Un tratamiento experimental actúa sobre el líquido que rodea los tumores
Científicos de Singapur desarrollaron un nanocuerpo experimental llamado E8 tras analizar 397 muestras de 21 tipos de cáncer primario e identificar dos proteínas que ayudan al cáncer a crecer en el revestimiento abdominal. En pruebas con tejido de 10 pacientes, se eliminó cerca del 70% de las células tumorales, lo que ofrece un primer motivo para avanzar en el desarrollo de un tratamiento para personas con pocas opciones.
Contenido
- Un tratamiento experimental actúa sobre el líquido que rodea los tumores
- Por qué el líquido abdominal se convirtió en un objetivo terapéutico
- Dos proteínas identificadas en 397 muestras
- Qué logró el E8 en las primeras pruebas
- Muchos pacientes no pueden recibir un tratamiento intensivo
- La experiencia de una paciente muestra la necesidad de más opciones
- De una investigación iniciada en 2016 a las pruebas previstas en personas
- Qué podría cambiar este hallazgo para los pacientes
- Puntos clave
La investigación aborda la metástasis peritoneal, que ocurre cuando el cáncer se propaga desde un órgano, como el estómago, el colon o los ovarios, hasta el peritoneo, la membrana que recubre la cavidad abdominal. Según el equipo de investigación, la supervivencia promedio de los pacientes con esta enfermedad avanzada es inferior a nueve meses.
El E8 aún está en desarrollo. El equipo espera comenzar a probarlo en personas en un plazo de cinco años; todavía deben determinarse su seguridad y eficacia en seres humanos, así como cualquier beneficio para la supervivencia.
El Centro Nacional del Cáncer de Singapur encabezó la colaboración con el Instituto de Biología Molecular y Celular de la Agencia de Ciencia, Tecnología e Investigación, el Hospital General de Singapur y la Facultad de Medicina Yong Loo Lin de la Universidad Nacional de Singapur. Los resultados se publicaron en septiembre en la revista Molecular Cancer.
Por qué el líquido abdominal se convirtió en un objetivo terapéutico
La ascitis, una acumulación anormal de líquido en el abdomen, es una manifestación habitual del cáncer que se ha propagado al peritoneo. A medida que se acumula, el líquido puede causar dolor. También contiene sustancias que ayudan a las células cancerosas a sobrevivir y crecer, por lo que forma parte del proceso de la enfermedad y no es simplemente un síntoma molesto.
Los investigadores de Singapur comenzaron a estudiar la propagación del cáncer a la membrana abdominal en 2016. Su trabajo dirigió la atención al entorno que rodea los tumores, incluido el líquido que los baña.
Johnny Ong, autor principal del estudio y jefe del Departamento de Sarcomas, Tumores Peritoneales y Tumores Raros del Hospital General de Singapur y del Centro Nacional del Cáncer de Singapur, explicó el enfoque:
«A partir de aquí, demostramos que era posible actuar sobre el líquido en lugar de las células tumorales para impedir que el tumor creciera o se propagara. Lo que propusimos fue añadir “agentes” al líquido para interrumpir la capacidad de las células cancerosas de crecer», dijo.
La idea práctica es interrumpir el apoyo que el entorno brinda al cáncer. Para seguir creciendo, un tumor necesita algo más que células malignas. Las sustancias presentes en el líquido cercano pueden ayudar a mantenerlo, lo que ofrece a los investigadores otro punto de intervención.
Dos proteínas identificadas en 397 muestras
El equipo utilizó perfiles moleculares para examinar proteínas y vías biológicas en el conjunto de datos. El perfil molecular consiste en medir los componentes biológicos de una muestra para entender qué procesos están activos y cuáles podrían ser objetivos de un fármaco.
El PAI-1 y el S100A10 surgieron como dos factores clave del desarrollo tumoral en la ascitis. Las proteínas cumplen muchas funciones dentro y alrededor de las células. En esta investigación, identificar proteínas que favorecen el crecimiento del cáncer permitió a los científicos establecer objetivos concretos para estudiar.
