Los cambios en los glaciares pueden afectar a las rocas cercanas de varias maneras. El retroceso del hielo puede dejar expuestas laderas que antes recibían su apoyo, mientras que los cambios en el espesor del hielo alteran el peso y las fuerzas que actúan sobre las laderas fracturadas. El agua que penetra en las grietas también puede congelarse y expandirse, y luego descongelarse, lo que modifica gradualmente el estado de la roca.
Los científicos estudian el permafrost, es decir, el suelo que normalmente permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. El hielo en las grietas puede ayudar a mantener unidas las rocas fracturadas; el calentamiento puede debilitar ese soporte congelado. La zona del derrumbe se encuentra en un área donde podría haber existido permafrost, pero los investigadores no han establecido si hubo deshielo en el lugar del desprendimiento.
El ICIMOD no ha identificado pruebas directas que relacionen el rápido deshielo glaciar con este derrumbe. La investigación evalúa si el calentamiento contribuyó junto con las debilidades geológicas, los cambios en los glaciares y otras presiones.
La alerta llegó después de que la frontera fuera afectada
El Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal envió alertas a teléfonos móviles a unas 679.000 personas de los distritos río abajo alrededor de las 9:15-9:16 a. m. Para entonces, el corredor fronterizo ya había sido afectado.
La secuencia informada muestra el poco tiempo del que dispusieron las comunidades más cercanas al derrumbe:
- Del 7 de julio al 24 de agosto de 2026: el radar satelital registró un movimiento aparente de hasta 40 centímetros en la ladera.
- 26 de agosto, alrededor de las 8:37 a. m.: rocas y hielo glaciar se desprendieron y cayeron al valle del río Lhende Khola.
- Aproximadamente siete minutos después: el flujo de residuos llegó al corredor fronterizo, alrededor de las 8:44 a. m.
- Alrededor de las 9:15-9:16 a. m.: se enviaron alertas a teléfonos móviles en los distritos río abajo.
Según esos horarios, las alertas se enviaron aproximadamente media hora después de la llegada estimada al corredor fronterizo. Las comunidades situadas más río abajo tuvieron otro margen para actuar, según la distancia al derrumbe y la rapidez con que recibieron la información.
Los sistemas de alerta existentes se centran principalmente en vigilar las lluvias intensas y el aumento de los niveles de los ríos. El ICIMOD recomienda integrar las observaciones satelitales, la detección sísmica y las mediciones hidrológicas en un sistema compartido, junto con pronósticos que identifiquen qué asentamientos e infraestructuras podrían verse afectados.
Daños a la electricidad, el transporte y los medios de vida
El desastre destruyó o dañó 13 proyectos hidroeléctricos, incluidas instalaciones en funcionamiento y en construcción. La infraestructura afectada equivalía aproximadamente a una décima parte de la capacidad de generación eléctrica instalada en Nepal.
La energía hidroeléctrica representó cerca del 44 % de los daños materiales evaluados, y las pérdidas del sector se estimaron en casi 120.000 millones de rupias nepalesas. Los daños a las centrales en funcionamiento interrumpen la producción de electricidad, mientras que la destrucción de las obras de construcción retrasa el suministro futuro y genera costos adicionales de reconstrucción.
Las líneas de transmisión y las subestaciones también sufrieron daños. Una planta solar de 25 megavatios en Nuwakot quedó sepultada por sedimentos, lo que amplió la interrupción más allá de la energía hidroeléctrica.
Al menos una docena de puentes fueron arrasados, incluidos cruces situados a unos 70 kilómetros río abajo. La destrucción de puentes y los daños en las carreteras cortaron el acceso a lo largo del corredor de transporte norte, lo que dificultó los rescates, la entrega de suministros y los desplazamientos entre comunidades. Los primeros informes señalaron que decenas de miles de personas perdieron sus hogares y que barrios enteros quedaron destruidos en Syaprubesi, Betrawati, Trisuli y otras localidades ribereñas.
