Adolescentes chinos recurren a medicamentos con receta para escapar de la presión de los exámenes

Una respuesta oculta al estrés académico implacable

Para Xiaomei, una estudiante de alto rendimiento de una provincia costera de China, los medicamentos con receta se convirtieron en una forma de escapar del miedo al fracaso. A los 14 años, empezó a tomar grandes cantidades de jarabe para la tos después de que un chico mayor le dijera que le ayudaría a relajarse. Al principio, las pastillas le provocaban mareos. Pronto, esa sensación de entumecimiento se convirtió en una breve vía de escape de los exámenes, las discusiones familiares y la presión de mantenerse entre los mejores estudiantes de su escuela.

Durante dos años, compró varios medicamentos por internet, ninguno recetado para ella ni para algún familiar. Algunos se utilizaban para tratar el dolor neuropático o la epilepsia. A veces tomaba cinco pastillas y otras, más de 10, en busca de efectos diferentes. En una ocasión, tras tomar 50 pastillas, se sintió tan mal que tuvo que contárselo a sus padres.

En una entrevista con la BBC, explicó qué la motivaba.

Cuando sentía demasiada presión por los estudios, no me iba bien en los exámenes o incluso discutía con mis padres, tomaba estos medicamentos. Estaba huyendo de la realidad.

Su historia forma parte de un fenómeno más amplio del que se informa en grupos de chat en línea, donde adolescentes chinos intercambian consejos sobre medicamentos, hablan de cómo conseguirlos y describen su uso para desconectarse de sus vidas. Es difícil medir esta conducta porque los datos oficiales sobre el uso indebido de medicamentos con receta entre menores siguen siendo limitados. Sin embargo, las autoridades y los investigadores la han identificado como un problema de salud pública cada vez mayor.

¿Por qué los medicamentos se están convirtiendo en una vía de escape?

China tiene uno de los sistemas educativos más competitivos del mundo. Los estudiantes que se preparan para el examen nacional de ingreso a la universidad, conocido como Gaokao, suelen estudiar durante largas horas y enfrentarse a grandes expectativas de las escuelas y las familias. Algunas escuelas dividen a los estudiantes en clases de alto rendimiento y apartan a quienes obtienen calificaciones más bajas. Un mal resultado puede parecer menos un contratiempo pasajero que una prueba de que el estudiante ha perdido su lugar en la sociedad.

Xiaomei dijo que los estudiantes de su clase avanzada de química hablaban de tomar demasiados medicamentos porque se sentían completamente fracasados cuando no podían seguir el ritmo. No siempre los tomaban para experimentar placer. Muchos adolescentes los usaban para reducir la ansiedad, inducir el sueño, atenuar el dolor emocional o escapar de los recuerdos de resultados decepcionantes. En términos médicos, se trata de un intento de afrontar el malestar mediante fármacos, sin supervisión profesional.

Una investigación reciente con 2.140 estudiantes chinos del último año de secundaria aporta pruebas de esta relación. El estudio encuestó a estudiantes de seis escuelas públicas del sur de China, tanto de centros selectivos como de escuelas ordinarias. Encontró que el estrés estaba vinculado al consumo de medicamentos con receta a través de los problemas de sueño y el debilitamiento de los vínculos sociales. Una vez considerados esos factores, la relación estadística directa entre el estrés y el consumo de medicamentos no fue significativa.

Este resultado no significa que el estrés académico sea inofensivo ni que no tenga relación con el consumo de medicamentos. Sugiere que el estrés puede actuar mediante una cadena de problemas. Un estudiante bajo presión puede alejarse de sus padres y amigos, dormir mal, sentirse agotado y luego recurrir a los medicamentos para aliviarse. La investigación encontró que los trastornos del sueño eran la vía más estrechamente asociada con el consumo de medicamentos con receta, seguidos de cerca por la percepción de los estudiantes de que dormían mal.

La falta de sueño puede ser una señal de alerta

Según las investigaciones citadas en el estudio, los estudiantes chinos del último año de secundaria suelen dormir menos de seis horas por noche. La falta de sueño puede reducir la concentración, aumentar la irritabilidad y dificultar el control de la ansiedad. Los estudiantes que no logran descansar pueden buscar pastillas que prometen calma, energía o distancia mental de sus preocupaciones.

La investigación encontró que los estudiantes con vínculos más sólidos con sus padres y sus escuelas tendían a dormir mejor y a tener menos problemas de sueño. Estos vínculos incluyen sentirse unidos a la familia, interesarse por la escuela y creer que los objetivos académicos tienen un significado personal. Tales conexiones pueden brindar apoyo emocional cuando bajan las calificaciones o se acercan los exámenes.

