Japón afronta la escasez de nafta mientras el bloqueo en Oriente Medio afecta la vida cotidiana

La vida cotidiana, alterada: de las papas fritas a las bolsas de basura

Japón está comprobando por las malas hasta qué punto el petróleo forma parte de la vida moderna. Los locales de comida para llevar, los supermercados y las panaderías de todo el país se están quedando sin bolsas de plástico, bandejas para alimentos y guantes de servicio, debido a que una grave escasez de nafta está estrangulando las cadenas de suministro. La crisis ha convertido las transacciones cotidianas en pequeños actos de improvisación. En el supermercado ColekoVer, en Kawasaki, al sur de Tokio, el gerente Takeshi Takanohira ahora pide al personal que prescinda de las bolsas individuales de plástico que los clientes esperan para las frutas y verduras. Las bandejas de plástico para algunos productos desaparecieron el mes pasado. A una estación de distancia, la panadería Le Main Qui Pense colocó un cartel en el que explica que la escasez de nafta provocada por la guerra en Oriente Medio ha dejado al negocio sin bolsas de plástico para las baguettes. El establecimiento recibió un pequeño envío a mediados de mayo, pero el proveedor no puede garantizar que haya otro. Shisou Tanoshiri, quien dirige la panadería junto con su esposo, señaló que también escasean mucho los guantes de plástico para manipular alimentos. Las normas de higiene japonesas hacen que muchos clientes no quieran reutilizar bolsas que hayan estado en contacto directo con alimentos, por lo que la escasez se siente especialmente. En la ciudad de Kofu, al oeste de Tokio, la tienda de comida preparada Hinode Delica ahora recompensa con acompañamientos y aderezos adicionales gratuitos a los clientes que llevan sus propios platos o recipientes. A la tienda le informaron que los precios de los recipientes subirán un 30% en junio. Incluso la recolección de basura se ha visto afectada. Los sistemas municipales que exigen a los residentes separar los residuos en bolsas de plástico de distintos colores han sufrido compras de pánico de esas bolsas, lo que ha llevado a las tiendas a limitar las ventas a dos por cliente. Algunos municipios permiten temporalmente el uso de bolsas no aprobadas. El sector alimentario representa casi un tercio del consumo anual de plástico en Japón, que supera los 8 millones de toneladas, y las perturbaciones actuales están afectando duramente a toda la industria. En Japón sigue siendo habitual que los productos tengan varias capas de envases y envoltorios de plástico, algo que se considera parte de la cultura nacional de servicio. Esa cultura se encuentra ahora bajo una fuerte presión a medida que disminuyen las existencias.

La escasez ha avanzado más de lo que muchos compradores esperaban al principio. Un operador de restaurantes de Tokio declaró a un medio nacional que cada vez es más difícil conseguir guantes de goma y productos de limpieza, lo que eleva los costos operativos. El operador dijo que ha sido difícil comprar artículos como los guantes de goma necesarios para trabajar, por lo que ha tenido que visitar bastantes tiendas. Otro residente contó al medio que un dentista le dijo que la clínica ya no tenía guantes. Al oírlo, comprendió hasta qué punto se había agravado la situación. No solo tienen dificultades los comercios independientes. Las grandes cadenas y los servicios públicos también se apresuran a adaptarse.

Qué es la nafta y por qué es importante

Hasta hace apenas unos meses, la palabra nafta era desconocida para la mayoría de las personas en Japón. Pronunciada «nafusa» en japonés, se refiere a mezclas líquidas muy inflamables derivadas del petróleo crudo. Se obtiene en el proceso de refinación entre la gasolina y los combustibles más pesados. La nafta sirve como materia prima para plásticos, fibras sintéticas, caucho, adhesivos, tintas de impresión y suministros médicos como las jeringas. También se procesa para obtener etileno y otros productos químicos que constituyen los componentes básicos de innumerables bienes de consumo. El sector alimentario por sí solo representa casi un tercio del consumo anual de plástico en Japón, que supera los 8 millones de toneladas. Cuando escasea la nafta, sus efectos se propagan por casi todos los sectores de la economía.

