Un rediseño importante de la fuerza de ataque submarina de Estados Unidos
La Armada de Estados Unidos planea designar 19 submarinos de ataque de la clase Virginia como submarinos lanzamisiles guiados, con lo que creará una nueva generación de plataformas furtivas para ataques convencionales de largo alcance. Los submarinos recibirán el Virginia Payload Module, una sección de casco de 84 pies que contiene cuatro grandes tubos de lanzamiento.
Contenido
- Un rediseño importante de la fuerza de ataque submarina de Estados Unidos
- Por qué es difícil reemplazar los submarinos Ohio
- Por qué la Armada opta por una potencia de fuego menor y distribuida
- Cómo encajan los submarinos en un conflicto por Taiwán
- Las armas hipersónicas suman una nueva misión
- China amplía sus propias fuerzas submarinas y de misiles
- Una reducción temporal de la capacidad de ataque
- Qué ofrecerá y qué no ofrecerá la nueva fuerza
- En resumen
Cada tubo puede transportar siete misiles de crucero Tomahawk, lo que suma 28 armas a las 12 celdas de lanzamiento de los submarinos Virginia anteriores. Por tanto, un submarino equipado con el VPM puede transportar hasta 40 Tomahawk y, además, admitir armas futuras, como misiles hipersónicos y otras cargas de gran tamaño.
Está previsto que el primer submarino lanzamisiles guiados Virginia entre en servicio en 2029. Se espera que las entregas de los 19 submarinos previstos, incluidos 10 del bloque V y nueve del bloque VI, continúen hasta 2038.
La decisión llega cuando la Armada comienza a retirar sus cuatro submarinos lanzamisiles guiados de la clase Ohio. Estos buques siguen siendo las mayores plataformas de misiles convencionales de la flota estadounidense; cada uno puede transportar hasta 154 Tomahawk. Su retiro creará un periodo en el que la Armada tendrá menos celdas de lanzamiento submarinas, mientras los planificadores estadounidenses se preparan para un posible conflicto en el Indopacífico.
Por qué es difícil reemplazar los submarinos Ohio
Los cuatro submarinos lanzamisiles guiados de la clase Ohio se convirtieron a partir de submarinos de misiles balísticos a comienzos de la década de 2000. Su misión original de disuasión nuclear terminó tras los cambios en las posturas estratégicas de armamento de Estados Unidos y Rusia, lo que permitió a la Armada convertirlos en potentes plataformas de ataque convencional.
Un submarino de la clase Ohio puede lanzar una gran salva mientras permanece sumergido y es difícil de detectar. También tiene espacio para fuerzas de operaciones especiales, vehículos submarinos y misiones de inteligencia y mando. Su gran tamaño le da una autonomía excepcional y la capacidad de transportar más de cuatro veces la carga de misiles de un Virginia equipado con el VPM.
El USS Georgia inició recientemente su proceso de desactivación. Está previsto que el USS Ohio, el USS Michigan y el USS Florida lo hagan durante los próximos años. En conjunto, los cuatro submarinos representan hasta 616 posiciones de lanzamiento para misiles Tomahawk, aunque algunos tubos pueden destinarse a equipos de operaciones especiales.
Mantener los submarinos Ohio en servicio conservaría una gran capacidad de fuego concentrada, pero sus cascos y reactores datan de la década de 1980. Los costos de mantenimiento están aumentando y extender su vida útil competiría por la capacidad de los astilleros con el programa de submarinos de misiles balísticos de la clase Columbia y con futuros proyectos de submarinos de ataque.
Por qué la Armada opta por una potencia de fuego menor y distribuida
El plan de los Virginia no es un reemplazo uno por uno. Un Virginia equipado con el VPM transporta alrededor del 26 % de la carga de misiles de un submarino lanzamisiles guiados de la clase Ohio. Se necesitarían cuatro Virginia para igualar la capacidad de misiles de un Ohio, sin contar los calendarios de patrulla, el mantenimiento y la disponibilidad de las tripulaciones.
Los submarinos Ohio operan con dos tripulaciones que se alternan, lo que permite que cada submarino pase más tiempo en el mar. Por lo general, los submarinos Virginia tienen una sola tripulación. Esa diferencia reduce el número de días que un Virginia puede permanecer desplegado, aunque la clase más nueva requiere menos personal y ofrece sensores, automatización y sigilo mejorados.
Distribuir los misiles entre más submarinos también ofrece ventajas. Un adversario debe localizar y seguir más plataformas, en vez de concentrar la búsqueda en unos pocos submarinos muy grandes. Un Virginia puede llevar a cabo misiones de ataque, recopilar inteligencia, realizar operaciones de guerra de minas y antisubmarinas, y apoyar a fuerzas especiales mientras transporta su carga de misiles.
