Un gigante oculto en 27 vértebras
Veintisiete vértebras fósiles de la mina de lignito de Panandhro, en Kutch, Guyarat, han revelado la existencia de una antigua serpiente india cuya longitud estimada oscila entre 10,9 y 15,2 metros, aproximadamente entre 36 y 50 pies. Bautizada como Vasuki indicus, vivió hace unos 47 millones de años y figura entre las serpientes más grandes identificadas hasta ahora.
Contenido
- Un gigante oculto en 27 vértebras
- Qué revelan los fósiles de Guyarat
- Cómo estimaron su longitud los científicos
- Cómo se compara Vasuki con Titanoboa
- Un probable cazador de emboscada en pantanos boscosos
- El calor contribuyó a moldear su mundo
- Una familia de serpientes que vinculó India y África
- Las fechas detrás del descubrimiento
- Hallazgos posteriores amplían el panorama
- Puntos clave
Los paleontólogos Debajit Datta y Sunil Bajpai, del Instituto Indio de Tecnología de Roorkee, describieron la especie en Scientific Reports el 18 de abril de 2024. Su estudio sobre el descubrimiento de Vasuki, publicado como artículo 8054, la identifica como el miembro más grande conocido de Madtsoiidae, una familia extinta de serpientes.
La estimación más alta situaría a Vasuki por encima de los aproximadamente 13 metros que suelen calcularse para Titanoboa, la serpiente gigante de la antigua Colombia. Sin embargo, su longitud real sigue siendo incierta: dos métodos dieron resultados considerablemente diferentes y faltan partes de la columna vertebral necesarias para afinar el cálculo.
Vasuki también aporta indicios sobre una historia mucho más amplia. Sus huesos vinculan un humedal tropical del oeste de India con un antiguo linaje de serpientes que, según proponen los investigadores, se extendió hacia el norte de África después de que India colisionara con Asia. Descubrimientos fósiles posteriores sugieren que este enorme animal compartía su entorno con varios otros tipos de serpientes.
Qué revelan los fósiles de Guyarat
Datta y Bajpai estudiaron fósiles de una capa de esquisto gris de la Formación Naredi, en Panandhro. La capa pertenece a la primera parte del Eoceno medio, específicamente al Luteciense, y se formó hace unos 47 millones de años. El lignito, el carbón que se extrae en el yacimiento, se forma a partir de la acumulación de materia vegetal y ayuda a situar el hallazgo en un paisaje antiguo con abundante vegetación.
La colección contiene 27 vértebras asociadas, en su mayoría bien conservadas y algunas aún unidas entre sí. Los investigadores pudieron ubicar con seguridad 22 en la parte de la columna vertebral anterior a la cloaca, la abertura por la que las serpientes expulsan los desechos y se reproducen. Sus formas también indican que estos huesos procedían de una zona anterior a la parte posterior del tronco.
Las suturas cerradas de los huesos sugieren que el animal había alcanzado la madurez esquelética. Esto es importante porque los investigadores estimaban el tamaño de una serpiente adulta, en lugar de intentar predecir cuánto podría llegar a crecer un ejemplar joven.
El espécimen utilizado para definir la especie, conocido como holotipo, es una parte de la columna vertebral, no un esqueleto completo. Su nombre científico combina Vasuki, la serpiente mítica asociada con la deidad hindú Shiva, e indicus, en referencia a India.
Cómo estimaron su longitud los científicos
Las vértebras de Vasuki son excepcionalmente grandes. La parte central de cada hueso mide entre 37,5 y 62,7 milímetros de largo, mientras que el ancho entre determinadas estructuras articulares oscila entre 62,4 y 111,4 milímetros. Estas medidas corresponden a partes de huesos individuales, no al ancho de todo el animal.
Datta, autor principal del estudio y paleontólogo del IIT de Roorkee, describió la escala del espécimen más grande:
«La vértebra más grande mide 11 cm de ancho»,
Los investigadores utilizaron dos métodos publicados que relacionan el ancho de las vértebras con la longitud total de la serpiente. Estos cálculos comparan los huesos con los de serpientes cuya longitud corporal se conoce y utilizan esa relación para estimar el tamaño del animal desaparecido. Las medidas se tomaron de las vértebras más grandes de la parte media del tronco.
Un método arrojó longitudes de entre 10,9 y 12,2 metros. El otro dio entre 14,5 y 15,2 metros. En conjunto, esto explica por qué las descripciones de Vasuki suelen ofrecer un intervalo amplio en lugar de una sola medida.
Los autores advierten que en la colección faltan vértebras de la parte posterior anterior a la cloaca y de la propia región cloacal. Los científicos también saben poco sobre cómo cambian las proporciones de los huesos a lo largo de la columna vertebral de las serpientes madtsoiidas. Un esqueleto más completo ayudaría a precisar la estimación.
