El auge tecnológico de China obliga a Corea del Sur a redefinir su estrategia económica

Amanece una nueva era de competencia en el noreste de Asia

Durante décadas, Corea del Sur construyó su milagro económico sobre la base de ser más rápida, más inteligente y más avanzada que sus rivales. Sus semiconductores, teléfonos inteligentes, automóviles y pantallas se convirtieron en referentes mundiales de calidad y confiabilidad, reconocidos de inmediato por consumidores desde Berlín hasta Bangkok. Sin embargo, un giro drástico está transformando esta historia de una manera que pocos estrategas en Seúl habían previsto hace apenas cinco años. Las previsiones recientes del sector muestran que China aventaja a Corea del Sur en acero, maquinaria en general, baterías recargables, pantallas, automóviles y autopartes. Lo que más inquieta a Seúl de este cambio no es solo la pérdida de participación de mercado en algunos sectores, sino la constatación de que China está pasando de ser un seguidor rápido a convertirse en un actor que fija las reglas a escala mundial, con capacidad para definir los estándares industriales de la próxima generación.

En un foro celebrado recientemente en Beijing y organizado conjuntamente por la Universidad Renmin y la embajada de Corea del Sur, expertos advirtieron que los rápidos avances tecnológicos y los precios agresivos de China están erosionando las asociaciones industriales rentables que antes unían a las dos economías. Seo Bong kyo, director de Samsung Global Research China, transmitió un mensaje contundente a los asistentes. Sostuvo que las industrias de cada país deben evaluar cuidadosamente sus fortalezas centrales para construir una cadena de suministro mundial cooperativa e interdependiente, en lugar de limitarse a competir directamente. Sus declaraciones, publicadas en un resumen del evento por el organizador chino, pusieron de relieve la creciente urgencia entre los líderes empresariales de Seúl.

Seo también señaló una posible tabla de salvación para las empresas coreanas que afrontan esta turbulencia. Observó que el impulso de China para expandir la demanda interna ofrece una nueva oportunidad para que las empresas surcoreanas ingresen en mercados de alto valor, siempre que adapten sus estrategias a un escenario en el que Beijing ya no necesita la tecnología de Seúl tanto como Seúl necesita a los consumidores de Beijing. China fue el principal destino de los viajes al extranjero de los surcoreanos en el primer trimestre de este año, según la agencia de noticias Yonhap, una señal de que los vínculos personales vuelven a estrecharse tras la destacada visita del presidente Lee Jae Myung en enero. Los lazos económicos se han recuperado lentamente de la caída que siguió al despliegue en 2017 de la batería del sistema de defensa de área de gran altitud terminal, conocido como THAAD.

De alcanzar a fijar las reglas: cómo China cambió el guion

Cuando Beijing presentó en 2015 su iniciativa Made in China 2025, el objetivo consistía, en gran medida, en cerrar brechas. El plan buscaba transformar la base manufacturera del país, pasando del ensamblaje de bajo costo a convertirse en una potencia tecnológica mundial. Después de 2020, la escalada de las tensiones comerciales con Washington aceleró drásticamente esta misión. Beijing destinó subsidios estatales, exenciones fiscales e inversiones a la independencia tecnológica y aprovechó una población de 1.400 millones de personas como campo de prueba y motor de expansión, lo que permitió a las empresas líderes nacionales perfeccionar sus productos más rápido que sus rivales extranjeros.

Los resultados ya son visibles en varios sectores. BYD superó a Tesla como el mayor fabricante de vehículos eléctricos por ventas. CATL tiene la mayor cuota del mercado mundial de baterías y abastece a importantes fabricantes de automóviles de todo el mundo. DJI controla alrededor del 70% del mercado mundial de drones. Huawei sigue dominando los equipos para redes 5G pese a años de sanciones estadounidenses. Estos éxitos se apoyan en una enorme base de capital y en una gran reserva de ingenieros calificados que pocos países pueden igualar.

Sin embargo, el cambio más trascendental es el paso de China de la autosuficiencia a la fijación de estándares. En el marco de iniciativas descritas como China Standards 2035, las empresas chinas compiten en 5G, inteligencia artificial e internet de las cosas no solo mediante los precios y el volumen, sino también definiendo los propios marcos técnicos. Kim Heung kyu, director del Instituto de Política sobre Estados Unidos y China de la Universidad de Ajou, resumió la importancia de esta evolución.

