Rajinikanth, 50 años en el cine: cómo un villano se convirtió en la estrella más perdurable del cine tamil

Cinco décadas, más de 170 películas y un héroe que sigue en el centro

El 15 de agosto de 1975, Apoorva Raagangal, de K. Balachander, presentó al público tamil a Rajinikanth en un pequeño papel como un esposo separado de su mujer. Cincuenta años después, el aniversario coincidió con otra gran producción: Coolie, de Lokesh Kanagaraj, estrenada en agosto de 2025. El actor que antes luchaba por hacerse notar en los márgenes de una historia se había convertido en la figura en torno a la cual se construían películas enteras.

Su carrera abarca más de 170 películas, desde villanos amenazantes y trabajadores heridos por la vida hasta mafiosos, robots y un abuelo aparentemente común con un pasado violento. La continuidad está en sus movimientos y su forma de hablar, fácilmente reconocibles. Los cambios, en la manera en que distintas generaciones de cineastas los han aprovechado.

Nacido como Shivaji Rao Gaekwad el 12 de diciembre de 1950 en Bengaluru, Rajinikanth tenía 74 años en el aniversario y cumplió 75 ese diciembre. Su paso de cobrador de autobús a actor protagonista es una historia conocida. Menos conocidos son los aciertos prácticos que explican su longevidad: escuchar atentamente a los directores, entender qué espera el público, aceptar personajes de mayor edad y mantener los vínculos mucho después de que termina un rodaje.

Sus colegas aportan ejemplos concretos. El productor Kalaignanam recuerda que lo eligió para Bairavi pese a las objeciones. El director T.J. Gnanavel cuenta que el actor le repitió una historia entera dos días después de escucharla. El director de fotografía Vijay Kartik Kannan recuerda que le preocupaba que un actor secundario apareciera en pantalla después de tener dificultades con un papel con diálogo.

En conjunto, esos recuerdos explican una carrera sostenida por algo más que una forma de caminar famosa o un movimiento de gafas de sol. La autoridad de Rajinikanth en pantalla ha dependido de la preparación, la colaboración y una comprensión cuidadosa de quienes compran entradas.

Cómo el villano se convirtió en protagonista

Rajinikanth creció en una familia de habla marathi y trabajó como cobrador de autobús antes de mudarse a Chennai para estudiar en el Madras Film Institute. Su consagración en el cine tamil llegó de la mano de Balachander, cuya película Apoorva Raagangal situó al recién llegado junto a Kamal Haasan, ya consagrado.

Moondru Mudichu, en 1976, seguida de Avargal y 16 Vayathinile en 1977, convirtió su inquietante presencia en un atractivo. Sus personajes podían ser crueles, egoístas o peligrosos. Su energía inquieta ofrecía al público algo singular que observar, incluso cuando la historia le pedía rechazar al personaje que interpretaba.

El paso a los papeles protagonistas se produjo a través de varias películas, no con una sola transformación. Chilakamma Cheppindi, una película en telugu estrenada en 1977, le dio uno de sus primeros papeles protagonistas. Bhuvana Oru Kelvikkuri, también estrenada en 1977, lo presentó como una figura romántica herida. Bairavi, en 1978, se convirtió en una película decisiva, construida en torno a él como protagonista del cine tamil.

El actor Sivakumar recuerda el rodaje de Bhuvana Oru Kelvikkuri en 1976, antes de su estreno en 1977. Recuerda a un joven colega con dificultades para aprender largos diálogos en tamil y que se preguntaba si debía volver a casa. Su relato da una dimensión humana a la conocida historia de éxito: la confianza en pantalla se desarrolló junto a la incertidumbre fuera de ella.

El anuncio que le dio el título de superestrella

El productor y guionista Kalaignanam dice que eligió a Rajinikanth para Bairavi después de ver el fuerte impacto que causaba el actor en unas pocas escenas de Aaru Pushpangal. Algunos amigos, entre ellos el productor Chinnappa Devar, cuestionaron la elección porque el público lo conocía sobre todo por sus papeles de villano. Kalaignanam mantuvo su decisión.

El distribuidor Kalaippuli S. Thanu recuerda que Bairavi tuvo una gran acogida en Chennai, con una asistencia considerable de mujeres. La promocionó con la descripción «Superstar Rajinikanth», y convirtió en una etiqueta comercial la atención que despertaba el actor.