Cómo se compara Vasuki con Titanoboa
Titanoboa vivió en lo que hoy es Colombia hace aproximadamente 60 millones de años, unos 13 millones de años antes que Vasuki. Su longitud estimada, de unos 13 metros, se sitúa entre los valores más bajos y más altos calculados para la serpiente india.
Por tanto, la comparación depende de qué reconstrucción refleje mejor las proporciones de Vasuki. Las estimaciones de entre 10,9 y 12,2 metros la situarían por debajo de Titanoboa; las de entre 14,5 y 15,2 metros, por encima. Lo que sí se sabe con certeza es que Vasuki está entre las serpientes conocidas más grandes y ocupa la categoría de mayor tamaño dentro de su propia familia extinta.
Sus vértebras también destacan frente a las de otros grandes madtsoiidos. Las partes centrales de las vértebras de Gigantophis citadas en el estudio miden entre 28 y 41 milímetros de largo, frente a los 37,5 a 62,7 milímetros de Vasuki. El ancho llega a 66 milímetros en Gigantophis y a 111,4 milímetros en Vasuki.
Los investigadores reconocen que las colecciones de fósiles podrían no incluir a los ejemplares más grandes de ninguna especie. Aun con esa limitación, los huesos de Guyarat permiten una comparación anatómica sorprendente: el tamaño excepcional de Vasuki se aprecia en los restos conservados.
Un probable cazador de emboscada en pantanos boscosos
Las vértebras anchas y robustas de Vasuki sugieren que tenía un cuerpo grueso y cilíndrico. Datta y Bajpai infieren que la serpiente se movía con relativa lentitud y probablemente dependía de la emboscada en lugar de perseguir a sus presas durante largas distancias.
Un depredador oculto podía esperar a que la presa se acercara antes de atacar. Los investigadores sugieren que Vasuki podría haber recurrido después a la constricción: enrollaba el cuerpo alrededor de un animal y lo apretaba, en una estrategia de caza comparable a la de las pitones y las anacondas grandes.
Se desconocen su dieta exacta y su comportamiento de caza. La columna vertebral conservada ofrece indicios sobre la estructura y el movimiento del cuerpo, pero para responder preguntas más detalladas sobre su alimentación harían falta pruebas directas de lo que comía o un cráneo completo.
Los investigadores sitúan a Vasuki en pantanos boscosos de Kutch, una región hoy mayormente árida. Su anatomía es compatible con la de un animal terrestre de gran tamaño, que quizá frecuentaba zonas de aguas poco profundas y no vivía exclusivamente en el agua.
La combinación de una constitución robusta y un hábitat húmedo ofrece un entorno verosímil para un depredador de emboscada. La vegetación y las aguas poco profundas podían servirle de refugio, mientras que el ecosistema circundante determinaba qué presas estaban disponibles.
El calor contribuyó a moldear su mundo
El estudio de 2024 sitúa a Vasuki en un periodo geológico cálido, con temperaturas medias estimadas en unos 28 grados Celsius, o 82 grados Fahrenheit. Su hábitat formaba parte de un mundo tropical muy diferente del Kutch actual.
Las serpientes son ectotermas: dependen en gran medida del calor del entorno para regular la temperatura corporal. El calor externo influye en su actividad y digestión, y puede contribuir a crear condiciones en las que sobrevivan reptiles de gran tamaño.
La disponibilidad de alimento, el hábitat y la estructura corporal heredada también influyen en el tamaño. Una serpiente grande necesita suficiente energía para mantener su cuerpo, y su historia evolutiva influye en su crecimiento. Los investigadores consideran que el calor pudo contribuir al tamaño de Vasuki dentro de ese contexto ecológico más amplio.
Datta también se refirió a la diferencia entre las antiguas condiciones cálidas y el ritmo actual del calentamiento:
«Aunque las altas temperaturas favorecen el desarrollo de cuerpos grandes en las serpientes y otros organismos de sangre fría, las temperaturas actuales están aumentando demasiado rápido para que estas serpientes lleguen a ser tan enormes como lo fueron en el pasado»,
Su comentario sitúa el descubrimiento en una escala evolutiva. Vasuki pertenecía a un linaje moldeado durante millones de años por el clima, los recursos alimentarios y la geografía de su época.
Una familia de serpientes que vinculó India y África
Madtsoiidae existió durante unos 100 millones de años, desde el Cretácico tardío hasta el Pleistoceno tardío. Sus miembros vivieron en regiones como India, Madagascar, África, Sudamérica, Europa y Australia. Vasuki pertenecía a este linaje extinto, distinto de las pitones y anacondas actuales.
Datta y Bajpai compararon características anatómicas para reconstruir sus relaciones familiares. Su análisis situó a Vasuki en una rama diferenciada junto con Madtsoia pisdurensis, conocida en India por fósiles del Cretácico tardío, y Gigantophis garstini, conocida en el norte de África por fósiles del Eoceno tardío. Una rama, o clado, agrupa animales que, según se infiere, comparten un antepasado común.
