El auge de la inteligencia artificial en Asia funciona con carbón, y las comunidades pagan el precio

El combustible oculto detrás de la carrera por la inteligencia artificial en Asia

En toda Asia, el auge de la inteligencia artificial se construye sobre un recurso que los gobiernos y las empresas tecnológicas rara vez sitúan en el centro del debate: el carbón. Según algunas estimaciones, la región concentra cerca de tres quintas partes de las reservas conocidas de carbón del mundo, lo que hace que este combustible sea relativamente barato, esté ampliamente disponible y sea menos vulnerable a las interrupciones del transporte marítimo internacional que el petróleo o el gas.

Esta ventaja es cada vez más difícil de ignorar a medida que se multiplican los centros de datos. Estas instalaciones albergan los servidores que entrenan y ejecutan sistemas de inteligencia artificial. Consumen electricidad de forma continua, a menudo en cantidades muy elevadas, porque los equipos informáticos avanzados generan calor y no pueden simplemente apagarse cuando se pone el sol o deja de soplar el viento.

Alexander Kheder, analista de investigación de mercado de BMI que sigue la infraestructura de inteligencia artificial y la expansión de los centros de datos, dijo que la demanda está creciendo más rápido de lo que pueden completarse los nuevos proyectos de energía limpia.

La demanda de inteligencia artificial se está materializando más rápido de lo que puede ponerse en marcha la generación de energía limpia, dijo Kheder.

La energía solar y eólica se están expandiendo rápidamente en Asia, pero su producción variable plantea un problema para los operadores que prometen un servicio casi constante. Hasta que haya suficientes baterías, otros sistemas de almacenamiento, líneas de transmisión o fuentes firmes de energía con bajas emisiones de carbono, es probable que el carbón y el gas cubran el déficit.

Por qué los centros de datos necesitan tanta energía

Un centro de datos convencional ya necesita un suministro eléctrico constante. Las instalaciones de inteligencia artificial imponen una carga adicional a la red porque utilizan grandes cantidades de procesadores gráficos especializados y otros chips con altos niveles de actividad. Entrenar un modelo puede requerir que miles de chips trabajen juntos durante días o semanas, mientras que los servicios populares deben responder a los usuarios a cualquier hora.

Es importante distinguir entre la capacidad instalada y el consumo real de electricidad. Un proyecto puede anunciarse con una gran capacidad futura, pero la red debe prepararse para la posibilidad de que buena parte de ella funcione al mismo tiempo. En varios mercados, una solicitud de conexión de 20 megavatios o más puede dar lugar a estudios técnicos prolongados. Algunos operadores afrontan esperas de una década o más para obtener una conexión convencional a la red.

La Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos aproximadamente se duplique para 2030. Según la agencia, en 2024 los centros de datos representaron alrededor del 1,5 % de la demanda mundial de electricidad, y su proporción podría mantenerse por debajo del 3 % en 2030. Estas cifras mundiales ocultan las presiones locales. Una sola instalación grande puede consumir tanta electricidad como una planta industrial, y varios centros agrupados pueden convertirse rápidamente en una de las mayores cargas de una red regional.

Los operadores están respondiendo al buscar suministro eléctrico directo. Algunos construyen plantas de gas junto a sus instalaciones, mientras que otros estudian baterías, microrredes, parques de energías renovables, pilas de combustible y generación nuclear. Cuando estas opciones aún no están disponibles o no son asequibles, las centrales de carbón existentes pueden recibir nuevos contratos y funcionar durante más tiempo del previsto.

Esto crea el riesgo de una dependencia prolongada de los combustibles fósiles. Un centro de datos diseñado para funcionar durante 20 o 25 años puede mantener en operación una central eléctrica durante ese mismo periodo, aunque las políticas climáticas nacionales prevean cerrar las centrales de carbón en esos años.

Malasia muestra claramente la tensión

Malasia se ha convertido en uno de los destinos para centros de datos de más rápido crecimiento en Asia, gracias a su proximidad a Singapur, la disponibilidad de terrenos y unos costos comparativamente más bajos. Cyberjaya, un distrito tecnológico al sur de Kuala Lumpur, ya alberga decenas de instalaciones y hay más proyectos previstos. Empresas como Google, Amazon, Alibaba, Microsoft y ByteDance han mostrado interés en la infraestructura digital del país.