Según Thanu, al principio Rajinikanth quiso que retirara el título. Con M.G. Ramachandran y Sivaji Ganesan todavía en activo, le preocupaba que ese calificativo pareciera una falta de respeto. Thanu respondió con otro anuncio que incluía una expresión aún más grandilocuente: «La superestrella más grande».

Billa, en 1980, una nueva versión de Don, de Amitabh Bachchan, le dio el gran éxito de taquilla asociado a su ascenso al estrellato. Murattu Kaalai, estrenada ese mismo año, consolidó su posición como héroe de acción. El título nació en la publicidad; una sucesión de interpretaciones hizo que perdurara.

El actor detrás de los gestos conocidos

Mullum Malarum, de 1978, sigue siendo fundamental para entender la versatilidad de Rajinikanth. Su personaje, Kaali, un orgulloso operador de grúas, combina ira, dolor y afecto. La interpretación depende tanto del conflicto emocional como del dominio físico.

Aarilirunthu Arubathu Varai, de 1979, sigue el recorrido de un hombre a través de la pobreza, las responsabilidades y la decepción. Thillu Mullu, de 1981, se adentró en la comedia y se apoyó en el ritmo, la expresividad y el lenguaje corporal, más que en las secuencias de acción que definirían cada vez más su imagen comercial.

Johnny y Netrikkan le ofrecieron personajes contrapuestos dentro de una misma película. Más adelante, Enthiran, de 2010, llevó esa capacidad a un escenario tecnológico mucho mayor y le asignó los papeles del científico Vaseegaran y del robot Chitti. La transformación destructiva del robot también permitió al actor recuperar la amenaza de sus primeras interpretaciones.

Estas películas ayudan a explicar por qué los cineastas han vuelto a recurrir a él con exigencias diferentes. Sus gestos permiten reconocerlo de inmediato, mientras que su actuación puede aportar vulnerabilidad, comedia o amenaza. Un director puede recurrir a cualquiera de esas facetas o construir una historia en torno al momento en que una cede ante la otra.

Por qué Baasha se convirtió en un modelo

Baasha, de 1995, ofreció al cine comercial tamil una de sus estructuras más perdurables: un hombre sin pretensiones cuyo extraordinario pasado se revela poco a poco. El conductor de auto interpretado por Rajinikanth parece modesto hasta que la historia descubre su antigua vida como una temida figura del mundo del crimen.

En este contexto, una película protagonizada por una gran estrella se construye en torno a su poderoso atractivo para un público amplio. Las entradas en escena, los enfrentamientos, la música y los diálogos se organizan para crear momentos de entusiasmo colectivo. Baasha sacó especial partido al contraste entre la contención y una autoridad que aparece de repente.

El director Nelson Dilipkumar dice que Annaamalai y Baasha marcaron su enfoque de Jailer. Quería recrear parte del impacto que habían tenido en el público. Su personaje, Muthuvel Pandian, un carcelero jubilado, comienza en un entorno familiar corriente antes de revelar su capacidad para ejercer la violencia con cálculo.

Jailer 2 mantiene ese contraste mediante las tareas domésticas, el afecto familiar y la acción brutal. Cerca del final, Muthu pronuncia una frase que vincula directamente al personaje ficticio con el aniversario del actor:

«Durante 50 años, muchas personas han intentado derribarme; nadie lo ha conseguido».

El diálogo convierte un hito de su carrera en parte del espectáculo. El regreso a los cines de Baasha en 2025, con motivo de su 30.º aniversario, mostró el atractivo que aún conserva una versión anterior de esa fórmula.

Qué aportaron los directores más jóvenes

Pa. Ranjith dirigió a Rajinikanth en Kabali, en 2016, y Kaala, en 2018. Karthik Subbaraj le siguió con Petta, en 2019; Nelson, con Jailer, en 2023; Gnanavel, con Vettaiyan, en 2024; y Kanagaraj, con Coolie, en 2025. Cada uno heredó una imagen cinematográfica célebre y aportó un entorno y una forma de narrar distintos.