Japón depende de Oriente Medio para más del 90% de sus importaciones de petróleo crudo. Las refinerías extraen nafta de ese crudo, que luego las plantas petroquímicas convierten en polietileno, polipropileno y otros materiales. Los datos de la Asociación de la Industria Petroquímica de Japón mostraron que la producción de polietileno utilizado en bolsas de compras y de basura cayó un 62% en marzo respecto del año anterior. Otros plásticos registraron descensos similares. Dado que Asia es el mayor mercado de exportación de nafta de Oriente Medio, la actual interrupción ha afectado a la región con una intensidad inusual. En Japón, la inflación mayorista se aceleró en abril al ritmo más rápido en tres años, mientras que los precios de la nafta se dispararon alrededor de un 80%.

El bloqueo del estrecho de Ormuz

La causa inmediata de la escasez es el bloqueo del estrecho de Ormuz, la estrecha vía marítima por la que suele transitar aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo. La guerra en Oriente Medio lleva más de dos meses interrumpiendo el paso y ha paralizado las exportaciones de grandes productores como Qatar y Kuwait. Antes del conflicto, alrededor de una cuarta parte del petróleo crudo transportado por vía marítima en el mundo y una quinta parte del gas natural licuado pasaban por el estrecho. La región también suministraba grandes cantidades de nafta a las economías asiáticas. Incluso la nafta procesada por refinerías asiáticas suele provenir de crudo que pasa por el estrecho, lo que significa que no es fácil eludir ese cuello de botella mediante el procesamiento local.

En Asia oriental, la nafta se ha convertido en el primer gran impacto industrial del conflicto. Toby Whittington, economista jefe de la firma de asesoría Oxford Economics, describió esta sustancia como el principal mecanismo por el que las perturbaciones del suministro procedentes de Oriente Medio se están transmitiendo a toda la economía.

En Asia oriental, la nafta es el principal mecanismo por el que las perturbaciones del suministro procedentes de Oriente Medio ya se están transmitiendo a toda la economía. Está presente en todo. Por eso esto está empezando a golpear tan duramente a las economías.

Antes de la crisis, Japón importaba directamente de Oriente Medio más del 40% de su nafta. Las estadísticas comerciales del Ministerio de Finanzas correspondientes a marzo mostraron que las importaciones de nafta y otros aceites volátiles de la región cayeron un 36,9% respecto del año anterior. Las reservas de nafta han disminuido aproximadamente una cuarta parte en lo que va de año, lo que ha creado la peor escasez en cinco décadas, según Eiji Akashi, secretario general de la Asociación de Importadores de Bananas de Japón.

Adaptaciones empresariales y cambios en los envases

Ante la inestabilidad del suministro de tintas de impresión en color derivadas de la nafta, las principales marcas de consumo están simplificando sus envases. Calbee, el mayor fabricante de aperitivos de Japón, anunció que a partir de junio cambiará a envases en blanco y negro para 14 productos básicos, incluidas las papas fritas y los aperitivos de camarones Kappa Ebisen. La empresa calificó el cambio de «envases que ahorran recursos petroleros» y dijo que la medida reducirá a la mitad el uso de tinta. Un representante de la empresa declaró a los medios que el cambio busca garantizar un suministro estable de productos. El anuncio hizo que los consumidores comunes, que antes consideraban la nafta un tema abstracto, comprendieran la gravedad de las repercusiones geopolíticas.

FamilyMart, una de las mayores cadenas de tiendas de conveniencia de Japón, prevé empezar este verano a utilizar impresión en blanco y negro en los productos de su marca propia, comenzando por los envoltorios de sándwiches, los envases de bolas de arroz onigiri y las tapas de bebidas congeladas. Lawson ha sustituido por papel las tapas de los cafés calientes pequeños en algunos establecimientos, y la cadena está revisando todos los materiales de sus envases. Pan Pacific International Holdings, operadora de la cadena de tiendas de descuento Don Quijote, también ha comenzado a vender 26 productos de marca propia en envases monocromáticos simplificados. Nisshin Seifun Welna dejará de imprimir en rojo los tiempos de cocción en sus paquetes de espaguetis. Incluso la marca propia Topvalu, de Aeon, ha reducido alrededor de un 40% el uso de plástico en uno de sus productos al cambiar una bandeja por una bolsa. Mitsuko Tsuchiya, presidenta de la empresa que opera Topvalu, dijo a los periodistas que la crisis en Oriente Medio ha dado a la compañía la oportunidad de revisar su enfoque de los problemas ambientales. Considera que todavía hay margen para más innovaciones.