El estudio utilizó cuestionarios, no diagnósticos médicos, y midió el consumo reciente de medicamentos con receta, no la adicción a largo plazo. Sus resultados no pueden demostrar que el estrés cause el consumo de medicamentos. Aun así, muestran por qué la prevención no puede centrarse únicamente en retirar medicamentos de las plataformas en línea. El sueño, la comunicación familiar y el acceso a la atención de salud mental también forman parte del problema.

Para los adolescentes, puede no estar clara la diferencia entre un tratamiento legítimo, el uso indebido y el abuso. Tomar un medicamento para una afección diagnosticada y bajo supervisión médica no es lo mismo que tomar una dosis mayor, usar la receta de otra persona o buscar un efecto psicoactivo. Sin embargo, esas conductas pueden desarrollarse de manera gradual, sobre todo cuando los estudiantes saben poco sobre el uso seguro de los medicamentos.

Cómo el acceso en línea abrió la puerta

Xiaomei dijo que pudo comprar jarabe para la tos con solo unos clics. Ingresó su número de identidad nacional, que incluye su edad, pero la compra se concretó de todos modos. En algunos casos, 50 pastillas costaban menos de un dólar estadounidense. Después, los grupos de chat en línea ayudaban a los usuarios a identificar medicamentos alternativos cuando las autoridades restringían un producto.

Según se ha informado, los adolescentes han usado nombres en clave para los medicamentos a fin de evitar que los descubran. Algunos usuarios compartían instrucciones para encontrar medicamentos que aún no estaban sujetos a controles más estrictos. Otros ofrecían recetas antiguas de sus padres como modelo para conseguir nuevos suministros. En mensajes de voz grabados después de tomar grandes dosis, se oía a algunos usuarios arrastrar las palabras y tener dificultades para coordinar los movimientos, mientras otros les aconsejaban simplemente dormir.

China produce una gran parte de los ingredientes farmacéuticos del mundo y distribuye medicamentos ampliamente a través de hospitales, farmacias y el comercio digital. Eso no significa que los medicamentos con receta sean seguros para tomarlos sin motivo médico. Una pastilla puede tener efectos muy diferentes en una dosis terapéutica y en una dosis tomada para provocar intoxicación. Combinar medicamentos también puede generar riesgos que los usuarios no pueden evaluar a partir de consejos en internet.

Un estudio de 2021 sobre adolescentes chinos de entre 12 y 18 años encontró que el 96,61 % se había automedicado de alguna forma, principalmente con productos comunes como vitaminas, medicamentos para bajar la fiebre y analgésicos. El estudio se centró en el autocuidado habitual, no en la intoxicación por medicamentos, pero sus resultados muestran hasta qué punto el uso de medicamentos puede volverse familiar durante la adolescencia. El fácil acceso y el bajo costo pueden llevar a los jóvenes a tratar los medicamentos como productos de consumo rutinarios, en lugar de sustancias que requieren orientación cuidadosa.

Las autoridades endurecen los controles mientras los usuarios cambian de producto

Los organismos reguladores chinos han respondido con una serie de restricciones. En diciembre de 2021, el dextrometorfano, el antitusivo que utilizaba Xiaomei, pasó de ser de venta libre a requerir receta. En 2022, se incluyó en una lista de medicamentos cuya venta en línea está prohibida. Más tarde, las autoridades endurecieron las normas de producción, adquisición y distribución, e incorporaron el fármaco al catálogo nacional de sustancias psicotrópicas de categoría II.

Ahora, los fabricantes necesitan una autorización de producción específica, y las empresas no autorizadas no pueden comprar el medicamento. También se ha indicado a las instituciones médicas y las farmacias que refuercen la gestión de las existencias. Las medidas se adoptaron tras conocerse casos de adolescentes que conseguían dextrometorfano a través de vendedores en línea y lo usaban para sentir excitación, euforia o alucinaciones.

Desde entonces, las autoridades han informado de que los jóvenes han recurrido a otros medicamentos, incluidos los que se usan para el dolor neuropático, las convulsiones y otras afecciones. Los controles recientes en China también se han dirigido a medicamentos como la pregabalina, con límites a la producción y restricciones a muchas ventas en línea.

Las cifras generales sobre drogas en China muestran un descenso en varias categorías. Las autoridades dijeron que en 2025 el número de casos de drogas con menores implicados y de menores acusados cayó un 32 % respecto del año anterior. Según los datos oficiales citados en el informe original, también disminuyó considerablemente el número de nuevos consumidores de drogas menores de 35 años. Sin embargo, las cifras de menores implicados en 2025 seguían siendo alrededor de 1,8 veces más altas que en 2023, y las autoridades advirtieron que las nuevas sustancias adictivas y los medicamentos desviados de las farmacias seguían siendo motivo de preocupación.