Kabali presentó a un mafioso malasio envejecido que busca venganza y reunirse con los suyos. Kaala situó en el centro a un líder comunitario imperfecto que lucha por su hogar y el poder. Petta recurrió a un director de residencia estudiantil con un pasado oculto. Vettaiyan exigió a un policía acostumbrado a usar fuerza letal que se enfrentara a los errores de su propio criterio.

La edad pasó a formar parte de estos personajes. El cabello canoso, los hijos adultos y la jubilación permitieron que Rajinikanth siguiera ocupando el papel central sin depender siempre del joven héroe romántico que había interpretado antes. Su condición de protagonista se mantuvo, aunque cambiaron las razones de su autoridad.

La escritora J. Deepa, autora de libros sobre el cine y su oficio, sostiene que Rajinikanth conoce sus puntos fuertes y sus límites, y elige historias teniendo en cuenta a su público. También menciona Chandramukhi, donde el personaje de Jyotika soporta gran parte del peso dramático, como prueba de que confía en compartir el relato.

Coolie amplió la colaboración entre distintas industrias cinematográficas de India. Su elenco incluyó a Nagarjuna, Sathyaraj, Shruti Haasan, Upendra y Soubin Shahir, con una aparición especial de Aamir Khan. La producción del aniversario situó a Rajinikanth en el centro de un reparto que iba mucho más allá del cine tamil.

Escuchar, prepararse y respetar en el rodaje

Gnanavel ofrece un ejemplo preciso de la preparación de Rajinikanth. Dos días después de escuchar la historia de Vettaiyan, el actor se la relató completa y le preguntó si la había entendido correctamente. El director Ashwath Marimuthu también describe conversaciones repetidas sobre las historias, en las que Rajinikanth explica cómo van tomando forma en su mente el personaje y la narración.

El director de fotografía S.R. Kathir dice que el actor observa las reacciones del director y del equipo de cámara después de cada toma. Un pequeño gesto de insatisfacción puede llevarlo a prepararse para intentarlo de nuevo. Kathir también lo describe como un actor que piensa constantemente en cómo se verá una escena ante el público de una sala de cine.

Thiru, director de fotografía de Petta, recuerda que Rajinikanth seguía leyendo los guiones de las escenas y haciendo preguntas pese a sus décadas de experiencia. Utilizó siluetas para integrar el perfil reconocible del actor en el lenguaje visual de la película. Más tarde, Rajinikanth lo llamó para elogiar la acogida del trabajo de cámara.

El recuerdo de Vijay Kartik Kannan sobre Jailer se refiere a alguien con mucho menos poder. Después de que un artista secundario tuviera dificultades con sus diálogos y fuera sustituido en una escena, Rajinikanth pidió que lo incluyeran a su lado en otra parte de la película. Argumentó que su familia se llevaría una decepción si la veía esperando reconocerlo y no lo encontraba.

El negocio de un rostro conocido

La productora de Jailer afirmó que la película de 2023 recaudó más de 600 crore de rupias. Eso equivale a 6.000 millones de rupias en ingresos por entradas, un resultado considerable para una película protagonizada por un actor de más de 70 años. La recaudación en taquilla y los beneficios son medidas distintas: los cines y distribuidores se quedan con una parte, y la producción y la promoción tienen costos.

El productor G. Dhananjayan sostiene que el nombre de Rajinikanth es el principal criterio para calcular la recaudación inicial y la demanda del público de proyectos como Jailer y su secuela. Su pronóstico de que Jailer 2 superaría la recaudación de la primera película sigue siendo una previsión; no se especificó un total final verificado.

Su carrera también incluye decepciones comerciales. Baba, escrita y producida por Rajinikanth, fracasó en 2002. Chandramukhi le devolvió el impulso comercial en 2005. Películas más recientes, como Darbar y Vettaiyan, no cumplieron las expectativas, mientras que Jailer fue un gran éxito.

Deepa explica que el público mantiene una relación con el actor a través de cada estreno. Estudios de su imagen pública, entre ellos A Bird's Eye View of Brand Rajinikanth y el libro Grand Brand Rajini, vinculan esa relación con sus personajes de trabajadores comunes, sus diálogos memorables, su estilo singular y una forma de relacionarse con el público que resulta cercana.

