Un dinosaur emplumado de China respalda rutas evolutivas distintas hacia el vuelo

Un fósil de 57 centímetros con una historia evolutiva del vuelo diferente

Un dinosaurio emplumado de la Formación Jiufotang, en el noreste de China, aporta nuevas pruebas de que las aves y algunos de sus parientes dinosaurios más cercanos desarrollaron la anatomía asociada al vuelo en secuencias evolutivas diferentes. El ejemplar, llamado Norellraptor barsboldi, mide 57 centímetros y conserva un esqueleto completo con algunas impresiones de plumas.

El resultado más revelador surge de las comparaciones a lo largo del árbol genealógico de los dinosaurios. Los investigadores reconstruyeron 194 cambios anatómicos en la rama de los microraptorinos, el grupo al que pertenece Norellraptor. De ellos, 57 también aparecieron en el linaje que condujo a las aves. Esto representa alrededor del 29,4%, cifra que se redondea al 30% en las descripciones de los hallazgos. Sin embargo, las características similares surgieron en órdenes diferentes en los dos grupos.

En los microraptorinos, los huesos de los dedos se acortaron antes de que se produjeran cambios posteriores, como la fusión de los huesos de la muñeca y la mano y el alargamiento del esternón. En el linaje de las aves, esos cambios ocurrieron en el orden contrario. Los investigadores sostienen que esta diferencia respalda la idea de que la anatomía del vuelo se desarrolló de forma independiente, en lugar de heredarse como un mismo conjunto de estructuras o evolucionar siguiendo un patrón de desarrollo idéntico.

Xuri Wang y sus coautores describen el fósil y su análisis en un estudio publicado en Nature Communications el 29 de septiembre de 2026. En la investigación participaron científicos de la Academia China de Ciencias Geológicas y de la Universidad Geo de Hebei, junto con colegas internacionales, entre ellos investigadores de Italia y Eslovaquia.

La conclusión se refiere a la evolución de características asociadas al desplazamiento aéreo en grupos emparentados. No demuestra que este animal en particular pudiera mantener un vuelo activo. Esta distinción separa las pruebas conservadas en sus huesos de la interpretación evolutiva más amplia.

Del descubrimiento de un agricultor a una nueva especie

Un agricultor de la zona descubrió el fósil en el condado de Jianchang, provincia de Liaoning, y lo donó al museo de la Universidad Geo de Hebei en 2023. El estudio precisa que el lugar del hallazgo se encuentra en la localidad de Lamadong, en el oeste de Liaoning, y lo sitúa en la Formación Jiufotang del Cretácico Inferior.

Se calcula que los estratos rocosos tienen aproximadamente 120 millones de años. Esta cifra es más precisa que el amplio intervalo del Cretácico Inferior, de unos 145 millones a 100 millones de años atrás, que se utiliza en algunas descripciones del hallazgo. Ese intervalo general identifica el período geológico, no la edad precisa del fósil.

El ejemplar está catalogado como 130108-MHGU-F4281 y sirve de holotipo, es decir, el ejemplar de referencia con el que se define la especie recién nombrada. Aunque algunas descripciones califican el esqueleto de casi completo, el artículo científico lo describe como completo, con un desplazamiento moderado de los huesos alrededor de las cinturas de las extremidades.

La secuencia conocida de los acontecimientos abarca el tiempo geológico y la investigación reciente:

• Cretácico Inferior: el animal vivió en lo que hoy es el oeste de Liaoning; sus restos quedaron preservados en la Formación Jiufotang.
• 2023: el fósil fue donado al museo de la Universidad Geo de Hebei.
• 29 de septiembre de 2026: se publicó en Nature Communications el estudio que describe a Norellraptor barsboldi y su importancia evolutiva.

Por qué Norellraptor es una especie distinta

El nombre rinde homenaje a dos paleontólogos cuyo trabajo ayudó a establecer la estrecha relación entre las aves y los dinosaurios. Norellraptor hace referencia al paleontólogo estadounidense Mark Allen Norell, mientras que barsboldi reconoce al paleontólogo mongol Rinchen Barsbold. El artículo atribuye a ambos contribuciones excepcionales al estudio de dinosaurios con anatomía similar a la de las aves.

La clasificación se basa en una combinación distintiva de características del esqueleto, no solo en las plumas. Entre ellas figuran una abertura inusualmente grande en la región del hocico, un hueso púbico ligeramente curvado con una pequeña proyección en el extremo inferior y diferencias específicas en los dientes, la muñeca, los pies y las proporciones de las extremidades.

Las comparaciones distinguen a Norellraptor de otros microraptorinos, entre ellos Microraptor, Changyuraptor, Wulong y Zhongjianosaurus. En comparación con Zhongjianosaurus, por ejemplo, el artículo señala una cola y un esternón proporcionalmente más cortos, así como una extremidad anterior más corta y delgada en relación con la posterior.