El vicealmirante Rob Gaucher, responsable de los programas de submarinos de la Armada, dijo que la capacidad adicional daría a los comandantes más opciones para emplear el poder de ataque. La Armada considera que los nuevos submarinos forman parte de un esfuerzo más amplio para distribuir las armas entre muchas plataformas, en lugar de depender de un pequeño número de sistemas de lanzamiento muy concentrados.
Estos submarinos SSGN equipados con el VPM garantizarán que la Armada siga dominando el ámbito submarino durante las próximas décadas. Al integrar esta capacidad adicional de carga, podremos aumentar rápidamente el poder de ataque para dar garantías a nuestros aliados, disuadir agresiones y superar a cualquier adversario.
Cómo encajan los submarinos en un conflicto por Taiwán
La fuerza prevista responde a la geografía de una posible guerra en torno a Taiwán. La primera cadena de islas se extiende desde Japón, pasando por Taiwán, hasta Filipinas. Es una región donde China puede desplegar misiles terrestres, aeronaves, sensores y fuerzas navales para hacer peligrosas las operaciones de superficie.
Los submarinos pueden operar cerca de esta cadena sin ofrecer un blanco tan visible como un buque de superficie o una aeronave. Desde posiciones ocultas, podrían lanzar misiles contra sitios de radar, centros de mando, bases aéreas, puertos y unidades de misiles que respalden una campaña china.
Sidharth Kaushal, analista del RUSI, dijo que los submarinos son una de las pocas capacidades estadounidenses que pueden permanecer cerca de la primera cadena de islas o dentro de ella con posibilidades razonables de sobrevivir. También destacó el valor de lanzar armas rápidas y maniobrables desde lugares más próximos a sus objetivos.
Amplían el número de plataformas capaces de llevar el combate hasta lo profundo del territorio enemigo, y los adversarios tendrán que hacer frente a más activos que deberán seguir.
Este enfoque podría ayudar a Estados Unidos a debilitar las defensas antimisiles de China antes de acercar buques de superficie y aeronaves a la zona de combate. El objetivo sería interrumpir los sensores y las redes de mando que guían los ataques chinos y crear más margen para que operen portaaviones, destructores y aeronaves.
Las armas hipersónicas suman una nueva misión
El VPM fue diseñado para transportar algo más que misiles Tomahawk. Los grandes tubos pueden admitir armas futuras, incluido el sistema Conventional Prompt Strike, que utiliza un vehículo planeador hipersónico.
Las armas hipersónicas viajan a velocidades superiores a Mach 5 y pueden maniobrar durante el vuelo. La combinación de velocidad y trayectorias cambiantes hace que sean más difíciles de rastrear e interceptar que muchos misiles balísticos o de crucero convencionales. Lanzar estas armas desde un submarino cerca de aguas disputadas reduciría el tiempo de alerta para el mando adversario.
Alessio Patalano, profesor del King’s College, describió el sistema previsto como una mejora importante de la función de ataque de los submarinos. La Armada ha probado tecnología hipersónica, aunque el calendario, el diseño final del arma y el número de unidades que se desplegarán operativamente siguen sujetos al desarrollo y a decisiones presupuestarias.
El cambio también da a la clase Virginia una función que va más allá de la misión tradicional de los submarinos de ataque. Los submarinos seguirán buscando submarinos y buques de superficie enemigos, recopilando inteligencia y apoyando operaciones especiales. Su sección de carga más grande añade una función de ataque de mayor potencia sin crear un diseño de submarino completamente distinto.
China amplía sus propias fuerzas submarinas y de misiles
La decisión estadounidense está determinada por el rápido crecimiento militar de China. Una evaluación reciente del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos concluyó que China botó más submarinos de propulsión nuclear que Estados Unidos entre 2021 y 2025: 10 frente a siete. En ese periodo, la producción china también superó a la estadounidense en tonelaje total.
China también ha ampliado su arsenal de misiles terrestres. Una estimación del Pentágono de 2024 señaló que la Fuerza de Cohetes de China aumentó su inventario de misiles alrededor de un 50 % en cuatro años. Estas armas están destinadas a atacar puertos, aeródromos, centros de abastecimiento y otras instalaciones que podrían apoyar a las fuerzas estadounidenses que defiendan Taiwán.
China también ha mostrado armas hipersónicas y vehículos submarinos no tripulados. Estos drones submarinos podrían buscar submarinos, vigilar rutas marítimas o dificultar los intentos de Estados Unidos de acercarse sin ser detectado a la costa china.