Thanu y Kalaignanam describen otra forma de continuidad. Según Thanu, Rajinikanth reunió para Arunachalam a ocho productores con dificultades financieras y repartió entre ellos los beneficios. Kalaignanam también afirma que el actor le compró una casa. Sus relatos sitúan las relaciones profesionales duraderas junto a la maquinaria comercial del estrellato.

Una carrera que cruzó fronteras y generaciones

Rajinikanth debutó en el cine hindi con Andhaa Kanoon, en 1983, y más adelante apareció en películas como Geraftaar y Hum. Sus colaboraciones con Amitabh Bachchan dieron lugar a una larga amistad profesional. Muthu, estrenada en 1995, contribuyó después a crear una base de seguidores fieles en Japón gracias a su versión doblada.

Hrithik Roshan ofreció un ejemplo personal de ese alcance en un mensaje por el aniversario publicado el 13 de agosto de 2025. Roshan había actuado junto a Rajinikanth en Bhagwaan Dada, en 1986, cuando tenía 12 años e interpretó a Govinda. El actor describió a Rajinikanth como uno de sus primeros maestros:

Di mis primeros pasos como actor a su lado. Usted fue uno de mis primeros maestros, señor @rajinikanth, y sigue siendo una inspiración y un referente. ¡Felicidades por 50 años de magia en pantalla!

La música contribuyó a que el público lo reconociera de inmediato. La obra del compositor Deva acompañó la célebre presentación del título de superestrella de Rajinikanth y películas como Annaamalai y Baasha. El vínculo volvió a recordarse tras la muerte de Deva en Chennai el 17 de octubre de 2026, cuando los homenajes evocaron los sonidos que ayudaron a convertir las entradas en escena de las estrellas en celebraciones públicas.

La política ofreció otra posible trayectoria. Las críticas de Rajinikanth al Gobierno de Jayalalithaa contribuyeron a moldear la opinión pública antes de las elecciones de Tamil Nadu de 1996. Anunció sus planes de entrar en política en 2017, pero más tarde renunció a crear un partido y disolvió Rajini Makkal Mandram en 2021. La actuación siguió siendo su principal papel público.

Los hitos detrás de una larga carrera

La carrera de Rajinikanth se entiende mejor como una sucesión de cambios que como un ascenso ininterrumpido. Los papeles secundarios dieron paso a los de villano; los papeles protagonistas le abrieron oportunidades dramáticas y cómicas, y más adelante el estrellato convirtió su propia imagen en parte de la historia.

• 1975: Apoorva Raagangal lo presenta al público tamil.
• 1977 a 1978: Chilakamma Cheppindi, Bhuvana Oru Kelvikkuri y Bairavi marcan su paso a los papeles protagonistas.
• 1980 a 1981: Billa, Murattu Kaalai y Thillu Mullu consolidan su éxito comercial y su versatilidad.
• 1995: Baasha crea un modelo perdurable de historias sobre un hombre modesto con un pasado poderoso y oculto.
• 2016 a 2024: Kabali, Kaala, Petta, Jailer y Vettaiyan lo vinculan con una nueva generación de directores.
• Agosto de 2025: Coolie llega en el mes en que se cumplen 50 años de su debut en el cine tamil.

La admiración de Nelson por Annaamalai y Baasha resume el ciclo que explica esa longevidad. Los cineastas que antes veían a Rajinikanth entre el público ahora lo dirigen y recurren a sus recuerdos de películas anteriores para crear nuevos momentos para otra generación. Su disposición a trabajar dentro de sus historias mantiene vivo ese intercambio.

Puntos clave

• Apoorva Raagangal, el debut de Rajinikanth en el cine tamil, se estrenó el 15 de agosto de 1975.
• Su carrera abarca más de 170 películas, con papeles de villano y películas dramáticas, de comedia, acción y ciencia ficción.
• Thanu atribuye el título de superestrella a la publicidad que hizo para Bairavi en 1978.
• Baasha contribuyó a consolidar la fórmula del pasado oculto, utilizada más adelante en películas como Jailer.
• La productora de Jailer informó de una recaudación superior a 600 crore de rupias.
• Sus colaboradores destacan su preparación minuciosa, el respeto a los directores y su consideración por los artistas secundarios.
• Los personajes de mayor edad y las nuevas colaboraciones con directores le han permitido seguir siendo protagonista entre generaciones.