Una multa récord apunta al control de las importaciones de cebolla
La Comisión de Competencia de Filipinas impuso una multa conjunta de 1.760 millones de pesos filipinos a seis empresas y a los directivos responsables, tras determinar que se repartieron el mercado de las cebollas importadas. En conjunto, los acusados controlaron casi el 50% de las autorizaciones de importación aprobadas para cebollas rojas y amarillas en 2020 y 2021, y utilizaron empresas distintas para coordinar suministros que se distribuyeron en todo el país.
Contenido
- Una multa récord apunta al control de las importaciones de cebolla
- ¿Qué empresas y directivos fueron declarados responsables?
- Cómo funcionaba el acuerdo de importación
- El almacenamiento refrigerado conectaba las importaciones con los mercados de todo el país
- Qué alegaba la denuncia oficial
- De los registros en almacenes a la sanción definitiva
- Por qué las multas ascendieron a 1.760 millones de pesos
- Pago, revisión y posible procesamiento penal
- Qué significa el caso para quienes compran alimentos
- Puntos clave
La sanción, anunciada el 15 de octubre de 2026, es la mayor impuesta hasta la fecha por la comisión. Sus conclusiones abarcan acuerdos relacionados con permisos de importación, transporte marítimo, almacenamiento refrigerado y distribución mayorista, por lo que varias etapas de la cadena de suministro de cebollas quedaron dentro de una misma operación coordinada.
La investigación se inició tras el fuerte aumento de los precios de la cebolla a finales de 2022, cuando los precios minoristas llegaron a unos 800 pesos por kilogramo y, según algunos informes, superaron ese nivel. En ese momento, las cebollas costaban aproximadamente el triple que el pollo y alrededor de un 25% más que la carne de res, lo que aumentó la presión sobre los presupuestos familiares para alimentos y la inflación nacional.
La comisión ordenó a los acusados que pusieran fin de forma permanente a su acuerdo y pagaran las multas correspondientes. También dijo que coordinaría con el Departamento de Justicia la posible presentación de cargos penales contra los implicados.
El caso conecta un problema cotidiano de las compras con una parte menos visible del comercio de alimentos: quién obtiene permiso para importar, a nombre de quién figuran los cargamentos y dónde se almacenan las verduras antes de llegar a los mayoristas. Según la comisión, empresas que deberían haber competido de forma independiente coordinaron esas decisiones, lo que redujo la competencia en un mercado de alimentos esenciales.
¿Qué empresas y directivos fueron declarados responsables?
Las seis empresas multadas fueron Golden Shine International Freight Forwarders Corp., Tian Long Corp., La Reina Fresh Vegetables & Young Indoor Plants, Inc., Yom Trading Corp., Vegefru Producing Store y Rosal Fruit and Vegetable Trading.
También fueron declarados responsables cuatro directivos: Lilia Cruz, presidenta de Golden Shine; Eric Pabilona, director ejecutivo de Golden Shine y secretario corporativo de Tian Long; Renato Francisco Jr., presidente del consejo y presidente de La Reina y Yom Trading; y Letty Baculando, fundadora de Golden Shine.
Christian Loren delos Reyes, director de la Oficina de Aplicación de la PCC, dijo que la investigación comenzó después de que la comisión detectara indicios de que varias empresas compartían directivos y miembros de sus consejos. Esos vínculos pasaron a formar parte de una investigación sobre cómo las empresas gestionaban las importaciones y la distribución.
La comisión desestimó los cargos contra Philippine Vieva Group of Companies, Inc. y la Asociación de Importadores, Exportadores y Vendedores de Verduras de Filipinas por falta de pruebas suficientes. Ambas habían sido mencionadas en la denuncia original, junto con las empresas y las personas investigadas.
Cómo funcionaba el acuerdo de importación
Golden Shine, una empresa de transporte de mercancías, solicitaba sistemáticamente autorizaciones sanitarias y fitosanitarias de importación utilizando las credenciales de otros importadores acusados, según la comisión. También designaba a esos importadores como consignatarios, supervisaba la asignación de permisos y coordinaba los envíos. Un consignatario es la persona o empresa que figura como destinataria de los productos importados.
Las autorizaciones, conocidas comúnmente como SPSIC, son emitidas por la Oficina de Industria Vegetal del Departamento de Agricultura. Forman parte de los controles destinados a proteger la salud vegetal cuando los productos agrícolas ingresan al país. En este caso, la asignación de esas autorizaciones también determinaba el volumen de cebollas que las empresas podían importar.