Malasia anunció que, solo en el primer semestre de 2024, la posible demanda eléctrica de los centros de datos rondaba los 850 megavatios. Otra evaluación regional calcula que la demanda nacional de estos centros podría aumentar de 8,5 teravatios hora en 2024 a 68 teravatios hora en 2030. Eso representaría hasta el 30 % del suministro eléctrico del país.

Malasia prevé incorporar entre seis y ocho gigavatios de generación eléctrica a gas para 2030 con el fin de satisfacer el aumento del consumo. La medida podría ayudar a evitar escasez, pero también resulta difícil de conciliar con los objetivos de emisiones del país. El sistema eléctrico existente ya depende en gran medida del carbón y el gas, lo que significa que las empresas tecnológicas extranjeras pueden obtener electricidad fiable mientras las comunidades locales soportan buena parte de la contaminación y los costos de infraestructura.

Adit Rahim, un ejecutivo de comunicaciones de 49 años que vive cerca de Cyberjaya, dijo que los residentes observan con preocupación la rápida construcción.

El impacto va a ser muy, muy visible, dijo Rahim, al señalar la presión sobre los servicios públicos locales.

El agua se está convirtiendo en una segunda limitación. Los centros de datos suelen utilizar sistemas de refrigeración que evaporan agua para extraer el calor de los servidores. Las autoridades de Johor y Selangor han ralentizado o restringido algunos proyectos porque el suministro de agua ya está sometido a presión. En Johor, se ha pedido a los promotores que aplacen hasta 2027 ciertos proyectos de expansión con refrigeración por agua.

El carbón no es el único costo ambiental

La electricidad generada con carbón libera dióxido de carbono y contaminantes atmosféricos, pero la carga ambiental de la inteligencia artificial va más allá de las centrales eléctricas. Los centros de datos necesitan agua para refrigeración, terrenos, infraestructura de transmisión, generadores de respaldo y materiales de construcción.

Un estudio de investigadores de la Universidad de California en Riverside y la Universidad de Texas en Arlington calculó que la demanda mundial de inteligencia artificial podría requerir entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua extraída en 2027. La cifra incluye el agua utilizada directamente para refrigerar y la asociada a la generación de electricidad. La estimación se basa en modelos, no en mediciones completas de todas las instalaciones, por lo que debe entenderse como un intervalo y no como un total exacto.

La diferencia entre extracción y consumo es fundamental. La extracción se refiere al agua que se obtiene de un río, embalse, acuífero o sistema municipal. El consumo es la parte que no regresa rápidamente a esa fuente, a menudo porque se evapora. Una instalación puede declarar una cifra modesta de extracción y, aun así, ejercer presión sobre una cuenca local.

En India, muchos centros de datos se encuentran en zonas que ya sufren estrés hídrico. Una instalación de 30 megavatios puede extraer más de dos millones de litros al día con algunos sistemas de refrigeración. En el distrito de Gautam Buddha Nagar, en Uttar Pradesh, la extracción de aguas subterráneas ha superado los niveles sostenibles estimados, mientras que los residentes de comunidades cercanas han recurrido a costosos suministros de agua después de que se secaran los pozos.

India también planea algunas de las mayores instalaciones de inteligencia artificial de la región. En Andhra Pradesh, un centro de datos de Google de un gigavatio propuesto forma parte de un proyecto de 15.000 millones de dólares. Las autoridades estatales describen la inversión como una forma de atraer a fabricantes de equipos eléctricos, sistemas de aire acondicionado y materiales de construcción.

Nara Lokesh, ministro de Tecnología de la Información del estado, dijo que el proyecto debería crear una base industrial más amplia, en lugar de servir únicamente como centro de servidores.

Para mí, no se trata solo del centro de datos, dijo Lokesh. Están los componentes electrónicos de potencia, el aire acondicionado, el fabricante de materiales de construcción, todo el conjunto. Ahora los estamos trayendo a mi estado para que fabriquen aquí.

La construcción puede generar muchos empleos temporales, pero los centros de datos están muy automatizados una vez que entran en funcionamiento. Según investigaciones citadas en la región, una instalación importante puede emplear solo a unos cientos de trabajadores permanentes. Esto plantea dudas sobre si los ingresos fiscales, el empleo cualificado y la transferencia de tecnología estarán a la altura del valor de los terrenos, la electricidad y el agua destinados a estos proyectos.