La premisa ya cambió: ya no se trata de si China puede alcanzar a los demás. Ahora China busca definir los estándares mundiales en las industrias del futuro.

Para Corea del Sur, esto representa un tipo de amenaza fundamentalmente distinto. Perder participación de mercado es doloroso, pero perder influencia sobre las reglas del juego conlleva el riesgo de quedar marginada durante mucho tiempo. Quien controla los estándares ejerce un poder duradero sobre las cadenas de suministro, las licencias y la compatibilidad. Seúl se enfrenta ahora a un rival que no solo ofrece precios más bajos, sino que cada vez determina más las condiciones en las que operarán las industrias del futuro.

La última fortaleza: los semiconductores, bajo presión

Durante mucho tiempo, los semiconductores se consideraron la fortaleza económica inexpugnable de Corea del Sur. Los chips de memoria, en particular los de memoria de alto ancho de banda, siguen siendo la joya de la corona de las exportaciones tecnológicas coreanas y representan la mayor parte del superávit comercial que aún mantiene Seúl con Beijing. Sin embargo, incluso esta posición sólida muestra fisuras ante la presión sostenida de China y la implacable competencia de costos que ahora define el sector.

Los datos del sector muestran que China ha avanzado rápidamente en los chips de generaciones anteriores y en los segmentos de uso general. Aunque Corea mantiene una clara ventaja en las memorias avanzadas, las fundiciones chinas como SMIC y Hua Hong ya alcanzaron el nodo de 7 nanómetros, aproximadamente equivalente a las capacidades que ofrecía Taiwan Semiconductor Manufacturing Company alrededor de 2019. Este hito tecnológico permitió a Huawei recuperar en 2025 la primera posición en el mercado chino de teléfonos inteligentes 5G. La brecha de rendimiento se ha reducido hasta el punto de que la principal desventaja es simplemente un mayor consumo de silicio por dispositivo, no déficits significativos de velocidad o eficiencia que disuadan a los compradores nacionales.

La situación general de las fundiciones añade presión. Según Yole Group, en 2026 la industria mundial de fundición de semiconductores alcanzó un valor estimado de 402.000 millones de dólares. Mientras TSMC controla alrededor del 95% del mercado de 3 nanómetros, el segmento más avanzado, Samsung suministra principalmente obleas de 7 y 5 nanómetros a terceros. El temprano despliegue de la tecnología de 2 nanómetros de Samsung para su división interna de teléfonos inteligentes indica que sigue siendo competitiva, pero el dominio de TSMC en el segmento avanzado más lucrativo deja a las fundiciones coreanas disputándose un lugar en un mercado muy concurrido. La Federación de Industrias Coreanas prevé que, para 2030, Corea del Sur podría quedar por detrás de sus rivales chinos incluso en sectores como los semiconductores y la electrónica, donde actualmente conserva una estrecha ventaja.

La brecha de talento: una carrera que Seúl no puede ganar por cantidad

Más allá de las fábricas y las plantas de producción, se desarrolla una crisis silenciosa pero trascendental en las aulas y los laboratorios de todo el país. China produce entre 3,5 y 4 millones de graduados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) al año, una cifra muy superior a los aproximadamente 140.000 que forma Corea del Sur cada año. Beijing también ha reclutado activamente a investigadores del extranjero para que regresen al país mediante incentivos gubernamentales, creando un ciclo continuo de capacidad de innovación que refuerza su impulso industrial y hace cada vez más difícil cerrar la brecha de talento.

Corea del Sur avanza en la dirección opuesta. Tiene la tasa de fecundidad más baja entre los países de la OCDE y su fuerza laboral envejece rápidamente. Quizás más preocupante para el sector tecnológico sea que los estudiantes más destacados de Corea abandonan cada vez más las ciencias y la ingeniería para optar por carreras médicas, atraídos por una mayor seguridad de ingresos y estatus social. Un informe de diciembre de la Cámara de Comercio e Industria de Corea previó que, para 2029, el país afrontará una escasez de al menos 580.000 profesionales calificados en campos avanzados como la inteligencia artificial y los macrodatos. El informe atribuyó esta carencia a la disminución de la población en edad escolar debido a las bajas tasas de natalidad, sumada a una fuerte caída en la llegada de profesionales STEM altamente calificados. El documento pidió medidas urgentes para reducir la concentración de estudiantes en las facultades de medicina, ampliar el número de graduados STEM y atraer a más profesionales del extranjero.