Algunos analistas aún consideran que la fuerza submarina estadounidense tiene una clara ventaja en sigilo acústico, fiabilidad y operaciones de larga distancia. China opera seis submarinos nucleares de misiles balísticos y seis submarinos nucleares de ataque, además de una flota más numerosa de submarinos diésel-eléctricos. El aumento de sus efectivos no se traduce automáticamente en la misma capacidad para localizar y seguir a los submarinos estadounidenses.
La competencia dependerá del entrenamiento, los sensores, las comunicaciones submarinas, la experiencia en patrullas y la capacidad de mantener submarinos lejos de sus puertos de origen. China ha avanzado rápidamente, pero los submarinos de ataque estadounidenses conservan décadas de experiencia operativa y siguen trabajando estrechamente con Japón, Australia y otros socios regionales.
Una reducción temporal de la capacidad de ataque
La transición dejará a la Armada con menos potencia de fuego submarina concentrada antes de la llegada de los Virginia SSGN. El Consejo de la Base Industrial de Submarinos ha estimado que el retiro de los Ohio podría reducir hasta un 60 % la capacidad de ataque submarino durante el periodo de transición.
La Armada seguirá operando submarinos Virginia sin el VPM, alrededor de 20 submarinos más antiguos de la clase Los Angeles y tres submarinos especializados de la clase Seawolf. Estos buques pueden transportar misiles convencionales lanzados desde submarinos, aunque ninguno puede igualar el volumen de misiles de la clase Ohio.
Estados Unidos también está perdiendo capacidad de lanzamiento a medida que retira los cruceros de la clase Ticonderoga. La reducción combinada de esos cruceros y los submarinos Ohio podría quitarle a la flota más de 2.000 celdas de lanzamiento de misiles para comienzos de la década de 2030, según los calendarios de retiro y la forma de contabilizar las posiciones de lanzamiento.
Los retrasos en la construcción naval añaden presión. Los astilleros estadounidenses producen submarinos Virginia más lentamente que el objetivo de dos unidades al año fijado por la Armada, mientras el programa Columbia requiere los mismos trabajadores calificados, proveedores e instalaciones industriales. La escasez de soldadores, electricistas, técnicos nucleares y otros especialistas ha afectado los calendarios de entrega.
Qué ofrecerá y qué no ofrecerá la nueva fuerza
Los Virginia SSGN aportarán más plataformas, tecnología más reciente y una gama más amplia de misiones. Su menor tamaño podría permitir a los comandantes distribuir los submarinos por varias zonas, lo que dificultaría su localización y daría a los aliados más opciones para coordinar operaciones.
No reemplazarán a corto plazo la capacidad de los Ohio para lanzar una gran cantidad de misiles de una sola vez. Un Virginia no puede realizar la misma salva inicial, apoyar a tantos integrantes de fuerzas de operaciones especiales ni permanecer en patrulla con el mismo sistema de dos tripulaciones. Hará falta un mayor número de submarinos para alcanzar una potencia de fuego comparable.
Por tanto, la Armada está haciendo una concesión. Acepta una menor capacidad de misiles por submarino a cambio de cascos más modernos, mayor capacidad de supervivencia y una fuerza más distribuida. Esa decisión respalda la modernización a largo plazo, pero deja una vulnerabilidad temporal justo cuando China construye misiles, buques y submarinos a gran velocidad.
El almirante Daryl Caudle, jefe de operaciones navales, dijo que los Virginia SSGN se basarían en el legado de los Ohio al combinar sigilo con mayor adaptabilidad y capacidad de combate sostenida. La declaración refleja la opinión de la Armada de que el acceso submarino sigue siendo una de las mayores ventajas de Estados Unidos en un teatro de operaciones del Pacífico fuertemente defendido.
La próxima generación de submarinos SSGN de la clase Virginia se basa en ese legado con mayor capacidad de supervivencia, adaptabilidad y potencia de combate sostenida.
En resumen
- La Armada planea incorporar 19 submarinos lanzamisiles guiados de la clase Virginia equipados con el Virginia Payload Module.
- Cada VPM añade 28 posiciones para misiles y eleva la capacidad hasta 40 Tomahawk.
- Se espera que el primer submarino nuevo entre en servicio en 2029 y que las entregas continúen hasta 2038.
- Cada submarino SSGN retirado de la clase Ohio puede transportar hasta 154 Tomahawk.
- La transición reducirá la capacidad de ataque concentrada antes de la llegada de los nuevos submarinos.
- Los submarinos Virginia podrán apoyar misiones con Tomahawk, armas hipersónicas, recopilación de inteligencia y operaciones especiales.
- El programa busca distribuir el poder de fuego estadounidense entre más plataformas furtivas mientras China amplía sus fuerzas de misiles y navales.