Los investigadores proponen que este linaje se originó en India y que sus raíces se remontan a unos 88 millones de años, durante el aislamiento del continente tras la fragmentación de Gondwana. Gondwana era un antiguo supercontinente cuyos fragmentos dieron origen a varios de los continentes actuales.
Bajpai, paleontólogo del IIT de Roorkee y coautor del estudio, explicó el razonamiento geográfico:
«Como este grupo estaba dominado por madtsoiidos de India y Vasuki era el antepasado más primitivo en el árbol genealógico, dedujimos que este grupo de serpientes se originó en India»,
Según la propuesta, el desplazamiento hacia África ocurrió después de la colisión de India con Asia, hace unos 50 millones de años. Las nuevas conexiones geográficas ofrecieron una ruta a través del sur de Eurasia, incluido el sur de Europa, durante el Eoceno. Los investigadores utilizan la distribución y las relaciones de los fósiles para reconstruir esa posible dispersión.
Las fechas detrás del descubrimiento
La historia de Vasuki abarca tanto el tiempo geológico como la publicación científica reciente. La antigüedad del animal, la historia propuesta de sus parientes y la fecha en que los científicos le dieron nombre corresponden a acontecimientos distintos.
Los principales hitos son:
- Hace unos 88 millones de años: los investigadores sitúan en India las raíces propuestas del linaje más amplio de Vasuki.
- Hace unos 60 millones de años: Titanoboa vivió en lo que hoy es Colombia.
- Hace unos 50 millones de años: India colisionó con Asia, lo que abrió posibles rutas de dispersión.
- Hace unos 47 millones de años: Vasuki vivió en el entorno tropical registrado en Panandhro.
- Durante el Eoceno, hace aproximadamente entre 56 y 34 millones de años: los investigadores sitúan la dispersión más amplia hacia el norte de África a través del sur de Eurasia, después de la colisión.
- 18 de abril de 2024: Datta y Bajpai publicaron la descripción de Vasuki indicus en Scientific Reports.
- 2025: nuevos estudios analizaron otras serpientes del Eoceno del oeste de India y anacondas antiguas de Venezuela.
El origen indio propuesto corresponde a un linaje ancestral que se remonta mucho más atrás que los fósiles conocidos de Vasuki. El espécimen de Guyarat registra a uno de los gigantes de esa historia hace unos 47 millones de años.
Hallazgos posteriores amplían el panorama
En una investigación publicada en 2025 en el Journal of Paleontology, Datta y Bajpai describieron otros fósiles de serpientes de depósitos del Eoceno en el oeste de India. Entre los hallazgos figuraban la serpiente acuática Pterosphenus rannensis, otro gran madtsoiido y otros grupos extintos de serpientes.
Los investigadores identificaron un madtsoiido que parece haber compartido un entorno pantanoso con Vasuki. Las pruebas de los depósitos también apuntan a la presencia de serpientes en zonas de marea, además de pantanos y ciénagas. El antiguo oeste de India albergaba una comunidad diversa de serpientes, con distintos animales que ocupaban diferentes partes del paisaje.
Otro estudio de 2025, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, examinó vértebras fósiles de anacondas de Venezuela. Concluyó que las anacondas ya habían alcanzado un gran tamaño hace unos 12,4 millones de años, con una longitud estimada de alrededor de 5,2 metros, comparable a la de muchas anacondas actuales.
Los hallazgos sobre las anacondas ofrecen una comparación útil. Un linaje mantuvo un tamaño corporal considerable durante millones de años pese a los cambios de clima y ecosistemas, mientras que Vasuki alcanzó longitudes estimadas mucho mayores en un entorno tropical más antiguo. En conjunto, estos descubrimientos ponen de relieve la historia y el hábitat de cada linaje, además de la temperatura.
Por tanto, la principal contribución de Vasuki va más allá de una competencia por el título de serpiente más larga. Sus huesos ayudan a reconstruir un antiguo humedal indio desaparecido, la evolución de los reptiles gigantes y el posible desplazamiento entre continentes de una antigua familia de serpientes.
Puntos clave
- Vasuki indicus vivió en el oeste de India hace unos 47 millones de años.
- Datta y Bajpai la describieron a partir de 27 vértebras asociadas encontradas en la mina de lignito de Panandhro, en Guyarat.
- Dos métodos estimaron su longitud en entre 10,9 y 12,2 metros y entre 14,5 y 15,2 metros.
- El estudio la identifica como el madtsoiido más grande conocido; su tamaño en comparación con Titanoboa sigue siendo incierto.
- Los investigadores sugieren que era un depredador de emboscada de movimientos lentos que probablemente recurría a la constricción.
- Sus parientes fósiles respaldan la propuesta de un origen indio y una dispersión posterior hacia el norte de África a través del sur de Eurasia.
- Investigaciones publicadas en 2025 aportan más pruebas de la diversidad de la antigua comunidad de serpientes del oeste de India.
