Un antiguo bastión de pingüinos pierde su liderazgo
El número de nidos ocupados de pingüinos barbijo en la isla Zavodovski cayó un 63% entre 2011 y 2025, según una investigación dirigida por el British Antarctic Survey (BAS). La remota isla volcánica de las Sandwich del Sur, considerada en su día la mayor colonia de pingüinos del mundo, ha sufrido un descenso sostenido que los investigadores atribuyen principalmente al calentamiento del mar y a los cambios en la disponibilidad de kril, el principal alimento de estas aves.
Contenido
- Un antiguo bastión de pingüinos pierde su liderazgo
- Qué miden realmente las cifras de población
- Cómo estudiaron los científicos una isla de difícil acceso
- La secuencia: de una aparente estabilidad a un fuerte declive
- Por qué el desplazamiento del kril deja a los barbijos sin opciones
- Por qué el volcán y la pesca local no explican la tendencia
- El aumento de los macaroni revela una comunidad de pingüinos en transformación
- Una alerta para la conservación, con causas aún en estudio
- Puntos clave
Una estimación detallada de la población sitúa en unos 1,09 millones los pingüinos barbijo reproductores de la isla en enero de 2011 y en 402.000 en 2025, lo que supone una pérdida de aproximadamente 688.000 aves. Los pingüinos macaroni siguieron la tendencia opuesta: aumentaron de unos 338.000 a 433.000 en el mismo periodo. Ahora superan en número a los barbijos en la isla.
Los hallazgos, publicados en Current Biology, apuntan a algo más que una colonia en reducción. Dos especies que comparten la misma isla están respondiendo de manera distinta a los cambios en el océano. Los barbijos dependen mucho del kril y de determinadas condiciones de alimentación, mientras que los pingüinos macaroni pueden comer una variedad más amplia de presas.
Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del BAS que dirigió la investigación, describió la magnitud de la pérdida:
«Es un desplome enorme de la población, equivalente a la pérdida de medio millón de ejemplares reproductores en esa isla».
Según los investigadores, el cabo Adare, en el mar de Ross de la Antártida, alberga ahora la colonia más grande, con más de un millón de pingüinos Adelia reproductores contabilizados allí hasta 2018. Algunas fuentes describen con más cautela que ese traslado es probable. En cualquier caso, el declive de Zavodovski pone en entredicho la idea anterior de que esta isla aislada ofrecía a los barbijos un refugio frente a las pérdidas registradas en otros lugares.
Qué miden realmente las cifras de población
El hallazgo más sólido es la reducción del 63% de los sitios con nidos de barbijo ocupados. La ocupación de los nidos mide la actividad reproductiva, no cuenta todas las aves de todas las edades. Por tanto, las estimaciones de ejemplares reproductores y de nidos ocupados no deben considerarse equivalentes.
Los informes difieren sobre la población inicial y el número de ejemplares perdidos. Varios dan una estimación para 2011 de 600.000 barbijos y 90.000 pingüinos macaroni, mientras que otro calcula aproximadamente 1,09 millones de barbijos reproductores y 338.000 macaroni reproductores. Las pérdidas se describen de distintas maneras: más de medio millón de aves, alrededor de medio millón de ejemplares reproductores o más de 680.000 barbijos. Una descripción citada se refiere, en cambio, a más de medio millón de nidos.
Esas diferencias no pueden resolverse simplemente aplicando el descenso del 63% a todas las cifras publicadas. La distinción entre nidos y ejemplares explica parte de la posible variación, pero los informes no establecen una base común para todas las estimaciones. Por eso, el descenso de los nidos es la cifra principal más clara.
Las cifras más detalladas de la población reproductora también muestran por qué decir que la pérdida de barbijos equivale aproximadamente a una cuarta parte de todos los pingüinos de la isla subestima el cambio total. Si se suman 1,09 millones de barbijos y 338.000 macaroni, se obtiene un total aproximado de 1,428 millones de aves reproductoras en 2011. Las cifras publicadas para 2025 suman 835.000, un descenso de unos 593.000, o del 42%, tras incluir el aumento de los macaroni.