Luego, los investigadores eligieron una de las dos proteínas como objetivo de su nanocuerpo experimental. El E8 está diseñado para bloquear una proteína específica que contribuye a sostener el cáncer, en lugar de atacar de forma general las células que se dividen rápidamente, como hace la quimioterapia convencional.
La cobertura de 21 tipos de cáncer primario en el conjunto de datos también refleja una característica importante de la metástasis peritoneal: los cánceres que comienzan en distintos órganos pueden acabar propagándose al mismo espacio abdominal. El estudio de ese entorno compartido permitió al equipo buscar mecanismos de crecimiento comunes a cánceres que se originan en distintos lugares.
Qué logró el E8 en las primeras pruebas
Un nanocuerpo es un fragmento pequeño de anticuerpo diseñado para reconocer un objetivo específico. Los anticuerpos actúan uniéndose a moléculas concretas; los investigadores pueden aprovechar esa capacidad para interferir en la actividad de una proteína. El E8 aplica este enfoque a una proteína relacionada con el crecimiento tumoral en el líquido abdominal.
Los científicos probaron el tratamiento en tres sistemas: células cancerosas cultivadas en laboratorio, modelos animales y muestras de cáncer abdominal avanzado humano conservadas en un hidrogel elaborado con ácido hialurónico. Un hidrogel es un material con estructura gelatinosa que retiene agua y puede mantener el tejido durante los experimentos.
En las pruebas con tejido humano se utilizaron muestras de 10 pacientes y se observó que se eliminó cerca del 70% de las células tumorales. El resultado corresponde a células de muestras experimentales. Para medir cómo responden las personas al tratamiento, el siguiente paso necesario es probarlo en pacientes.
Ong describió los resultados obtenidos en los tres sistemas experimentales:
«En los tres, el tratamiento inhibió eficazmente el crecimiento tumoral y produjo una toxicidad mínima», dijo.
El equipo prevé que un tratamiento dirigido a una proteína específica tenga menos efectos secundarios que la quimioterapia convencional. Los primeros resultados sobre toxicidad respaldan la continuación de su desarrollo, mientras que los ensayos clínicos evaluarán sus efectos en personas. Para los pacientes, el beneficio esperado es contar con otra forma de controlar el cáncer con una carga menor de tratamiento.
Muchos pacientes no pueden recibir un tratamiento intensivo
Ong describió la quimioterapia intraperitoneal hipertérmica, generalmente abreviada como HIPEC, como el mejor tratamiento disponible actualmente para esta enfermedad. Combina una operación para extirpar los tumores visibles con quimioterapia caliente administrada dentro de la cavidad abdominal para atacar las células cancerosas restantes.
Por lo general, nueve de cada 10 pacientes no son candidatos adecuados para este tratamiento, dijo. Dicho de otro modo, solo alrededor de uno de cada 10 suele ser apto, por lo que una gran mayoría necesita otras opciones.
El E8 se está desarrollando para responder a esta necesidad no cubierta. El objetivo es ofrecer un tratamiento dirigido a pacientes con opciones limitadas y, posiblemente, reducir su dependencia de ciclos repetidos de quimioterapia. La forma en que se integraría con los tratamientos existentes dependerá de los resultados del desarrollo clínico.
La magnitud de la enfermedad hace que esta necesidad sea considerable. Ong dijo que cada año se diagnostican más de 1,2 millones de casos de cáncer peritoneal en todo el mundo y que, en algún momento, el cáncer se propaga al peritoneo en alrededor del 70% de los casos de cáncer de ovario, el 40% de los de estómago y el 30% de los colorrectales.
La experiencia de una paciente muestra la necesidad de más opciones
Yeow Ser Kiang, contadora jubilada de 76 años, recibió en 2017 un diagnóstico de cáncer de ovario en etapa tres. Se sometió a una operación para extirparle el útero y los ovarios, seguida de 10 meses de quimioterapia.