Al acumular autorizaciones a través de distintas empresas, los acusados controlaron en conjunto casi la mitad de las autorizaciones aprobadas para importar cebollas rojas y amarillas en 2020 y 2021. Esta conclusión se refiere al acceso a las autorizaciones de importación, un factor clave para determinar cómo llega al mercado la oferta importada.
El almacenamiento refrigerado conectaba las importaciones con los mercados de todo el país
Los cargamentos importados se enviaban a instalaciones de almacenamiento refrigerado gestionadas por Tian Long. Las instalaciones identificadas en el caso estaban en Bulacan, Iloilo, Cebú, Cagayan de Oro y la ciudad de Davao, lo que daba al acuerdo presencia en Luzón, las Bisayas y Mindanao.
El almacenamiento refrigerado mantiene las cebollas en condiciones aptas para el consumo entre su llegada y su venta. El control de esta etapa conecta el negocio de importación con la distribución mayorista, ya que los productos almacenados pueden entregarse después a compradores que abastecen mercados y tiendas.
La comisión determinó que el acuerdo abarcaba la importación, el almacenamiento y las ventas mayoristas. Por tanto, su alcance geográfico iba más allá de la ubicación de los almacenes: las cebollas que pasaban por esas instalaciones se distribuían en todo el país.
La denuncia anterior también alegaba que se había intercambiado información comercial confidencial, incluidos precios, proveedores, clientes, volúmenes, transporte, distribución y almacenamiento. Cuando comerciantes que compiten entre sí comparten esos datos como parte de un acuerdo coordinado, pueden sustituir las decisiones empresariales independientes por un control conjunto de la oferta.
Qué alegaba la denuncia oficial
La Oficina de Aplicación de la PCC presentó su escrito de objeciones el 9 de julio de 2024. El comunicado de la comisión de septiembre de 2024 identificó presuntas infracciones de las secciones 14(b)(2) y 14(c) de la Ley de Competencia de Filipinas, Ley de la República n.º 10667.
La denuncia acusó a los comerciantes de repartirse entre ellos las autorizaciones de importación, dividir los volúmenes de importación permitidos e intercambiar información comercial confidencial para reducir la competencia. Repartirse el mercado significa que los competidores acuerdan cómo dividirse el negocio, en lugar de competir de forma independiente por los clientes o los suministros.
La Oficina de Aplicación alegó que existió una conspiración entre 2019 y 2023, relacionada con cebollas importadas de China, Países Bajos e India. Las conclusiones posteriores sobre el control de casi la mitad de las autorizaciones aprobadas se refieren específicamente a 2020 y 2021, dentro del período más amplio señalado en la denuncia.
La comisión desempeña dos funciones distintas en este proceso. Su Oficina de Aplicación investiga y presenta cargos, mientras que la comisión examina el caso y determina la responsabilidad en ejercicio de sus facultades para resolver controversias sobre competencia.
De los registros en almacenes a la sanción definitiva
Una redada al amanecer en septiembre de 2023 proporcionó a los investigadores documentos, registros comerciales y datos electrónicos relacionados con las actividades comerciales. Los registros incluyeron oficinas de los acusados en Golden Shine Corporate Center.
La PCC describió la operación como su primera redada al amanecer en virtud de las Normas de Registro e Inspección Administrativa emitidas por la Corte Suprema en 2019. Esas normas establecen los procedimientos para las inspecciones utilizadas en investigaciones sobre posibles infracciones de la ley de competencia.
Las principales etapas del caso abarcan varios años:
- De 2019 a 2023: período de la presunta conspiración señalado en la denuncia de la Oficina de Aplicación.
- 2020 y 2021: años en que los acusados controlaron casi el 50% de las autorizaciones aprobadas para importar cebollas rojas y amarillas, según la comisión.
- Finales de 2022: los precios minoristas de la cebolla se dispararon hasta unos 800 pesos por kilogramo y, en algunos casos, superaron ese nivel.
- Septiembre de 2023: los investigadores realizaron la redada al amanecer y recopilaron pruebas documentales y electrónicas.
- 9 de julio de 2024: la Oficina de Aplicación presentó su escrito de objeciones.
- 15 de octubre de 2026: la comisión anunció la multa de 1.760 millones de pesos.
El Departamento de Agricultura también incluyó en una lista negra en 2024 a importadores vinculados con el caso. Los señalados fueron La Reina, Vegefru Producing Store y Yom Trading.