Otra estimación sitúa el total actual en unos 838.000 pingüinos reproductores y también informa de un descenso superior al 40%. Su cálculo para los macaroni es de aproximadamente 430.000. Estos totales recientes son similares, aunque las cifras históricas de población varían mucho más.
Cómo estudiaron los científicos una isla de difícil acceso
Zavodovski se encuentra en el extremo norte de las islas Sandwich del Sur, a unos 2.500 kilómetros al este de Argentina. Su costa escarpada, el mar agitado y un volcán activo dificultan la repetición de los estudios. La expedición del BAS llegó a la isla en diciembre de 2023, después de unos 15 días en el mar, tras zarpar de las islas Malvinas.
El equipo combinó estudios con drones, fotografías aéreas, imágenes satelitales y dispositivos de seguimiento. Un avión de carga de la Real Fuerza Aérea británica ayudó a obtener fotografías, mientras que las imágenes satelitales permitieron estimar los cambios a lo largo de varios años, más allá de la expedición. En conjunto, estos métodos aportaron un registro de población más extenso del que habría sido posible obtener en una sola visita.
Los investigadores colocaron dispositivos de seguimiento a 20 pingüinos: 12 barbijos y ocho macaroni. Esos registros ayudaron a determinar dónde se alimentaba cada especie y si ambas utilizaban las mismas aguas. Esto era importante porque la explicación del declive dependía de las condiciones mar adentro, no simplemente de cuántas aves cabían en la isla.
Las condiciones sobre el terreno también muestran por qué el descenso de la colonia podría haber pasado inadvertido. Las tormentas limitaron el trabajo en tierra, los fuertes vientos dañaron las tiendas y el equipo llevó detectores de gas y mascarillas porque las emanaciones volcánicas podían ser peligrosas. Se estaban poniendo a prueba las primeras hipótesis de estabilidad en un lugar donde obtener nuevas pruebas exige una expedición de gran envergadura.
La secuencia: de una aparente estabilidad a un fuerte declive
La investigación reúne observaciones de más de una década. La cronología es fundamental para concluir que el descenso fue sostenido y no resultado de un único desastre.
- 1997: Un primer estudio visual calculó que había unos dos millones de pingüinos barbijo en Zavodovski. Un estudio posterior con imágenes satelitales revisó la estimación y la situó en 1,2 millones.
- 2011: Los estudios respaldaron la condición de Zavodovski como la mayor colonia de pingüinos del mundo y la idea de que las poblaciones de barbijo de las islas Sandwich del Sur eran estables.
- De 2011 a 2016: Los sitios con nidos ocupados de pingüino macaroni aumentaron aproximadamente un 28%, mientras que el número de barbijos descendió.
- 2016: Entró en erupción el monte Curry, lo que generó preocupación por los daños que podía causar a los pingüinos de la isla.
- Diciembre de 2023: Los investigadores del BAS realizaron estudios sobre el terreno y siguieron los movimientos de alimentación de ambas especies.
- 2025: La reconstrucción del registro poblacional mostró que había un 63% menos de nidos ocupados de barbijo que en 2011. El número de macaroni se había mantenido, en términos generales, estable tras el aumento anterior.
La revisión inicial, de dos millones a 1,2 millones de barbijos, no debe interpretarse por sí sola como un desplome medido de la población. Se debió a una estimación revisada, basada en métodos de estudio distintos. La comparación central del nuevo estudio es el cambio en los nidos ocupados entre 2011 y 2025.
Los investigadores calculan que la población de barbijos de Zavodovski ha disminuido a un ritmo de alrededor del 7% anual, aproximadamente dos o tres veces superior al registrado en otros lugares. La describen como el descenso más rápido observado en una población de pingüinos barbijo, lo que convierte al antiguo bastión en un motivo especial de preocupación para la conservación.
Por qué el desplazamiento del kril deja a los barbijos sin opciones
Los pingüinos barbijo son especialistas en su alimentación. Dependen mucho del kril antártico, pequeños crustáceos que forman un eslabón importante entre las plantas marinas y animales más grandes, como pingüinos y ballenas. El kril depende del hielo marino para obtener alimento y refugio durante etapas importantes de su ciclo de vida.
