Una postura más firme en Bruselas
Cuando el vicepresidente ejecutivo de la Comisión Europea Stephane Sejourne y el comisario de Comercio Maros Sefcovic se reunieron con el ministro de Comercio de Japón, Ryosei Akazawa, y el viceministro de Asuntos Exteriores, Iwao Horii, en Bruselas a comienzos de mayo, la conversación estuvo marcada por una urgencia que habría sido impensable hace una década. El séptimo Diálogo Económico de Alto Nivel entre la Unión Europea y Japón puso de relieve un profundo cambio en la forma en que ambas potencias ven el comercio mundial. Las cadenas de suministro, antes celebradas como motores de eficiencia, ahora son objeto de escrutinio por su posible uso como instrumentos de coerción geopolítica.
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La reunión sirvió como punto de control de la Alianza para la Competitividad entre Japón y la UE, una iniciativa presentada durante una cumbre bilateral en julio de 2025. Ambas partes evaluaron los avances y trazaron futuras áreas de colaboración en minerales críticos, baterías, industrias de defensa, hidrógeno, energía eólica marina y cadenas de suministro de semiconductores. Aunque el protocolo diplomático hizo que Pekín no fuera mencionado en todas las intervenciones, el trasfondo era inconfundible. El diálogo se centró en reducir los riesgos derivados de la concentración excesiva de la capacidad de procesamiento y refinado bajo el control de una sola potencia dominante.
Los funcionarios japoneses llegaron a Bruselas con una preocupación concreta. Akazawa expresó su inquietud por la Ley de Aceleración Industrial Europea, un proyecto de ley presentado en marzo que podría favorecer los productos fabricados dentro de la UE. Tokio temía que esas preferencias pudieran socavar involuntariamente la cooperación industrial que ambas partes intentan construir. El intercambio mostró que incluso los socios con intereses afines deben sortear intereses internos contrapuestos al formar un frente común.
Las conversaciones de Bruselas se basaron en un diálogo iniciado semanas antes en el Foro Económico Mundial de Davos. En enero, Akazawa y Sejourne ya habían reafirmado su compromiso de acelerar la colaboración entre los sectores público y privado en materia de minerales críticos y prometido apoyo financiero para empresas conjuntas. Para mayo, esa promesa había pasado de los pasillos nevados de Suiza a las salas oficiales de la Comisión Europea, reforzada por meses de nuevos controles chinos a las exportaciones y una creciente preocupación por las interrupciones del suministro de tierras raras y materiales para baterías.
Cómo un pacto comercial se convirtió en un pacto de seguridad
La asociación que subyace al diálogo de Bruselas no fue concebida originalmente para hacer frente a una guerra económica. El Acuerdo de Asociación Económica y el Acuerdo de Asociación Estratégica de 2018 se centraban principalmente en reducir aranceles y armonizar normas regulatorias. Desde que el AAE entró en vigor en 2019, el comercio de bienes ha aumentado alrededor de un 11% y el de servicios se ha disparado un 42%. Sin embargo, estos marcos comerciales carecían de mecanismos para abordar prohibiciones a las exportaciones, controles a las inversiones o respuestas coordinadas ante crisis.
Tokio llegó primero a un punto de inflexión. La disputa marítima de 2010 con Pekín, que desencadenó un embargo chino repentino a las exportaciones de tierras raras, enseñó a Japón una dura lección. En aquel momento, más del 90% del suministro japonés de tierras raras provenía de China. Aunque la diversificación ha reducido esa cifra a alrededor del 60%, persiste el recuerdo de aquella asfixia estratégica. En respuesta, Japón aprobó en 2022 la Ley de Promoción de la Seguridad Económica, que estableció un marco jurídico para proteger tecnologías críticas y acumular reservas de materiales esenciales.
