Un descenso final tras casi 22 años de descubrimientos
El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, un telescopio espacial que pesa alrededor de 1.500 kilogramos, se acerca a un reingreso descontrolado a la Tierra después de que fracasara un intento de rescate de unos 30 millones de dólares. Algunas zonas de India se encuentran dentro de la amplia franja de latitudes donde podrían caer los fragmentos que sobrevivan, junto con áreas de África, Australia, el Sudeste Asiático y América Central y del Sur.
Contenido
- Un descenso final tras casi 22 años de descubrimientos
- ¿Qué partes de India están dentro de la franja?
- ¿Qué podría sobrevivir y cuál es la magnitud del riesgo?
- Por qué la actividad solar aceleró la caída de Swift
- El robot de rescate nunca llegó hasta el telescopio
- Las fechas que marcaron los últimos meses de Swift
- Lo que los astrónomos pierden con Swift
- Seguimiento de la caída desde el espacio y desde India
- Un desafío creciente para la retirada de objetos espaciales
- Puntos clave
Las previsiones indican fechas distintas. Una estimación atribuida a la NASA sitúa el reingreso alrededor del 4 de noviembre a las 3:30 a. m., hora del este de Estados Unidos, o a las 2 p. m. en India, con un margen de unas 11 horas. La Fuerza Espacial de Estados Unidos, que sigue la trayectoria del observatorio, prevé el reingreso el viernes 6 de noviembre o cerca de esa fecha. La hora y el lugar exactos siguen siendo inciertos, ya que la resistencia atmosférica modifica la órbita de la nave.
Se espera que la mayor parte de Swift se desintegre por el calor. Brad Cenko, científico jefe de la misión de la NASA, dijo que algunos componentes densos de tungsteno y partes de los espejos del telescopio podrían sobrevivir al descenso. Se considera que lo más probable es que los fragmentos que sobrevivan caigan al océano.
La preocupación inmediata es el último recorrido de la nave por la atmósfera. Para los astrónomos, su pérdida también pone fin a una misión que detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y observó unas 1.400 estrellas en explosión, además de orientar a otros observatorios hacia fenómenos que podrían desvanecerse antes de que alguien más los detectara.
¿Qué partes de India están dentro de la franja?
La órbita de Swift está inclinada unos 20,6 grados con respecto al ecuador. Por ello, su trayectoria se mantiene entre aproximadamente 20,6 grados de latitud norte y 20,6 grados de latitud sur, lo que forma una franja alrededor de la zona central de la Tierra dentro de la cual podría producirse su descenso final.
En India, esa franja abarca territorios situados, aproximadamente, al sur de una línea que va desde Daman, en la costa occidental, hasta Cuttack, en Odisha, en la costa oriental. Mumbai, Hyderabad, Bengaluru y Chennai están dentro de ella. Delhi, Kolkata y gran parte del norte de India quedan fuera.
Que una ciudad esté dentro de la franja significa que la órbita de la nave pasa por ese rango de latitudes. El lugar donde caigan realmente los fragmentos dependerá de dónde llegue Swift a las capas más densas de la atmósfera, de cómo se desintegre y de la trayectoria que sigan después las piezas. Para obtener una previsión útil, es necesario precisar tanto la hora del descenso como la posición de la nave en ese momento.
La misma franja se extiende sobre grandes áreas oceánicas. Jonathan McDowell, astrofísico y profesor honorario de la Universidad de Durham, dijo que le sorprendería que sobrevivieran hasta 100 kilogramos de los 1.500 kilogramos del telescopio. Esa cantidad equivaldría a alrededor del 6,7 % de su masa e ilustra cuánto material podría destruirse durante el descenso.
¿Qué podría sobrevivir y cuál es la magnitud del riesgo?
El tungsteno es más denso que el plomo y puede soportar temperaturas muy elevadas. Cenko señaló que algunos componentes fabricados con ese metal, junto con fragmentos de los espejos, podrían sobrevivir. Al entrar en capas más densas de aire, el observatorio estará sometido a un intenso calentamiento y a fuerzas mecánicas que harán que gran parte de su estructura se desintegre y se queme.
Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, señaló que la superficie terrestre está cubierta aproximadamente en un 70 % por océanos y en un 30 % por tierra para explicar por qué es más probable que los fragmentos caigan al océano. El resultado concreto dependerá de la trayectoria final de Swift dentro de su franja orbital.
Una estimación atribuida a la NASA sitúa en alrededor de 1 entre 2.100 la probabilidad de que los fragmentos de Swift causen daños a una persona en tierra. Otra estimación más general, también atribuida a la NASA, sitúa en no más de 1 entre 10.000 la probabilidad de que los desechos espaciales causen la muerte de una persona. No se han especificado los métodos de cálculo ni el alcance de cada estimación necesarios para conciliar esas cifras.