Los investigadores sospechan que el calentamiento del agua y la reducción del hielo marino han cambiado la distribución del kril y lo han desplazado hacia el sur, en dirección al mar de Weddell. El seguimiento mostró que los barbijos se alimentaban en aguas más frías al noroeste de Zavodovski, mientras que los macaroni utilizaban aguas más cálidas al noreste de la isla.
Ratcliffe explicó por qué los barbijos no pueden limitarse a seguir su alimento hacia aguas más australes:
«La cobertura de hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los barbijos sigan el alimento», dijo.
Se trata tanto de una limitación geográfica como de un problema de alimentación. Un pingüino reproductor necesita un lugar adecuado para anidar y acceso a alimento desde esa colonia. Las aguas más frías del sur no ofrecen automáticamente ambas cosas. Las condiciones del hielo marino pueden restringir el acceso, mientras que la falta de islas adecuadas para anidar limita los lugares donde podría formarse una nueva colonia.
Peter Fretwell, investigador del BAS especializado en teledetección y coautor del estudio, también señaló el apego de las aves a sus lugares de reproducción:
«Mucha gente piensa que los animales se desplazan hacia el sur, pero, por lo general, los pingüinos son bastante fieles a sus sitios y se quedan donde están», dijo Fretwell.
Por tanto, la explicación propuesta no es que el calentamiento haya matado directamente a todas las aves desaparecidas. Es que los cambios en las condiciones oceánicas redujeron el acceso a las presas, lo que dificultó sostener la población de una especie con una dieta limitada y pocas opciones para reproducirse.
Por qué el volcán y la pesca local no explican la tendencia
La erupción del monte Curry en 2016 era un posible factor evidente. Los pingüinos anidan alrededor de un volcán activo, y la ceniza, la lava y las emanaciones pueden amenazar a la fauna. Sin embargo, el registro poblacional mostró que las pérdidas de barbijos comenzaron antes de la erupción y continuaron de forma sostenida después.
Los investigadores también encontraron que la principal zona de depósito de ceniza no coincidía con el hábitat principal de los barbijos. El momento y la distribución de los efectos de la erupción no correspondían con el declive sostenido. Esto no implica que ninguna ave haya resultado herida; significa que la erupción no explica el patrón de la población.
La competencia con la creciente población de macaroni era otra posibilidad. La isla disponía de suficiente espacio para anidar, y los datos de seguimiento mostraron que las dos especies se alimentaban, en gran medida, en lugares distintos. Esas observaciones debilitaron la hipótesis de que los macaroni estuvieran desplazando a los barbijos de sus nidos o quitándoles directamente el alimento.
La pesca local de kril está prohibida dentro del Área Marina Protegida de la isla. Los investigadores no encontraron pruebas de que las pesquerías regionales de kril estuvieran impulsando el declive. La pesca a mayor distancia, en corrientes oceánicas conectadas, sigue siendo una cuestión abierta y no una explicación demostrada. La protección frente a la extracción cerca de la colonia tampoco puede impedir que el calentamiento transforme el océano circundante.
El equipo también consideró a otros consumidores de kril, entre ellos las ballenas jorobadas. Aunque las ballenas comen grandes cantidades, sus excrementos también pueden aportar nutrientes que favorecen el crecimiento de las plantas marinas de las que se alimenta el kril. La investigación no estableció que la competencia con las ballenas fuera la causa de las pérdidas.
El aumento de los macaroni revela una comunidad de pingüinos en transformación
Los pingüinos macaroni ofrecen una comparación útil porque vivieron la actividad volcánica y las condiciones de anidación de la misma isla sin seguir el declive de los barbijos. Sus sitios con nidos ocupados aumentaron un 28% entre 2011 y 2016 y luego se mantuvieron, en términos generales, estables. Algunas fuentes redondean ese aumento al 30%.