Las autoridades antidrogas también han señalado sustancias que no figuran en las listas tradicionales de drogas controladas, como el óxido nitroso y el etomidato. Algunos productos adictivos se disfrazan de artículos cotidianos o se venden en productos para vapear. La evolución del mercado dificulta hacer cumplir las normas, en particular cuando los vendedores usan las redes sociales y pasan a otro medicamento después de que se imponen restricciones.

La brecha en la atención de salud mental detrás de las cifras

Investigadores y profesionales clínicos sostienen que las medidas de control, por sí solas, no pueden abordar las razones por las que los adolescentes toman estos medicamentos. Un estudio del Libro Azul de Salud Mental de 2023 estimó que casi 95 millones de personas en China padecen depresión, y que más del 30 % son menores de 18 años. Las cifras abarcan a una población amplia y no miden directamente el uso indebido de medicamentos con receta, pero apuntan a una gran necesidad de apoyo para la salud mental.

China ha ampliado los servicios en las escuelas. Las cifras del Consejo de Estado indican que ahora hay orientadores en el 92 % de las escuelas primarias y el 95 % de las escuelas secundarias de primer ciclo. Varias ciudades han incorporado clases de salud mental, y los planes nacionales prevén salas de orientación en las escuelas, servicios psiquiátricos en hospitales de condado y una red de apoyo más amplia para situaciones de crisis de aquí a 2030.

El acceso sigue siendo desigual. Un estudio de 2020 publicado en The Lancet estimó que China tenía solo unos 500 psiquiatras infantiles calificados, muchos de ellos concentrados en Pekín, Shanghái y otras grandes ciudades. Un orientador escolar puede identificar el malestar, pero la depresión grave, la adicción o el riesgo de sobredosis pueden requerir un especialista, una evaluación médica y tratamiento continuo.

Xiang Biao, sociólogo y director del Instituto Max Planck de Antropología Social, ha relacionado la presión que sufren los niños con las expectativas familiares y el aislamiento social. Muchas familias tienen un solo hijo, tras décadas de la antigua política del hijo único, por lo que los padres pueden depositar sus esperanzas de seguridad y estatus en un solo estudiante. Las largas jornadas escolares también pueden dejar poco tiempo para las amistades y las actividades ajenas a la competencia académica.

Biao explicó que los niños pueden recibir atención constante y, aun así, carecer del tipo de apoyo emocional que necesitan.

Muchos niños reciben mucha atención, pero el tipo de atención que quieren consiste en que les pregunten cómo se sienten. ¿Se sienten solos o estresados? A menudo, en China, los padres restan importancia a eso y dicen que simplemente tienen que ser más fuertes.

El apoyo familiar puede interrumpir el ciclo

La experiencia de Xiaomei cambió después de que la sobredosis la llevara al hospital. Sus padres no la reprendieron. La escucharon, le expresaron cuánto les dolía verla sufrir y empezaron a hablar con ella con más franqueza. Ella dijo que saber que alguien estaba a su lado marcó una gran diferencia. Más tarde obtuvo buenos resultados en el examen de ingreso que tanto temía.

Su recuperación no elimina la necesidad de atención médica ni sugiere que el apoyo familiar por sí solo pueda tratar la adicción. Sí muestra que una respuesta serena puede facilitar que un adolescente revele que consume medicamentos antes de que se produzca otra sobredosis. Los padres pueden estar atentos a los cambios en el sueño, el estado de ánimo, la memoria, la asistencia escolar y la conducta social, y evitar las amenazas que podrían llevar al menor a ocultar aún más lo que ocurre.

Los jóvenes también necesitan una forma segura de hablar sobre la ansiedad, la depresión y las autolesiones. La BBC encontró mensajes en algunas salas de chat que animaban a los usuarios a hacerse daño para sentir algo. Esta relación hace que el problema sea más urgente, ya que el uso indebido de medicamentos puede aparecer junto con la depresión, el aislamiento y los pensamientos suicidas.

Lu Jingchan, de 22 años, que pasó años luchando contra la depresión y sufrió más de cuatro sobredosis, ahora utiliza las redes sociales para advertir a otras personas. Describió con crudeza los efectos de los medicamentos con receta.

Los medicamentos me llevaron al borde de la locura. Se corre el riesgo de hundirse en un abismo de adicción y destruir la salud.