Turistas y peregrinos afectados por las interrupciones
La inundación ocurrió al comienzo de la temporada de senderismo en Nepal y durante el período de mayor actividad de los viajes por tierra al Tíbet. También se produjo dos días antes de la peregrinación de luna llena del 28 de agosto, cuando miles de personas viajaban hacia el lago Gosainkunda, en Rasuwa.
Los peregrinos indios que se dirigían a Mansarovar, en China, utilizaban el cruce de Rasuwa-Gyirong. Por ello, los daños en el puesto fronterizo, las carreteras y los puentes afectaron al mismo tiempo a residentes, comerciantes, turistas y viajeros religiosos.
La Junta de Turismo de Nepal incluyó inicialmente a 644 turistas entre las personas con las que no había podido establecer contacto, entre ellos 178 de India y 65 de Estados Unidos. También había ciudadanos de Ucrania, Malasia, Australia, Reino Unido y Canadá, además de 127 viajeros nepaleses.
La tarea inmediata de la junta era localizar a esos viajeros. Entre las dificultades de comunicación figuraban la interrupción del servicio de telefonía móvil y la incertidumbre sobre quiénes ya habían cruzado a China, donde el acceso a algunos servicios de redes sociales está restringido.
Un corredor fronterizo afectado dos veces en 13 meses
El corredor de Gyirong-Rasuwagadhi aún se recuperaba de la inundación del 8 de julio de 2025, que causó la muerte de 18 personas y destruyó el Puente de la Amistad, que conecta Nepal y China. Los científicos atribuyeron esa inundación al agua liberada por lagos o estanques del glaciar Purepu, en el Tíbet.
Los dos desastres ocurrieron con aproximadamente 13 meses de diferencia, pero comenzaron de maneras distintas. El suceso de julio de 2025 comenzó con la liberación de agua glaciar acumulada. La catástrofe de agosto de 2026 comenzó con el derrumbe de una ladera, que añadió una enorme cantidad de rocas y hielo al valle fluvial.
Los científicos también investigan otro derrumbe reciente de roca y hielo glaciar en la cuenca del río Budhi Gandaki, en Nepal. Los dos derrumbes recientes ocurrieron con siete semanas de diferencia, lo que aumenta la preocupación por cómo identificar las laderas vulnerables y proteger a las personas que viven debajo de ellas.
El director general del ICIMOD, Pema Gyamtsho, presentó los resultados preliminares en la quinta conferencia nacional de Nepal sobre reducción del riesgo de desastres. La organización ha pedido una vigilancia más estrecha, comunicaciones más rápidas y alertas coordinadas entre los países que comparten ríos de montaña. Un equipo conjunto del ICIMOD y de instituciones colaboradoras de China planeaba realizar más investigaciones de campo, aunque no se indicó una fecha.
Para las comunidades asentadas a lo largo de estos ríos, el desafío inmediato consiste en vincular las observaciones realizadas en las montañas con las decisiones que se toman más abajo: qué laderas requieren atención, qué asentamientos están expuestos y con qué rapidez puede llegar una alerta antes de que queden cortadas las carreteras, los puentes y las rutas de evacuación.
Puntos clave
- El radar satelital detectó un movimiento aparente de hasta 40 centímetros antes del derrumbe del 26 de agosto de 2026 en el Langtang Lirung.
- Las autoridades registraron al menos 1.494 muertes y 6.264 personas desaparecidas en Nepal y China.
- Se calcula que 132 millones de metros cúbicos de roca y hielo glaciar cayeron al valle; los residuos llegaron al corredor fronterizo en unos siete minutos.
- El ICIMOD considera poco probable que un terremoto haya sido el desencadenante inmediato; la causa precisa sigue bajo investigación.
- Trece proyectos hidroeléctricos sufrieron daños o fueron destruidos, junto con puentes, carreteras, viviendas y otra infraestructura eléctrica.
- El ICIMOD recomienda combinar la vigilancia satelital, sísmica y fluvial con alertas más rápidas e intercambio de información entre países.