Por qué las multas ascendieron a 1.760 millones de pesos
La comisión dijo que los estados financieros auditados presentados por los importadores mostraban cifras muy inferiores a las reales. Por ello, calculó las sanciones basándose en los volúmenes efectivos de las autorizaciones de importación y en los precios mayoristas de la cebolla publicados por la Autoridad de Estadística de Filipinas, en vez de recurrir a esos estados financieros.
Kenneth Tanate, director ejecutivo de la PCC, dijo que el cálculo se basó en el volumen de cebollas involucrado y en los datos oficiales de precios mayoristas. La combinación de cantidades y precios mayoristas dio a la comisión una base para calcular el valor de la actividad comercial abarcada por la conducta.
Las multas se triplicaron porque las cebollas están clasificadas como un producto de primera necesidad. El comunicado de la PCC de 2024 citó la sección 41 de la Ley de Competencia de Filipinas y la sección 6.5 de sus Normas de Procedimiento como disposiciones que permiten ese aumento.
En 2024, la Oficina de Aplicación solicitó inicialmente multas por 2.423 millones de pesos, cifra que su anuncio oficial describió como unos 2.400 millones. Los 1.760 millones de pesos finalmente impuestos son 663 millones menos que la cantidad solicitada inicialmente, es decir, alrededor de un 27% menos. La recomendación se formuló en la etapa de presentación de cargos; el monto impuesto se decidió después de que la comisión examinara el caso.
Tanate, director ejecutivo de la PCC, describió las sanciones como las multas máximas y explicó el propósito de la comisión:
«Al imponer las multas máximas, la PCC reafirma su compromiso de exigir responsabilidades a los carteles en todos los sectores de la economía y de proteger a los consumidores de los efectos perjudiciales de las prácticas anticompetitivas».
Pago, revisión y posible procesamiento penal
La comisión ordenó a los acusados pagar en un plazo de 15 días desde que recibieran la decisión. El viernes 16 de octubre de 2026 fue señalado como fecha límite para pagar o solicitar una reconsideración, es decir, pedir a la comisión que revise su decisión.
La orden permanente de cesar y desistir exige a los acusados que dejen de aplicar el acuerdo de reparto del mercado. Esta orden aborda su conducta, mientras que las sanciones económicas castigan las infracciones que determinó la comisión.
La PCC también dijo que coordinaría con el Departamento de Justicia la posible presentación de cargos penales. La Oficina de Competencia del Departamento de Justicia evaluaría si existen motivos para presentar casos.
Las personas procesadas por prácticas de cartel pueden enfrentarse a penas de prisión y multas adicionales en virtud de la Ley de Competencia de Filipinas. No se anunció ninguna fecha para presentar cargos penales ni una decisión sobre el procesamiento.
Qué significa el caso para quienes compran alimentos
Para los hogares, el problema inmediato que dio origen a la investigación fue el costo extraordinario de un ingrediente de uso cotidiano. A unos 800 pesos por kilogramo a finales de 2022, las cebollas llegaron a ser más caras que la carne por peso, lo que obligó a los compradores a replantearse las cantidades y los gastos.
El caso de competencia examina cómo se organizaba la oferta importada antes de que las cebollas llegaran a los compradores. La principal conclusión es que distintas empresas coordinaron permisos, envíos y almacenamiento, en vez de tomar esas decisiones de forma independiente. La medida de la comisión combina una orden permanente para poner fin al acuerdo con una sanción económica récord.
La PCC ha expuesto las conductas que consideró ilegales y las empresas y directivos a los que declaró responsables. Los próximos pasos procesales se refieren al pago o la reconsideración de la decisión administrativa, junto con la evaluación del Departamento de Justicia sobre posibles acciones penales.
Puntos clave
- La PCC impuso una multa conjunta récord de 1.760 millones de pesos a seis empresas del sector de la cebolla y a los directivos responsables.
- Los acusados controlaron casi el 50% de las autorizaciones aprobadas para importar cebollas rojas y amarillas en 2020 y 2021.
- El acuerdo abarcaba las importaciones, el almacenamiento refrigerado y la distribución mayorista en todo el país.
- La comisión calculó las multas usando los volúmenes de importación y los precios mayoristas de la Autoridad de Estadística de Filipinas; las triplicó porque las cebollas son un producto de primera necesidad.
- Los cargos contra Philippine Vieva Group y la Asociación de Importadores, Exportadores y Vendedores de Verduras de Filipinas fueron desestimados por falta de pruebas suficientes.
- Se ordenó a los acusados poner fin de forma permanente al acuerdo, mientras que la posible acción penal quedó sujeta a la evaluación del Departamento de Justicia.