Más adelante, el cáncer reapareció y se propagó al peritoneo. Posteriormente, se sometió a varias operaciones y a nuevos ciclos de quimioterapia, lo que muestra cómo el tratamiento puede convertirse en una parte recurrente de la vida cuando la enfermedad vuelve.
Yeow donó ascitis para la segunda fase de la investigación. Su contribución vincula directamente el trabajo de laboratorio con el líquido que los investigadores intentan comprender y usar como objetivo terapéutico.
Las donaciones de pacientes permiten a los científicos estudiar material de la propia enfermedad. En este proyecto, la ascitis ayudó a revelar el entorno en el que crecen los tumores abdominales, mientras que el tejido canceroso conservado proporcionó otro medio para probar el tratamiento experimental.
De una investigación iniciada en 2016 a las pruebas previstas en personas
El equipo trabaja ahora en el desarrollo de una versión apta para uso clínico, con el fin de preparar el tratamiento para su posible utilización en estudios con personas. Esta etapa conecta el trabajo experimental de laboratorio con un producto adecuado para un ensayo clínico.
Ong dijo que los investigadores esperan iniciar el primer ensayo en personas en un plazo de cinco años. Describió el nanocuerpo como el candidato más avanzado de sus esfuerzos por desarrollar tratamientos para pacientes con pocas opciones.
Los principales hitos son:
- 2016: El equipo comenzó a investigar cómo se propaga el cáncer a la membrana abdominal.
- 2017: Yeow recibió un diagnóstico de cáncer de ovario en etapa tres; más adelante, donó ascitis para la investigación.
- Septiembre: Los resultados se publicaron en Molecular Cancer.
- Siguiente etapa: Desarrollo de una versión apta para uso clínico, con el objetivo de iniciar el primer ensayo en personas en un plazo de cinco años.
El ensayo tiene como objetivo investigar la seguridad y eficacia en pacientes. Esa etapa determinará si los alentadores resultados de laboratorio pueden conducir a un tratamiento útil para las personas con metástasis peritoneal.
Qué podría cambiar este hallazgo para los pacientes
Jimmy So, profesor del Departamento de Cirugía de NUS Medicine, describió el hallazgo como alentador porque podría conducir a un tratamiento para una complicación frecuente y a menudo mortal de los cánceres abdominales.
So expresó el objetivo para los pacientes:
«Esperamos que esta investigación pueda traducirse, en última instancia, en mejores opciones de tratamiento y renovar la esperanza de los pacientes que enfrentan esta difícil enfermedad».
La investigación reúne dos aspectos del problema: identificar qué ayuda a los tumores a crecer en el líquido abdominal y desarrollar un fármaco diseñado para interrumpir ese proceso. Las 397 muestras ayudaron a identificar los objetivos; los tres sistemas experimentales permitieron al equipo probar el tratamiento propuesto.
Para los pacientes que enfrentan operaciones o quimioterapia repetidas, el objetivo es concreto: ofrecer otra opción de tratamiento que controle el crecimiento tumoral con menos efectos perjudiciales. El E8 ha alcanzado un primer hito experimental, y el paso previsto hacia las pruebas en personas es el siguiente avance para acercarse a ese objetivo.
Puntos clave
- Investigadores de Singapur desarrollaron el E8, un nanocuerpo experimental dirigido a una proteína que favorece el crecimiento del cáncer en el líquido abdominal.
- El análisis de 397 muestras de 21 tipos de cáncer primario identificó el PAI-1 y el S100A10 como factores clave del crecimiento.
- En pruebas con tejido de 10 pacientes se observó que se eliminó cerca del 70% de las células tumorales.
- Según el equipo, el tratamiento inhibió el crecimiento tumoral con una toxicidad mínima en células de laboratorio, modelos animales y tejido humano conservado.
- Según Johnny Ong, por lo general, nueve de cada 10 pacientes no son candidatos adecuados para una operación combinada con quimioterapia abdominal caliente.
- Los investigadores esperan iniciar el primer ensayo en personas en un plazo de cinco años.