Ha dejado de tomar medicamentos con receta y anima a los adolescentes a buscar ayuda en lugar de recurrir a los fármacos para adormecer sus emociones. Su relato también muestra que la dependencia puede desarrollarse incluso cuando una persona empieza a consumirlos para escapar del dolor emocional y no para intoxicarse.

Una tendencia mundial a recurrir a sustancias para afrontar el malestar

La experiencia china forma parte de una tendencia más amplia. En Reino Unido, algunos adultos jóvenes han empezado a tomar medicamentos como pregabalina y propranolol antes de fiestas, citas o reuniones de trabajo, porque creen que reducen la ansiedad social sin los efectos del alcohol al día siguiente. En ocasiones, usuarios de redes sociales promocionan combinaciones de medicamentos como un conjunto, y las presentan como una forma más limpia o saludable de relajarse.

Esta comparación puede inducir a error. La pregabalina se utiliza para tratar la epilepsia y el dolor neuropático, mientras que el propranolol puede reducir los síntomas físicos de la ansiedad, como la aceleración del ritmo cardíaco. Si se toman sin supervisión o en grandes cantidades, pueden causar mareos, desmayos, alteraciones del juicio y dependencia. La abstinencia puede provocar ansiedad, insomnio, depresión o pensamientos suicidas. Además, los medicamentos comprados por internet pueden ser falsificados, estar contaminados o llevar etiquetas incorrectas.

Investigadores que estudiaron a jóvenes en China encontraron un patrón similar: se usaban medicamentos para afrontar la ansiedad, la falta de sueño y el estrés de los exámenes. El rasgo común es la creencia de que una pastilla puede ofrecer un control rápido cuando parece que no hay otras formas de afrontar la situación. El alivio a corto plazo puede reforzar la conducta y reducir la confianza de la persona en su capacidad para enfrentarse a exámenes, situaciones sociales o conflictos familiares sin medicamentos.

Cómo podría ser la prevención

La prevención necesita varias medidas. Las escuelas pueden evaluar de forma confidencial el estrés, los problemas de sueño, la depresión y el consumo de medicamentos, y luego derivar a los estudiantes a profesionales capacitados. La educación sobre el sueño debería abordar el descanso regular, las rutinas nocturnas y el tratamiento del insomnio, en lugar de presentar el agotamiento como un costo normal del éxito.

Las escuelas y las autoridades locales también pueden fortalecer los vínculos mediante programas de mentoría entre compañeros, grupos de orientación docente y actividades que den a los estudiantes un sentido de pertenencia más allá de las calificaciones. Los padres necesitan orientación para escuchar, hablar sobre los riesgos de los medicamentos y guardar de forma segura en casa los que requieren receta.

También es necesario hacer cumplir las normas en el entorno digital. Las farmacias en línea y las plataformas de redes sociales deberían verificar las recetas, investigar a los vendedores que utilizan lenguaje en clave y retirar la publicidad de medicamentos controlados. China ya exige que las ventas de medicamentos con receta por internet confirmen la autenticidad de las recetas y utilicen sistemas de identidad real. Sin embargo, los informes sobre la facilidad de acceso sugieren que siguen existiendo fallas en la aplicación de las normas.

Los investigadores advierten que las pruebas disponibles tienen limitaciones. El estudio reciente sobre estudiantes del último año de secundaria utilizó respuestas autodeclaradas de una sola región y evaluó a los estudiantes en un único momento. No estableció la existencia de una adicción ni demostró una relación de causa y efecto. Las investigaciones futuras deberían seguir a los estudiantes durante varios años y examinar la influencia de los compañeros, las estrategias para afrontar el malestar, los ingresos familiares, las diferencias regionales y el acceso a la atención profesional.

En síntesis

• Adolescentes chinos usan medicamentos con receta para escapar del estrés de los exámenes, la ansiedad, los problemas de sueño y el dolor emocional.
• El dextrometorfano y otros medicamentos están sujetos a normas más estrictas de producción, venta y prescripción.
• Una investigación con 2.140 estudiantes del último año de secundaria vinculó el consumo de medicamentos con el mal sueño y vínculos sociales más débiles.
• Las cifras oficiales muestran menos casos de drogas con menores implicados en 2025, mientras que las nuevas sustancias y los medicamentos desviados siguen siendo motivo de preocupación.
• Las escuelas, las familias, los servicios de salud y las plataformas en línea tienen un papel en la prevención del uso inseguro de medicamentos.
• Hablar pronto del problema y ofrecer apoyo compasivo puede ayudar a los adolescentes a buscar tratamiento antes de que el uso indebido se convierta en dependencia.