Esta presión demográfica y educativa amenaza con socavar la estrategia industrial de Seúl, independientemente de cuánto capital destine el Gobierno. El Gobierno de Lee Jae Myung ya anunció planes para invertir miles de millones de dólares en semiconductores, baterías, biotecnología e inteligencia artificial. En esta carrera, la inversión estatal está prácticamente asegurada. La pregunta más difícil es si Corea puede formar o atraer el capital humano necesario para que ese gasto se traduzca en una competitividad duradera.

Sobre la cuerda floja: alianzas de seguridad frente a la realidad económica

La rivalidad tecnológica no se desarrolla en el vacío. Corea del Sur ocupa el centro de un dilema geopolítico, atrapada entre su alianza militar con Estados Unidos y su dependencia económica de China. Las relaciones entre Beijing y Seúl apenas empezaron a recuperarse de la caída provocada por el despliegue en 2017 de la batería del sistema de defensa de área de gran altitud terminal, conocido como THAAD. La visita del presidente Lee Jae Myung a Beijing en enero señaló un acercamiento, y China se convirtió en el principal destino de los viajes al extranjero de los surcoreanos durante el primer trimestre.

Sin embargo, el cambio de postura de Washington complica todos los cálculos económicos. El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca ha inyectado nueva incertidumbre en la alianza. El enfoque transaccional del expresidente reabrió las conversaciones sobre el reparto de la carga financiera y planteó dudas sobre la fiabilidad de la disuasión nuclear ampliada de Estados Unidos. Trump incluso ha sugerido que a Estados Unidos podría convenirle retirar sus tropas de la península coreana, una idea que afecta los cimientos de la arquitectura de seguridad de Seúl.

Al mismo tiempo, Washington presiona a Corea del Sur para que se sume a una estrategia más firme para la región del Pacífico en general, destinada a contrarrestar a Beijing. Sin embargo, Seúl sigue actuando con gran cautela. No hay una base de producción ni un mercado alternativos que puedan reproducir el ecosistema industrial consolidado de China, su competitividad en precios y su enorme demanda interna. Los fabricantes coreanos de chips y las grandes empresas de baterías operan en un contexto en el que los controles estadounidenses a las exportaciones restringen sus negocios con China, mientras que la demanda de los consumidores chinos sigue siendo indispensable para sus ingresos.

La cooperación con China sigue siendo indispensable. Las empresas coreanas necesitan profundizar su presencia en el mercado interno chino. Aunque China avanza rápidamente en tecnología, la cooperación con China sigue siendo esencial para Corea.

La profesora Jin Furong, de la Universidad Nacional de Incheon y experta en la economía china, señaló que la colaboración puede ampliarse a los bienes de consumo, los servicios, el turismo y la atención médica, sectores con menos sensibilidades políticas y fuertes complementariedades. Añadió que no existe una base de producción ni un mercado alternativos que puedan sustituir el ecosistema industrial y la enorme demanda interna de China.

Más allá de la rivalidad: en busca de un nuevo modelo de interdependencia

El foro de Beijing ofreció un espacio poco común para que ambas partes reconocieran que las viejas estrategias ya no sirven. Durante años, las empresas surcoreanas suministraron componentes de alta gama a fabricantes chinos, lo que creó una cómoda división del trabajo. Hoy, las empresas chinas suelen igualar o superar la calidad coreana a precios más bajos, lo que deja poco margen para las exportaciones tradicionales de componentes. Los participantes propusieron como solución un giro deliberado hacia ecosistemas interdependientes en sectores de alto crecimiento, como las baterías y la inteligencia artificial.

