Nagatitan: el último titán de Tailandia y el dinosaurio más grande del sudeste asiático

Un gigante emerge del lodo

En 2016, durante la estación seca en la provincia de Chaiyaphum, en el noreste de Tailandia, un residente local llamado Thanom Luangnan observó algo extraño en las orillas de un estanque público. El nivel del agua había bajado y dejaba al descubierto unas formaciones que parecían rocas extrañas incrustadas en el lodo. La curiosidad lo llevó a alertar al Departamento de Recursos Minerales. Pero aquellas piedras no eran rocas. Eran huesos fosilizados y pertenecían a un animal que acabaría transformando la comprensión científica de la vida prehistórica en todo el sudeste asiático.

Un equipo de investigación dirigido por la paleontóloga Sita Manitkoon, exploradora de National Geographic e investigadora de la Universidad de Mahasarakham, comenzó a estudiar el sitio. Las primeras excavaciones, realizadas entre 2016 y 2019, permitieron hallar diez huesos, entre ellos un fósil de una extremidad anterior que medía casi seis pies de largo. Los trabajos se interrumpieron en 2020 por falta de fondos, pero una subvención de la National Geographic Society permitió a los investigadores reanudar sus esfuerzos en 2024. El estudio resultante, publicado en la revista Scientific Reports, presentó al mundo a Nagatitan chaiyaphumensis y estableció un nuevo referente para los hallazgos de dinosaurios en la región.

Las dimensiones de un coloso prehistórico

Nagatitan medía aproximadamente 27 metros desde el hocico hasta la cola, es decir, unos 89 pies. Su masa oscilaba entre 25 y 28 toneladas métricas, aunque algunas estimaciones se acercan a las 30 toneladas métricas. Para hacerse una idea, eso equivale al peso de unos nueve elefantes asiáticos adultos y supera la masa de más de tres ejemplares de Tyrannosaurus rex. Un solo hueso de una extremidad anterior medía 1,78 metros de alto, más que la estatura de muchas personas adultas, lo que confirma que el animal pertenecía al grupo de los gigantes terrestres de mayor tamaño.

Thitiwoot Sethapanichsakul, autor principal del estudio y candidato a doctorado en University College London, expresó la sorpresa que sintió el equipo al examinar los restos.

Cuando vi el húmero por primera vez, era más alto que yo, y eso me sorprendió mucho.

Pese a estas cifras asombrosas, Nagatitan no fue el saurópodo más grande que haya existido. Probablemente pesaba al menos 10 toneladas más que Diplodocus carnegii, el célebre ejemplar conocido como Dippy. Sin embargo, era más pequeño que gigantes sudamericanos como Patagotitan, que alcanzaba las 60 toneladas, o que el gigante asiático Ruyangosaurus, cuyo peso se estima en 50 toneladas. Nagatitan ocupa, en cambio, una posición intermedia fundamental en el espectro de tamaños de los dinosaurios gigantes y ofrece pistas sobre cómo y cuándo estos animales iniciaron su evolución hacia dimensiones verdaderamente monumentales en varios continentes.

La anatomía del saurópodo más completo de Khok Kruat

Los restos recuperados conforman el ejemplar de saurópodo más completo extraído hasta ahora de la Formación Khok Kruat, una capa de roca de la que históricamente solo se han obtenido restos escasos y fragmentarios. El conjunto incluye cuatro vértebras dorsales, cuatro vértebras sacras, cinco costillas dorsales, un húmero derecho, un ilion derecho, los huesos púbicos izquierdo y derecho, y un fémur derecho casi completo. Como no había elementos repetidos, todos los huesos tenían un tamaño similar y aparecieron muy cerca unos de otros, los científicos concluyeron que pertenecían a un solo individuo y no a un conjunto mezclado de varios animales.

Varios rasgos anatómicos distinguen a Nagatitan de sus parientes. Sus vértebras dorsales medias y posteriores presentan dos tipos distintos de estructuras articulares, características especializadas que ayudaban a mantener unida la columna vertebral y le daban estabilidad para soportar un peso enorme. La extremidad anterior derecha es proporcionalmente más larga que las de gigantes descubiertos recientemente, como Patagotitan y Dreadnoughtus. Mediante escaneos e impresiones tridimensionales, investigadores de University College London y Tailandia estudiaron el material sin necesidad de transportar fósiles frágiles de un continente a otro. Actualmente, todos los ejemplares se encuentran en el Museo Sirindhorn, en la provincia de Kalasin, donde están disponibles para futuras investigaciones.