Qué revelan los microraptorinos sobre el desplazamiento aéreo

Los microraptorinos eran pequeños dinosaurios depredadores estrechamente emparentados con las aves. Las descripciones del grupo estiman que pesaban alrededor de un kilogramo, aunque ese valor no corresponde a una medición de la masa corporal del ejemplar de Norellraptor. Se han encontrado cientos de fósiles de microraptorinos, lo que ofrece a los investigadores un registro fósil considerable para comparar su anatomía.

Algunos ejemplares conservan plumas largas tanto en las extremidades anteriores como en las posteriores. Esta disposición ha llevado a los investigadores a estudiar si planeaban, volaban por sus propios medios o recurrían a distintas formas de desplazamiento aéreo. El estudio describe adaptaciones para desplazarse por el aire en al menos algunos miembros del grupo, sin atribuir las mismas capacidades a todas las especies.

Los microraptorinos y las aves pertenecen a Paraves, el grupo más amplio que incluye a las aves y a sus parientes dinosaurios más cercanos. Dentro de este grupo, los microraptorinos pertenecen a los dinosaurios dromeosáuridos, mientras que el linaje de las aves se conoce como Avialae. Su estrecho parentesco hace que las similitudes sean informativas, pero también plantea una pregunta difícil: ¿qué características proceden de un antepasado común y cuáles evolucionaron por separado?

La excepcional conservación de los fósiles ayuda a responder esa pregunta. Otros fósiles de microraptorinos conservan plumas detalladas e incluso restos del contenido intestinal. Norellraptor aporta un esqueleto particularmente completo y pruebas de tejido óseo, lo que permite a los investigadores analizar tanto su posición evolutiva como su etapa de crecimiento.

Características similares, secuencias diferentes

La comparación detectó 57 características compartidas entre 194 cambios anatómicos reconstruidos en el linaje de los microraptorinos. Entre los ejemplos mencionados en las descripciones de la investigación figuran las plumas de las alas, huesos de los dedos de los pies con forma de gancho y un hueso del antebrazo más largo que el del brazo. El artículo científico presenta la coincidencia de aproximadamente el 30% como un conjunto de similitudes adquiridas de manera independiente respecto del linaje de las aves.

Estas cifras deben interpretarse con cautela. Se refieren a cambios anatómicos reconstruidos a lo largo de una rama evolutiva, no a 194 pruebas independientes de la capacidad de vuelo de Norellraptor. Tampoco indica el 30% qué proporción del sistema de vuelo de un ave tenía este dinosaurio.

La prueba central fue el orden en que aparecieron las características. Acortar los dedos al principio y consolidar después la muñeca y la mano representa una secuencia diferente de fortalecer esas estructuras antes de reducir los dedos. Los investigadores encontraron diferencias consistentes entre los linajes de los microraptorinos y de las aves en el orden de aparición de las características asociadas al vuelo.

Por eso el fósil es importante más allá de sumar otra especie emplumada al registro. Dos grupos pueden llegar a resultados similares por historias evolutivas diferentes. Al situar a Norellraptor entre los microraptorinos que se separaron en una etapa posterior de la evolución del grupo, el equipo obtuvo otro punto de referencia para reconstruir cómo se desarrollaron esas historias.

Tres explicaciones sometidas a prueba

El estudio analiza tres explicaciones posibles para las similitudes entre los microraptorinos y las aves. Una plantea que un antepasado paraviano temprano ya tenía una capacidad rudimentaria de vuelo. En ese caso, las aves y los microraptorinos la habrían heredado y desarrollado, mientras que otros parientes la habrían perdido posteriormente.

Una segunda explicación propone que el vuelo surgió de forma independiente. Según este modelo, las exigencias similares del desplazamiento aéreo dieron lugar a características comparables en ramas distintas. Esta evolución independiente de rasgos similares se denomina convergencia. Puede haber convergencia entre parientes cercanos, aunque también compartan muchas características heredadas de un antepasado común.

La tercera explicación se refiere a restricciones compartidas del desarrollo. Aunque las adaptaciones al desplazamiento aéreo surgieran por separado, los patrones de crecimiento heredados podrían haber conducido a ambos linajes hacia anatomías similares en una secuencia recurrente. Esto haría que el parecido se debiera en parte a un proceso de desarrollo compartido, y no a que ambos grupos tuvieran el mismo sistema de vuelo ya formado.

Los investigadores pusieron a prueba esta tercera posibilidad al preguntar si la secuencia de desarrollo se repetía en ambas ramas. Su reconstrucción indica que no fue así. Junto con las pruebas del crecimiento óseo, el resultado respalda la existencia de rutas evolutivas separadas, moldeadas por distintas presiones selectivas. Cuestiona una explicación concreta de la semejanza, pero no descarta el antepasado común de las aves y los microraptorinos.

El crecimiento óseo ayuda a estimar la edad

El equipo examinó el radio, uno de los huesos del antebrazo, para estimar la edad del animal. Su tejido contenía dos líneas de detención del crecimiento bien diferenciadas, marcas que se forman cuando el crecimiento óseo disminuye o se detiene. Estas marcas ofrecen un registro de los ciclos de crecimiento, aunque las partes más antiguas de ese registro pueden desaparecer cuando se remodela el interior de un hueso.