La estimación sobre Swift se refiere a la posibilidad de que alguien resulte herido en algún lugar de la zona donde podrían caer los fragmentos. La probabilidad para cualquier residente en particular es mucho menor. Los científicos consideran muy bajo el riesgo para las personas y las infraestructuras: la mayor parte del material se destruirá y lo más probable es que los fragmentos que sobrevivan lleguen al agua o a zonas poco pobladas.
Por qué la actividad solar aceleró la caída de Swift
Swift operaba en una órbita terrestre baja, donde la atmósfera es extremadamente tenue, pero sigue estando presente. Una nave que se desplaza por ese aire tenue experimenta resistencia atmosférica, una pequeña fuerza de frenado que reduce gradualmente su energía orbital y baja su altitud.
En los últimos años, el aumento de la actividad solar calentó y expandió las capas superiores de la atmósfera terrestre. Más aire llegó a las altitudes por las que volaba Swift, lo que aumentó la resistencia atmosférica y aceleró el descenso del observatorio más de lo previsto.
Una órbita en descenso puede acelerar su propia caída. Al bajar, el telescopio encuentra aire más denso y una mayor resistencia, lo que lo hace descender aún más. Cerca de la Tierra, incluso pequeños cambios en las condiciones atmosféricas pueden modificar la hora prevista del reingreso.
Swift realizó su última observación el 20 de octubre. La NASA puso fin a las operaciones científicas cuando su altitud descendió a unos 275 kilómetros, donde la resistencia atmosférica impedía que la nave se mantuviera lo bastante estable como para observar sus objetivos. Sus sistemas se apagaron a finales de octubre.
El robot de rescate nunca llegó hasta el telescopio
La NASA contrató a Katalyst Space para intentar elevar la órbita de Swift y prolongar su vida científica. El contrato tenía un valor de unos 30 millones de dólares, y la nave Link de la empresa llevaba tres brazos robóticos destinados a sujetar el observatorio antes de impulsarlo a una órbita más alta.
Link se lanzó en julio de 2026, pero tuvo un problema en su sistema de control de actitud. En ingeniería espacial, la actitud se refiere a la orientación: hacia dónde apunta un vehículo. Un control fiable es esencial para acercarse a otro objeto lo suficiente como para sujetarlo.
El robot no se acercó a Swift a menos de unos 12 a 15 kilómetros. La NASA detuvo la operación de captura e impulsión en agosto, y Link reingresó en la atmósfera en septiembre.
Swift reanudó las observaciones tras cancelarse el rescate y siguió detectando fenómenos cósmicos de gran energía. Su apagado definitivo se debió a los límites físicos impuestos por el descenso de su órbita, y no a que la actividad científica terminara de inmediato tras fracasar el rescate.
Las fechas que marcaron los últimos meses de Swift
El último año de Swift combinó un intento de rescate, un breve regreso a las observaciones y una pérdida final de estabilidad de orientación. La secuencia explica cómo un telescopio que aún podía realizar descubrimientos llegó al final de su vida útil.
- 20 de noviembre de 2004: Swift se lanzó con una misión principal prevista para dos años.
- Julio de 2026: Katalyst Space lanzó Link para sujetar Swift y elevar su órbita.
- Agosto de 2026: La NASA detuvo la operación de rescate después de que un problema en el control de actitud de Link impidiera la captura.
- Septiembre de 2026: Link reingresó en la atmósfera terrestre.
- 20 de octubre de 2026: Swift realizó su última observación científica cuando su altitud descendió a unos 275 kilómetros.
- Finales de octubre de 2026: Se apagaron los sistemas del observatorio.
- Principios de noviembre de 2026: Las previsiones situaron el reingreso de Swift alrededor del 4 o el 6 de noviembre, mientras continuaba el seguimiento.
La misión duró casi 22 años, aproximadamente 11 veces más que los dos años previstos inicialmente. Esa prolongación permitió a los astrónomos reunir muchos más datos sobre fenómenos breves y potentes que los que habría recopilado una misión concluida tras dos años.
Lo que los astrónomos pierden con Swift
Swift se lanzó como el Explorador de Estallidos de Rayos Gamma Swift para investigar algunas de las explosiones más energéticas del universo. Los rayos gamma son una forma de luz de energía extremadamente alta. Los estallidos breves pueden acompañar el colapso de estrellas masivas o las colisiones de estrellas de neutrones, los restos extraordinariamente densos de estrellas muertas.
La capacidad del observatorio para orientarse rápidamente hacia un fenómeno recién detectado le dio su nombre. La rapidez era importante porque la señal de una explosión puede cambiar con rapidez, dejando solo una breve oportunidad para observar sus primeras etapas.
La NASA consideraba a Swift un observatorio de respuesta rápida para otros telescopios, incluidos el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb. Swift podía identificar un fenómeno y enviar una alerta, lo que permitía a esos instrumentos realizar observaciones más detalladas. Después, distintos telescopios podían examinar el mismo fenómeno con diferentes tipos de luz.