Las comunidades empiezan a expresar su rechazo

El debate público a menudo ha quedado rezagado respecto a la construcción. Varios países asiáticos tienen normas incompletas para las evaluaciones ambientales de los centros de datos, y es posible que las comunidades locales reciban poca información sobre los niveles previstos de consumo eléctrico y de agua o de contaminación antes de que se aprueben los proyectos.

En febrero de 2026, los residentes de Johor participaron en lo que se describió como la primera protesta pública de Malasia contra la rápida expansión de los centros de datos. Los participantes expresaron preocupación por la contaminación y la escasez de agua. Han surgido disputas similares en Indonesia, donde los residentes han cuestionado acuerdos relacionados con terrenos comunitarios y el uso de los recursos hídricos locales.

Asia Central afronta riesgos relacionados. Un centro informático propuesto en Ekibastuz, Kazajistán, podría necesitar 300 megavatios y depender del carbón en una ciudad que ya sufre contaminación atmosférica industrial. En Uzbekistán, se prevé que una instalación de 300 megavatios en Karakalpakistán utilice electricidad de una planta de gas, pese a la grave escasez de agua y energía de una región marcada por la desaparición del mar de Aral.

Estos casos muestran por qué los promedios nacionales pueden resultar engañosos. Los centros de datos quizá representen una pequeña parte de la demanda mundial de electricidad, pero su efecto local puede ser considerable cuando varias instalaciones se concentran en una cuenca seca o en un sistema eléctrico débil.

Con el tiempo, la demanda energética del aire acondicionado podría imponer una carga aún mayor a las redes del sudeste asiático. La Agencia Internacional de la Energía prevé que el número de aparatos de aire acondicionado en la región pase de casi 50 millones en 2020 a unos 300 millones en 2040. Se proyecta que la demanda de refrigeración alcance alrededor de 300 teravatios hora, cerca del consumo eléctrico actual combinado de Indonesia y Singapur.

¿Qué puede sustituir al carbón y al gas?

Las energías renovables son parte de la respuesta, aunque los paneles solares y los aerogeneradores no pueden garantizar por sí solos un suministro continuo. El elemento que falta es la flexibilidad: la capacidad de almacenar electricidad, cambiar el horario de la demanda o poner en marcha otra fuente cuando disminuye la producción renovable.

El almacenamiento de energía de larga duración podría permitir que los centros de datos utilicen energía renovable durante más tiempo del que pueden ofrecer las baterías convencionales. El almacenamiento también puede reducir la presión sobre la red en las horas punta. Se están probando para esta función sistemas de baterías, centrales hidroeléctricas reversibles, almacenamiento térmico y nuevas tecnologías químicas.

Algunas empresas tecnológicas ya firman contratos que combinan la demanda informática con nueva capacidad de generación eléctrica. En Estados Unidos hay acuerdos que incluyen energía renovable respaldada por almacenamiento, pilas de combustible instaladas en las propias instalaciones y centrales eléctricas virtuales que conectan baterías y otros dispositivos flexibles con los mercados de electricidad. Estos acuerdos muestran que existen alternativas, aunque hasta ahora pocas se han desplegado a una escala similar en Asia.

La energía nuclear es otra opción en debate, en particular los reactores modulares pequeños. Estos reactores podrían suministrar electricidad constante con bajas emisiones durante su funcionamiento, aunque hoy no hay reactores nucleares comerciales en operación en el sudeste asiático. Antes de que la energía nuclear pueda abastecer el auge de los centros de datos, habría que abordar las licencias, la seguridad, la financiación, los plazos de construcción, la gestión de residuos y la aceptación pública.

La tecnología de refrigeración también puede reducir la presión. Los sistemas de circuito cerrado reutilizan el agua en lugar de evaporar constantemente agua nueva. Las instalaciones pueden utilizar aguas residuales tratadas, refrigeración por aire o diseños que no requieran agua potable. Cada opción tiene desventajas. La refrigeración por aire puede exigir más electricidad cuando hace calor, mientras que tratar y transportar aguas residuales también consume energía.