Un nombre inspirado en la mitología y el paisaje

El nombre del género, Nagatitan, tiene varios significados culturales y científicos. Naga hace referencia a los seres serpentinos del folclore del sudeste asiático y de la tradición budista, criaturas míticas a menudo relacionadas con el agua y la protección. El nombre pareció apropiado porque los huesos aparecieron en la orilla de un estanque comunitario. Titan alude a los gigantes primordiales de la mitología griega. El nombre de la especie, chaiyaphumensis, rinde homenaje directo a la provincia de Chaiyaphum y garantiza que el lugar quede vinculado para siempre a la criatura que caminó allí.

Este nombre marca un hito para la paleontología tailandesa. Nagatitan chaiyaphumensis se convirtió en la decimocuarta especie de dinosaurio descrita formalmente en el país, una lista que comenzó en 1986 con Siamosaurus suteethorni. Para el autor principal, Thitiwoot Sethapanichsakul, estudiante tailandés de doctorado en University College London, el momento tuvo un significado personal. Desde niño había soñado con ponerle nombre a un dinosaurio y esperaba, en particular, que fuera de Tailandia.

La ubicación de Nagatitan en el árbol genealógico de los saurópodos

El análisis filogenético situó a Nagatitan dentro de Somphospondyli, un grupo extendido de saurópodos titanosauriformes que prosperó durante todo el Cretácico. Más concretamente, pertenece a Euhelopodidae, un subgrupo conocido hasta ahora solo en Asia. Entre sus otros integrantes están Phuwiangosaurus sirindhornae, de Tailandia, y Tangvayosaurus hoffeti, de Laos. Ambos vivieron aproximadamente en la misma época y compartían el plan corporal general, con cuellos largos y patas como columnas.

Sin embargo, Nagatitan no forma con estos parientes un subgrupo exclusivo del sudeste asiático. Una serie de diferencias anatómicas en la columna vertebral, la pelvis y los huesos de las patas lo distingue tanto de Phuwiangosaurus como de Tangvayosaurus. Los investigadores construyeron el árbol evolutivo con una matriz de datos de 153 taxones y 570 caracteres, analizada mediante el método de máxima parsimonia. La topología resultante, bien definida, confirma que los euhelopódidos asiáticos eran diversos y estaban ampliamente distribuidos geográficamente, en lugar de constituir una única rama localizada. Por lo tanto, el hallazgo amplía la diversidad conocida y permite precisar mejor la biogeografía de los titanosauriformes en la región.

Un mundo cálido y abierto, compartido con depredadores y animales voladores

Hace aproximadamente 113 millones de años, durante las edades Aptiense y Albiense del Cretácico Inferior, el territorio que hoy ocupa el noreste de Tailandia estaba más cerca del ecuador que en la actualidad. Los datos de palinomorfos y las pruebas sedimentológicas indican que el clima era cálido y semiárido, con predominio de matorrales abiertos y vegetación parecida a la sabana, atravesados por ríos serpenteantes. Estos ríos estaban llenos de peces, tiburones de agua dulce, cocodrilos y tortugas, y conformaban un ecosistema complejo que albergaba animales de todos los tamaños.

Nagatitan compartía ese paisaje con una gran variedad de otros dinosaurios. Herbívoros más pequeños, como los iguanodontianos y los primeros ceratopsianos, parientes de los posteriores Triceratops, se alimentaban de la vegetación baja. Grandes depredadores, entre ellos carcharodontosaurios y espinosáuridos, recorrían el mismo territorio, aunque un Nagatitan adulto habría tenido pocos motivos para temerles. Es probable que los pterosaurios, reptiles voladores, pescaran en los corredores fluviales. Como herbívoro de gran tamaño que se alimentaba de manera poco selectiva, Nagatitan probablemente consumía coníferas y helechos con semillas masticando poco, y utilizaba su enorme cuerpo para procesar grandes cantidades de materia vegetal y transformar el paisaje con su alimentación y desplazamientos constantes.

¿Cómo soportaban el calor estos animales enormes?

El entorno tropical plantea una pregunta evidente que ha desconcertado a los científicos durante generaciones. Los cuerpos grandes retienen el calor con mayor facilidad que los pequeños, por lo que los dinosaurios gigantes que vivían cerca del ecuador debían afrontar un grave riesgo de sobrecalentamiento. Un animal del tamaño de Nagatitan habría generado una enorme cantidad de calor interno tan solo al digerir cada día grandes cantidades de materia vegetal. Nagatitan parece indicar lo contrario, y su anatomía podría explicar por qué los saurópodos prosperaron en esas condiciones en lugar de quedar limitados a latitudes más frías.

El coautor Paul Upchurch, paleontólogo de University College London, abordó la paradoja del enorme tamaño corporal en climas tropicales.

Parece un poco extraño que los saurópodos pudieran soportar temperaturas más elevadas.