Su historial científico fue más allá de los estallidos de rayos gamma y las supernovas. Swift observó cometas, asteroides y agujeros negros que desgarraban estrellas cercanas. Los científicos aún estudian cómo reemplazar su combinación de detección rápida, movimiento ágil y alertas a otros observatorios.
John Nousek, el astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el equipo de control de Swift, describió el final físico del observatorio, esperado desde hacía tiempo:
Sabíamos que este día llegaría desde antes del lanzamiento de Swift. Al menos en la órbita terrestre baja, todo lo que sube tiene que bajar. Y ese final es catastrófico.
Seguimiento de la caída desde el espacio y desde India
La Fuerza Espacial de Estados Unidos vigila el descenso de la órbita de Swift. Los radares, los telescopios y las mediciones orbitales ayudan a las organizaciones encargadas del seguimiento a calcular la altitud, la velocidad y la trayectoria de una nave, y luego a actualizar el intervalo probable de reingreso.
India también dispone de equipos para seguir objetos durante sus últimas órbitas. El radar de seguimiento de múltiples objetos de la Organización de Investigación Espacial de India, situado en Sriharikota, puede seguir satélites y cuerpos de cohetes que se aproximan al reingreso atmosférico cuando las condiciones lo permiten. La ISRO no ha anunciado si está siguiendo a Swift.
Swift está realizando un reingreso descontrolado, lo que significa que el deterioro natural de su órbita está provocando su caída, sin que los operadores dirijan su descenso final. Durante un reingreso controlado, los operadores modifican deliberadamente la órbita de un objeto para dirigir su regreso hacia una zona remota elegida, por lo general sobre el océano.
El seguimiento permite actualizar las previsiones; para dirigir la trayectoria se necesita una nave con la propulsión y los sistemas de control adecuados. En el caso de Swift, el fracaso del rescate dejó que la resistencia atmosférica determinara el descenso final. Los pequeños cambios en la resistencia, la orientación y la desintegración pueden seguir modificando la previsión hasta las últimas horas.
Un desafío creciente para la retirada de objetos espaciales
El Informe sobre el entorno espacial 2026 de la Agencia Espacial Europea, publicado en septiembre con datos hasta finales de 2025, registró un promedio de más de tres satélites intactos o cuerpos de cohetes que reingresan cada día. También registró el lanzamiento de unos 10 satélites de carga útil al día.
El Informe sobre la conciencia situacional espacial de India 2025 de la ISRO registró 1.911 reingresos: 1.002 naves espaciales, 657 fragmentos de desechos, 108 cuerpos de cohetes y 144 objetos sin identificar. Doce eran indios. Estas categorías incluyen tanto objetos completos como fragmentos, por lo que ofrecen un recuento más amplio que una medición limitada a satélites intactos y cuerpos de cohetes.
La iniciativa de India sobre misiones espaciales libres de desechos, anunciada en abril de 2024 por el entonces presidente de la ISRO, S. Somanath, establece como objetivo que para 2030 las misiones de todos los actores espaciales indios no generen desechos. Sus directrices instan a realizar un reingreso controlado o retirar de órbita las naves y los cuerpos de cohetes al final de su vida útil.
Incidentes anteriores muestran por qué es importante planificar la retirada de objetos espaciales. En abril de 2022 cayeron objetos metálicos en el distrito de Chandrapur, en Maharashtra, sin causar heridos. En marzo de 2024, restos de un objeto espacial golpearon una vivienda en Naples, Florida. La NASA identificó el objeto como un soporte de montaje de baterías de un equipo que se había descartado de la Estación Espacial Internacional en 2021 y que, según lo previsto, debía desintegrarse por completo al reingresar.
El caso de Swift reúne dos desafíos para las agencias espaciales: mantener en funcionamiento los observatorios productivos todo el tiempo posible y garantizar que su regreso final sea seguro. Quien encuentre posibles restos de una nave espacial debe dejarlos intactos e informar a las autoridades, ya que los fragmentos podrían ser peligrosos.
Puntos clave
- Swift se aproxima a un reingreso descontrolado tras fracasar un intento de rescate que costó unos 30 millones de dólares.
- Las previsiones sitúan su regreso alrededor del 4 o el 6 de noviembre, aunque la hora y el lugar exactos siguen siendo inciertos.
- La posible franja de caída de fragmentos se extiende entre unos 20,6 grados de latitud norte y 20,6 grados de latitud sur, e incluye partes de India.
- Mumbai, Hyderabad, Bengaluru y Chennai están dentro de esa franja; Delhi y Kolkata quedan fuera.
- La mayor parte del telescopio debería desintegrarse por el calor, aunque algunos componentes de tungsteno y fragmentos de los espejos podrían sobrevivir.
- Lo más probable es que los fragmentos que sobrevivan lleguen al océano, y los científicos consideran muy bajo el peligro para las personas.
- Los casi 22 años de actividad de Swift incluyeron más de 2.000 estallidos de rayos gamma y unas 1.400 estrellas en explosión.