Repercusiones en distintos sectores

La escasez se ha extendido mucho más allá de las estanterías de los supermercados. En el sector de la vivienda en Japón, la falta de pintura, diluyentes, materiales aislantes y adhesivos está obligando a retrasar obras. En una vivienda unifamiliar de la prefectura de Osaka sometida a renovaciones exteriores, las obras se detuvieron durante unas tres semanas porque la pintura no llegó. La gran promotora inmobiliaria Mitsui Fudosan ha advertido a los compradores que la entrega de viviendas podría retrasarse. Toto suspendió temporalmente los pedidos de baños modulares debido a la escasez de adhesivos, mientras que Lixil anunció aumentos de precios para inodoros y cocinas a partir de agosto. Un mayorista de pinturas de Nishinomiya, en la prefectura de Hyogo, describió depósitos casi vacíos, donde normalmente las estanterías tienen productos apilados en tres o cuatro niveles.

En una pequeña fábrica de pintura de Osaka que emplea a unas 20 personas, el personal dijo que la escasez de disolventes empezó a agravarse a mediados de marzo. El fabricante solía recurrir a sus socios comerciales habituales, pero tuvo que ponerse en contacto con unos diez proveedores adicionales para conseguir materiales de solo dos empresas. El presidente de la compañía expresó su frustración ante unas condiciones que nunca había vivido.

Nuestro gerente de producción lleva 40 años en esta industria y dice que nunca había visto nada parecido. Aunque producimos y enviamos productos todos los días, los pedidos siguen llegando sin parar.

La educación también siente la presión. Las mochilas escolares japonesas de tipo randoseru dependen del cuero sintético elaborado con materiales derivados de la nafta. Un fabricante, Clare, subió los precios el 1 de abril tras el aumento del costo del poliéster y el nailon. Los proveedores de pan para los almuerzos escolares en la prefectura de Miyagi informaron que los costos de los envases han subido entre un 30% y un 50%. También hay preocupación por los recipientes para fideos y postres. Los viajes escolares cuestan más debido al aumento de los recargos por combustible de las aerolíneas. Algunas escuelas han cobrado cuotas adicionales a los padres para cubrir la diferencia. Incluso está en riesgo la maduración de las bananas. Japón importa alrededor de un millón de toneladas métricas de bananas al año y madura la fruta verde en salas llenas de gas etileno derivado de la nafta. La Asociación de Importadores de Bananas de Japón advierte que las reservas de ese gas están disminuyendo, lo que amenaza el suministro de una de las frutas más populares del país.

Los sectores médico y de servicios tampoco son inmunes. Un operador de restaurantes de Tokio declaró a un medio nacional que cada vez es más difícil conseguir guantes de goma y productos de limpieza, lo que eleva los costos operativos. Otro residente contó que su dentista se había quedado sin guantes, lo que muestra hasta dónde se ha extendido la escasez. El costo de instalar aires acondicionados ha aumentado considerablemente a medida que disminuyen las existencias de cinta y masilla. Una tienda de electrónica de Tokio elevó el costo de instalación de 11.000 a 16.500 yenes y prevé subirlo a 19.800 yenes en junio. El costo de los materiales por unidad ha llegado a 9.000 yenes. Los fabricantes de automóviles también se han visto afectados: algunos grandes fabricantes han reducido la producción de determinados modelos debido a la escasez de aluminio vinculada a la perturbación general del suministro. Japan Airlines y All Nippon Airways han aumentado considerablemente los recargos por combustible; ANA elevó su recargo para los vuelos de ida a América del Norte y Europa de 31.900 a 56.000 yenes a partir del 1 de mayo.