Su cuello y su cola alargados aumentaban la superficie corporal y permitían disipar el calor con mayor eficacia a través de una superficie más amplia. La piel también ofrecía una gran extensión para la radiación y la convección. En el interior del cuerpo, un complejo sistema de sacos aéreos conectados a los pulmones funcionaba casi como un mecanismo natural de refrigeración, al liberar energía térmica con cada exhalación. Es probable que esta innovación biológica diera a los saurópodos una ventaja decisiva frente a otros herbívoros de los mismos ecosistemas. Estas adaptaciones hicieron que, cuando las temperaturas globales aumentaron a mediados del Cretácico y los hábitats se transformaron en bosques abiertos y cálidos, los saurópodos ya estuvieran preparados para aprovechar el cambio. En lugar de sufrir sus efectos, crecieron aún más. Esta tendencia continuó durante millones de años después de Nagatitan y dio lugar, finalmente, a los titanosaurios de tamaño excepcional del Cretácico Superior en Asia, Sudamérica y posiblemente África.

El último titán de un mundo desaparecido

Los científicos han empezado a llamar a Nagatitan el último titán de Tailandia, y el apodo tiene fundamento geológico. La Formación Khok Kruat es la capa de roca más reciente del país en la que se han encontrado fósiles de dinosaurios. Los estudios de palinomorfos sitúan la formación en el Aptiense superior, aunque es posible que su parte más alta corresponda al Albiense. Poco después de que viviera Nagatitan, gran parte de la región quedó bajo un mar poco profundo. Esto detuvo la conservación de restos terrestres en sedimentos más recientes y sustituyó bosques y llanuras aluviales por depósitos marinos.

Por este motivo, los investigadores no esperan encontrar saurópodos más grandes ni más recientes en las formaciones rocosas de Tailandia. Es poco probable que las rocas más jóvenes, depositadas hacia el final de la era de los dinosaurios, contengan restos de estos animales, porque para entonces la zona se había convertido en océano. Este contexto hace que el hallazgo resulte especialmente agridulce. Nagatitan es el último representante de una época en la que los gigantes dominaban el paisaje del sudeste asiático. Sus huesos cierran un capítulo del tiempo geológico profundo y conservan una instantánea de un mundo justo antes de que el aumento del nivel del mar transformara la región para siempre. Desde entonces, el sitio fósil alberga un centro de investigación dedicado a profundizar en su estudio y a la divulgación pública, para que la historia del último titán llegue a nuevos públicos.

El impulso a una nueva ola de descubrimientos

Tailandia se incorporó formalmente a la ciencia de los dinosaurios hace apenas cuatro décadas, pero hoy está entre los países de Asia con mayor riqueza de fósiles. Manitkoon señaló que el país posiblemente tiene la tercera mayor abundancia de restos de dinosaurios del continente, superado solo por grandes potencias en fósiles como China y Mongolia. Las redes de colaboración entre instituciones tailandesas y socios internacionales como University College London están acelerando los descubrimientos y formando a una nueva generación de científicos. Tecnologías avanzadas, como el escaneo tridimensional, permiten que expertos de todo el mundo examinen los ejemplares sin el impacto climático de los viajes constantes, lo que hace que la investigación sea más sostenible y accesible para especialistas de todas partes.

El equipo cree que las colecciones de los museos ya contienen numerosos fósiles de saurópodos aún no descritos, que podrían corresponder a nuevas especies. Algunos de estos ejemplares llevan años esperando una descripción formal, guardados en depósitos y pasados por alto debido a la falta de recursos. La divulgación pública es otra prioridad. Los investigadores esperan que anunciar el hallazgo de un gigante originario del país despierte en las comunidades rurales el interés por la paleontología y anime a sus habitantes a informar de hallazgos inusuales antes de que la erosión o las obras los destruyan. Una reconstrucción a tamaño real de Nagatitan chaiyaphumensis ya se exhibe en el Museo Thainosaur, en Asiatique, Bangkok, y ofrece a los visitantes una idea tangible de las dimensiones del animal, además de afianzar su lugar en la imaginación colectiva.

Lo que debe saber

• Nagatitan chaiyaphumensis es el dinosaurio más grande hallado en el sudeste asiático: medía unos 27 metros de largo y pesaba entre 25 y 28 toneladas métricas
• Un residente local descubrió los fósiles en 2016, cerca de un estanque en la provincia de Chaiyaphum, Tailandia
• La especie pertenece a Euhelopodidae, una familia asiática de dinosaurios saurópodos de cuello largo, y vivió hace unos 113 millones de años
• Su anatomía presenta características únicas en las vértebras y las extremidades que lo distinguen de especies emparentadas de Tailandia y Laos
• El hallazgo procede de la Formación Khok Kruat, la unidad rocosa más reciente de Tailandia con fósiles de dinosaurios, lo que le valió al animal el apodo de último titán
• Los investigadores utilizaron escaneos tridimensionales para estudiar los huesos, que se conservan en el Museo Sirindhorn
• Actualmente se exhibe una reconstrucción a tamaño real en el Museo Thainosaur de Bangkok