Esta visión requiere algo más que buena voluntad empresarial. Los delegados pidieron avanzar en las negociaciones para actualizar un acuerdo comercial, con el fin de aclarar las normas de origen, reducir las barreras en los servicios y proteger las inversiones en tecnologías emergentes. Este marco jurídico es esencial porque las cadenas de suministro ya no son simples circuitos bilaterales, sino redes extensas en las que los componentes chinos pasan por plantas de ensamblaje de la ASEAN antes de llegar a las fábricas coreanas, y viceversa. La Asociación de Comercio Internacional de Corea concluyó que, entre 2019 y 2024, China superó tanto a Corea como a Japón en maquinaria, productos químicos, automóviles y acero, lo que pone de relieve la rapidez con que ha cambiado el centro de gravedad industrial.

Jin Furong sugirió que la estrategia coreana no debería centrarse exclusivamente en mantenerse por delante de China, sino en comprenderla a fondo para competir con éxito en su mercado hipercompetitivo y colaborar con socios chinos. Eso exige un conocimiento empresarial mucho más profundo y mayor comprensión cultural que los que poseen actualmente muchos conglomerados coreanos. La visión de interdependencia de Seo Bong kyo reconoce una verdad difícil: Corea del Sur no puede desvincularse de China sin cortar su propio sustento económico, pero tampoco puede depender de ventajas competitivas obsoletas para sobrevivir la próxima década.

Lo que podría decidir la cumbre entre Lee y Xi

Ahora la atención se centra en una próxima cumbre entre el presidente Lee Jae Myung y el presidente chino Xi Jinping. Los analistas esperan que la cooperación económica encabece la agenda, mientras Seúl busca margen para desarrollar industrias de alto valor junto a Beijing, en lugar de enfrentarse a él. La reunión representa una oportunidad decisiva para institucionalizar el modelo de interdependencia defendido por los participantes del foro.

Un resultado exitoso supondría obtener garantías para las empresas coreanas que operan en los sectores de demanda interna en expansión de China, establecer marcos de investigación conjunta en baterías e inteligencia artificial y proteger los vínculos comerciales de la turbulencia geopolítica. Un fracaso podría acelerar el rumbo hacia una rivalidad puramente competitiva, que perjudicaría a ambas economías. Kim Heung kyu considera que la cumbre debería centrarse en diseñar una cooperación que permita a Corea y a los países vecinos desarrollar industrias avanzadas sin quedar atrapados entre las restricciones estadounidenses a la tecnología y el dominio chino del mercado.

Para Corea del Sur, el desafío es existencial e inmediato. Debe asegurar su lugar en las cadenas de suministro lideradas por Estados Unidos para los semiconductores avanzados y, al mismo tiempo, mantener el acceso a la base de consumidores chinos que proporciona los ingresos para financiar esa seguridad. Debe invertir miles de millones en inteligencia artificial y baterías, mientras forma a una fuerza laboral que actualmente se reduce y se inclina por la medicina. Y debe hacerlo todo mientras negocia con un aliado en Washington cuyo compromiso con la península podría depender del próximo mensaje en redes sociales o anuncio de aranceles.

Lo que hay que saber

• China ya aventaja a Corea del Sur en acero, maquinaria, baterías, pantallas y automóviles, y se prevé que las empresas coreanas queden por detrás en todos los principales sectores de exportación para 2030.
• Beijing pasó de intentar alcanzar a los líderes tecnológicos a fijar estándares mundiales mediante iniciativas como China Standards 2035, lo que amenaza con reducir de forma duradera la influencia coreana.
• Los semiconductores siguen siendo la principal defensa de Corea del Sur, en particular los chips de memoria, pero las fundiciones chinas ya alcanzaron el nodo de 7 nanómetros.
• Se prevé que Corea del Sur tenga un déficit de 580.000 profesionales de tecnologías avanzadas para 2029, en medio del descenso demográfico y la preferencia de los estudiantes por las carreras médicas frente a la ingeniería.
• El enfoque transaccional del Gobierno de Trump respecto a las alianzas reavivó en Seúl la preocupación por los compromisos de seguridad de Estados Unidos y complicó el equilibrio económico con China.
• Los expertos instan a ambos países a construir ecosistemas interdependientes en baterías e inteligencia artificial y a actualizar su acuerdo comercial para reflejar las nuevas realidades competitivas.
• Se espera que una próxima cumbre entre los presidentes Lee Jae Myung y Xi Jinping contribuya a definir el futuro marco de cooperación económica bilateral.