Las dos líneas conservadas y el inicio de una zona de crecimiento posterior indican que habían transcurrido al menos dos años desde la eclosión. Los investigadores consideraron que esa estimación era demasiado baja, porque la capa exterior relativamente delgada del hueso, que rodeaba una cavidad interna grande, sugería que una zona anterior había desaparecido por completo. Por ello, estimaron que el animal tenía al menos tres años.

El ejemplar todavía estaba creciendo cuando murió. Al mismo tiempo, la fusión de los huesos de la parte inferior de la pierna y del pie, junto con las superficies lisas de los huesos largos, apuntaba a una etapa posterior a la primera juventud. Estas observaciones muestran por qué el tamaño, por sí solo, no es una medida fiable de la madurez.

Norellraptor se sitúa entre otros ejemplares utilizados en la comparación: se estimó que el holotipo inmaduro de Wulong bohaiensis y un ejemplar de Sinornithosaurus tenían menos de dos años, mientras que el holotipo adulto de Changyuraptor yangi tenía al menos cinco años. Estas edades corresponden a fósiles específicos, no a períodos de vida fijos para sus especies. Tenerlas en cuenta ayuda a evitar que las diferencias de madurez se confundan con diferencias evolutivas.

Cómo interpretan los hallazgos otros científicos

Michael Pittman, paleobiólogo de la Universidad China de Hong Kong, interpretó los hallazgos como nuevas pruebas de que el vuelo surgió por separado entre los dinosaurios emplumados:

El estudio aporta nuevas pruebas importantes que respaldan aún más la hipótesis de que el vuelo evolucionó varias veces entre los dinosaurios emplumados, al menos una vez entre los microraptorinos y al menos una vez entre las aves

Su valoración sitúa el resultado dentro de un debate cada vez más amplio sobre los múltiples orígenes del vuelo, en lugar de presentar un solo fósil como una solución definitiva a la discusión. Esta distinción importa porque los investigadores reconstruyen secuencias evolutivas a partir de la anatomía y los parentescos, no de observaciones directas de animales extintos en vuelo.

Neil Gostling, biólogo evolutivo del desarrollo de la Universidad de Southampton, destacó la cantidad de cambios en el linaje de los microraptorinos que no compartían las aves. Al describir la variedad de rutas evolutivas que exploraron estos animales, dijo que muchas especies:

estaban explorando todas las posibilidades a su alcance

Su comentario destaca tanto las diferencias como las similitudes. Los 57 rasgos coincidentes permiten comparar los grupos, mientras que los demás cambios y el orden diferente sugieren que ninguna de las dos ramas debe considerarse una simple versión alternativa de la otra.

Qué aspectos aún no resuelve el fósil

Norellraptor refuerza la hipótesis de que los microraptorinos desarrollaron adaptaciones para el desplazamiento aéreo por separado de las aves. No demuestra directamente cómo se desplazaba este individuo por el aire, qué distancia podía recorrer ni si era capaz de mantener un vuelo activo. La conservación de parte del plumaje y de un esqueleto detallado deja esas preguntas funcionales fuera del análisis evolutivo.

La propuesta de que intervinieron distintas presiones selectivas también sigue siendo una interpretación, no una medición de las exigencias ambientales concretas que actuaron sobre cada linaje. Se necesitan más fósiles y pruebas sobre el crecimiento del esqueleto para evaluar hasta qué punto el patrón reconstruido se aplica a los dinosaurios emparentados estrechamente con las aves. No se ha anunciado una fecha específica para un estudio de seguimiento o un nuevo análisis de fósiles.

La principal aportación es la combinación de pruebas: un fósil identificado con precisión, una estimación de edad basada en el tejido óseo y una comparación del orden en que aparecieron los cambios anatómicos. En conjunto, muestran por qué tener estructuras similares no basta para demostrar que dos grupos las desarrollaron mediante el mismo proceso evolutivo.

Puntos clave

• Norellraptor barsboldi es un dinosaurio emplumado representado por un esqueleto de 57 centímetros de la Formación Jiufotang, en el oeste de Liaoning, China.
• Un agricultor de la zona descubrió el fósil, que fue donado a la Universidad Geo de Hebei en 2023.
• El estudio se publicó en Nature Communications el 29 de septiembre de 2026.
• Los investigadores reconstruyeron 194 cambios anatómicos en el linaje de los microraptorinos; 57, alrededor del 30%, también aparecieron en el linaje de las aves.
• Las características asociadas al vuelo surgieron en órdenes distintos en los microraptorinos y las aves, lo que respalda un desarrollo evolutivo independiente.
• El tejido óseo indica que el ejemplar tenía al menos tres años y todavía crecía cuando murió.
• Los hallazgos no demuestran cuál era la capacidad de vuelo precisa de Norellraptor.