Las estimaciones detalladas de población muestran un aumento de aproximadamente 338.000 a 433.000 aves reproductoras, es decir, unas 95.000 más. Ese aumento compensa solo alrededor del 14% de los aproximadamente 688.000 barbijos perdidos según el mismo conjunto de estimaciones. Por tanto, el auge de una segunda especie no ha evitado una gran reducción de la población reproductora total de la colonia.
Los macaroni tienen una dieta más amplia, que incluye peces y otros crustáceos además de kril. El uso que, según el seguimiento, hacen de las aguas más cálidas al noreste de Zavodovski es compatible con el acceso a presas distintas. Los investigadores consideran que esa flexibilidad probablemente explica que les haya ido mejor, aunque los resultados del seguimiento no permiten establecer todo lo que comieron las aves.
Ratcliffe describió el contraste entre ambas especies:
«Nuestros datos muestran que los pingüinos barbijo antárticos, adaptados al frío, ya no prosperan junto a sus vecinos subantárticos», dijo.
Por tanto, el cambio va más allá de una reducción de la población. Los macaroni representan ahora algo más de la mitad de los pingüinos reproductores en la estimación detallada de 2025, frente a aproximadamente una cuarta parte en 2011. La comunidad de pingüinos de la isla ha cambiado en favor de una especie que puede aprovechar mejor las aguas más cálidas y fuentes alternativas de alimento.
Una alerta para la conservación, con causas aún en estudio
Los informes describen actualmente a los pingüinos barbijo como una especie clasificada en la categoría de preocupación menor en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los investigadores plantean que el declive de Zavodovski, junto con las pérdidas en otros lugares, debería dar lugar a una reevaluación que podría incluir su clasificación como especie en peligro. Se trata de una recomendación, no de un cambio de clasificación ya aprobado.
La importancia de la colonia hace difícil descartar el resultado como un problema local aislado. Una estimación atribuye a las islas Sandwich del Sur el 38% de la población mundial de barbijos. El ecólogo de aves marinas Lucas Krüger García, que no participó en el estudio, describió Zavodovski como una isla que había albergado al 30% de la población mundial. Otra fuente calcula que la proporción del archipiélago es de casi un tercio. Estas estimaciones difieren en cuanto al ámbito geográfico y posiblemente al periodo de referencia, por lo que no deben combinarse en una única cifra.
Lo que tienen en común es la conclusión de que esta región alberga una parte considerable de la especie. Los primeros estudios que sugerían estabilidad en la zona ofrecían cierta tranquilidad mientras las colonias de barbijos disminuían en otros lugares. Las nuevas pruebas debilitan esa tranquilidad, aunque un estudio de Zavodovski no establece la tendencia poblacional actual en todas las islas del archipiélago.
La explicación climática cuenta con un respaldo sólido por las tendencias contrastantes de las especies y porque se han descartado varias alternativas, pero aún hay detalles importantes sin aclarar. Alvaro Soutullo, ecólogo de la Universidad de la República que no participó en la investigación, advirtió:
«las causas del declive están lejos de entenderse adecuadamente».
El estudio no determina la contribución exacta del desplazamiento del kril, el éxito reproductivo o los cambios en la supervivencia de los adultos. Tampoco establece una fecha para una decisión sobre la Lista Roja. El resultado inmediato es la documentación de un desplome de la actividad reproductiva en una colonia importante, junto con una explicación plausible relacionada con el suministro de alimento que aún requiere más pruebas.
Puntos clave
- Los nidos ocupados de pingüinos barbijo en la isla Zavodovski cayeron un 63% entre 2011 y 2025.
- Una estimación detallada indica que los barbijos reproductores pasaron de unos 1,09 millones a 402.000, aunque las cifras históricas publicadas difieren.
- Los pingüinos macaroni aumentaron alrededor de un 28% antes de estabilizarse y ahora superan en número a los barbijos en la isla.
- La población reproductora total de pingüinos de la isla ha caído más del 40%, hasta situarse entre unos 835.000 y 838.000.
- Los investigadores señalan el calentamiento del mar y la reducción del acceso al kril como la explicación más plausible, y no la erupción de 2016.
- El cabo Adare es identificado ahora como la mayor colonia, mientras que los investigadores recomiendan reevaluar el estado de conservación de los barbijos.