Respuesta del Gobierno e inquietud pública

El Gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi ha afrontado una presión cada vez mayor a medida que se multiplican las carencias. Las autoridades han insistido en que se trata de un cuello de botella en el suministro y no de una verdadera escasez, y han asegurado a la población que se han garantizado los suministros necesarios, incluidas las bolsas de basura y la tinta de impresión. El ministro de Medio Ambiente, Hirotaka Ishihara, instó a la ciudadanía a mantener la calma y evitar las compras de pánico. El subsecretario jefe del Gabinete, Yoshihiko Isozaki, tuvo que tranquilizar a la población sobre el suministro de tinta después de que el cambio de envases de Calbee atrajera la atención de los medios. La primera ministra se ha resistido a los llamados a reducir el consumo y ha destacado, en cambio, los esfuerzos por encontrar fuentes alternativas de petróleo.

Dirigentes empresariales y comentaristas han contradicho la versión oficial y advierten que la situación empeorará durante junio. Una encuesta realizada a finales de mayo reveló que más del 70% de los encuestados estaba preocupado por las interrupciones del suministro de nafta, y una proporción similar dijo que el Gobierno debería pedir a la población que ahorre energía. La aprobación del Gabinete cayó 2,5 puntos porcentuales, hasta el 61,3%, aunque sigue siendo relativamente alta tras la contundente victoria electoral de Takaichi en febrero. Los analistas señalan que es difícil evaluar cuánta responsabilidad atribuye la población al Gobierno por una crisis originada en una guerra en el extranjero.

Repercusiones regionales en Asia oriental

Japón no es el único país afectado. Los países de Asia oriental obtienen de Oriente Medio la mayor parte de su petróleo y nafta, y los efectos del bloqueo de Ormuz se hacen sentir en toda la región. En Corea del Sur, las ventas diarias de bolsas de plástico para basura en Seúl casi se quintuplicaron en marzo, lo que llevó a imponer restricciones de compra y a emitir garantías oficiales. El ministro de Energía y Medio Ambiente de Corea del Sur publicó en redes sociales que no había motivo para preocuparse por el suministro de las bolsas de basura habituales, pero el aumento de las compras reveló una profunda inquietud pública.

Taiwán, uno de los mayores consumidores de bolsas de plástico per cápita del mundo, con unos 9.000 millones de bolsas usadas al año, importa de Oriente Medio alrededor del 70% de su petróleo crudo. Los precios mayoristas de los plásticos se han disparado hasta un 40% este año. El Gobierno de Taiwán ha pedido a la ciudadanía que no acapare bolsas de plástico y está vigilando a las empresas para evitar aumentos abusivos de precios. El alcance regional de la crisis pone de relieve la dependencia que aún tienen las economías manufactureras de Asia oriental de los flujos de petróleo procedentes de Oriente Medio. Aunque los gobiernos recurren a sus reservas y buscan proveedores alternativos, el enorme volumen de materiales que suele transitar por el estrecho de Ormuz hace que las alternativas sean limitadas y costosas.

Lo que debe saber

• La nafta, un derivado del petróleo crudo esencial para los plásticos, las tintas y los materiales sintéticos, escasea gravemente debido a la guerra en Oriente Medio y al bloqueo del estrecho de Ormuz.
• Japón importa de Oriente Medio más del 90% de su petróleo crudo, por lo que su economía está expuesta a las interrupciones de las rutas marítimas de transporte de petróleo.
• La producción de polietileno para bolsas y envases cayó un 62% en marzo, lo que provocó escasez en los sectores de venta de alimentos, construcción, educación y atención médica.
• Grandes marcas como Calbee y FamilyMart están pasando a envases monocromáticos para ahorrar tinta de color derivada de la nafta.
• Los sistemas municipales de gestión de residuos, la construcción de viviendas, los programas de almuerzos escolares e incluso las instalaciones de maduración de bananas afrontan retrasos o mayores costos debido a la escasez.
• En Japón y Corea del Sur se han producido compras de pánico de bolsas de plástico, mientras que en Taiwán los precios mayoristas del plástico han subido hasta un 40%.
• El Gobierno japonés describe la situación como un cuello de botella, pero los dirigentes empresariales advierten que la escasez se agravará durante junio.