La solución más limpia dependerá de cada lugar. La huella de un centro de datos situado en una zona con abundante agua, generación renovable adicional y refrigeración de circuito cerrado es distinta de la de uno ubicado en una región afectada por la sequía y alimentado por una antigua central de carbón. Los gobiernos deberían exigir a los promotores que publiquen datos específicos del lugar sobre electricidad, extracción y consumo de agua y emisiones antes de aprobar los proyectos.

La cooperación regional podría reducir la presión

Las preocupaciones por la seguridad energética de Asia ayudan a explicar el atractivo del carbón. Las subidas bruscas del precio del petróleo, los riesgos para el transporte marítimo y los conflictos geopolíticos pueden encarecer rápidamente los combustibles importados. El carbón producido dentro de la región parece más previsible a los planificadores, aunque sus costos para la salud y el clima sean mucho mayores.

El comercio regional de electricidad podría ofrecer más opciones a los gobiernos. La Red Eléctrica de la ASEAN ya ha permitido intercambios transfronterizos de electricidad, entre ellos mediante el proyecto de integración entre Laos, Tailandia, Malasia y Singapur. La ampliación de las conexiones de transmisión permitiría a los países compartir recursos hidroeléctricos, solares y eólicos, en vez de construir capacidad aislada basada en combustibles fósiles para cada nueva carga industrial.

La planificación eléctrica también debe tener en cuenta a los hogares y las empresas existentes. Los centros de datos pueden generar inversiones e ingresos fiscales, pero las tarifas especiales y las subvenciones públicas podrían trasladar los costos de infraestructura a otros usuarios de electricidad. Los contratos transparentes, las normas sobre contaminación, los límites al uso del agua y las contribuciones a las mejoras de la red permitirían a las comunidades anfitrionas conocer mejor qué beneficios recibirán.

El plan de Malasia para crear una nube soberana de inteligencia artificial refleja el deseo más amplio de obtener algo más que empleos en la construcción a partir de la inversión extranjera. El país espera desarrollar capacidades nacionales, investigación y control sobre la infraestructura digital. Será más difícil alcanzar ese objetivo si el país se convierte principalmente en una ubicación de bajo costo para empresas extranjeras y, al mismo tiempo, asume los costos de su consumo de electricidad, agua y terrenos.

Las decisiones que se tomen ahora durarán décadas

La inteligencia artificial tiene aplicaciones reales en la medicina, la fabricación, la predicción meteorológica, la gestión de la energía y los servicios públicos. Los centros de datos forman parte de la infraestructura que permite aprovechar esos beneficios. La pregunta es si su crecimiento puede ir acompañado de sistemas eléctricos y normas ambientales que protejan a quienes viven cerca.

El carbón está cubriendo el déficit inmediato porque está disponible, puede generar electricidad cuando se necesita y es conocido. Esta solución a corto plazo puede convertirse en un compromiso a largo plazo cuando se financian nuevas instalaciones en torno a las centrales existentes y a contratos prolongados. La misma decisión puede aumentar la contaminación atmosférica, el estrés hídrico y la exposición a futuras normas sobre el carbono.

Una expansión responsable conectaría la nueva capacidad informática con electricidad limpia adicional, almacenamiento y una red de transmisión más sólida. Utilizaría agua reciclada siempre que fuera posible, publicaría balances de recursos locales e incluiría a las comunidades antes de iniciar la construcción. Cuando un proyecto no pueda cumplir las condiciones básicas de suministro de agua o electricidad, podría ser más prudente pausarlo que permitir que la demanda supere la capacidad de la región.

Puntos clave

• El carbón sigue siendo una fuente de respaldo importante para los centros de datos de inteligencia artificial, que se expanden rápidamente en Asia.
• Los retrasos en las conexiones a la red están llevando a los operadores a recurrir a la generación eléctrica en las propias instalaciones, baterías, microrredes y otros sistemas privados de suministro.
• La demanda eléctrica de los centros de datos de Malasia podría aumentar de 8,5 teravatios hora en 2024 a 68 teravatios hora en 2030.
• El uso de agua para la refrigeración y la generación eléctrica añade presión en Malasia, India y otras zonas con estrés hídrico.
• El almacenamiento de larga duración, la refrigeración de circuito cerrado, las energías renovables y la generación nuclear podrían reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
• El comercio regional de electricidad, los procesos de aprobación transparentes y unas normas ambientales más estrictas podrían repartir los beneficios y limitar los costos locales.