Europa avanzó más lentamente. La UE publicó su primera Estrategia Integral de Seguridad Económica en junio de 2023, impulsada por la invasión rusa de Ucrania y las fracturas de las cadenas de suministro expuestas durante la pandemia. La estrategia identificó la reducción de riesgos, es decir, la disminución de la dependencia excesiva de un solo país, como un objetivo central. Sin embargo, su aplicación se ha visto complicada por las divisiones internas del bloque. Los gigantes alemanes de los sectores automotor y químico siguen profundizando sus vínculos de investigación y producción con China, mientras que algunos Estados miembros, como Hungría, buscan activamente atraer inversión extranjera directa china. Esta fragmentación hace que Bruselas tenga dificultades para convertir el consenso estratégico en una acción unificada.
Una nueva capa de cooperación, la Asociación Digital UE-Japón, puesta en marcha en 2022, ha aportado un impulso renovado a la relación. El acuerdo abarca la inteligencia artificial, la computación cuántica y la seguridad de las cadenas de suministro de semiconductores. Uno de sus proyectos emblemáticos, un cable submarino ártico que conectaría Europa y Japón, está diseñado para evitar rutas políticamente sensibles y reforzar la resiliencia digital frente a posibles interrupciones. Aun así, los analistas señalan que el actual conjunto fragmentado de acuerdos carece de un marco institucional específico para coordinar respuestas a la coerción económica o poner en común las compras de minerales estratégicos. El diálogo de Bruselas representó otro paso para cubrir ese vacío.
Los minerales críticos, en el centro
En el centro de la convergencia entre la UE y Japón hay una vulnerabilidad compartida: el control de los minerales que impulsan las economías modernas. China domina el refinado y el procesamiento de tierras raras, grafito, galio, germanio y compuestos de litio. Estos insumos son irremplazables en semiconductores, baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, robótica, componentes aeroespaciales y sistemas de defensa avanzados. Pekín ha mostrado una creciente disposición a utilizar este dominio como instrumento de presión política y económica, lo que ha cambiado de forma fundamental la manera en que Tokio y Bruselas calculan los riesgos.
La Ley Europea de Materias Primas Fundamentales, aprobada en 2023 y promulgada en 2024, proporciona la base jurídica de los esfuerzos europeos para liberarse de un suministro concentrado. Durante el Diálogo Económico de Alto Nivel de Bruselas, los funcionarios destacaron los avances en proyectos estratégicos vinculados a la Ley y se comprometieron a respaldar nuevas iniciativas conjuntas en el ámbito de los minerales. Japón complementa este esfuerzo con décadas de experiencia en procesamiento de materiales avanzados, química de baterías y fabricación de precisión. La UE aporta capacidad financiera, armonización regulatoria en 27 mercados nacionales y un enorme poder de compra. Juntos, buscan construir ecosistemas industriales paralelos capaces de competir con el dominio chino, integrado verticalmente.
Su cooperación abarca desde la extracción hasta el reciclaje. No basta con diversificar las operaciones mineras si el refinado intermedio, la producción de materiales para cátodos y la separación de tierras raras siguen concentrados en empresas chinas. Ambas partes reconocen que una resiliencia real requiere tener una posición dominante en toda la cadena de valor, incluida la fabricación de próxima generación y el reciclaje de productos al final de su vida útil. La ambición no es otra que crear una infraestructura mundial alternativa para la industria estratégica.
Sin embargo, ambas potencias también comparten una creciente alarma por el exceso de capacidad industrial de China. La producción china subvencionada ha inundado los mercados mundiales con acero, paneles solares, baterías y vehículos eléctricos, lo que ha reducido los precios a niveles que muchos competidores no pueden igualar. Aunque esto ha acelerado algunos aspectos de la transición ecológica, los funcionarios de Tokio y Bruselas temen que pueda vaciar las bases industriales nacionales antes de que las redes de suministro alternativas alcancen una escala comercial.
Aumenta la presión del sector privado
Los funcionarios gubernamentales de Bruselas y Tokio no actúan en el vacío. Los líderes del sector privado han amplificado las mismas advertencias. En una mesa redonda empresarial UE-Japón celebrada en Bruselas, casi 100 ejecutivos hicieron un llamamiento directo a una colaboración más estrecha en una época de profunda transformación geopolítica y económica. Los ejecutivos destacaron la necesidad de fortalecer las cadenas de suministro de tierras raras y semiconductores, y de impedir que las materias primas y la tecnología se utilicen como armas.
En una declaración conjunta posterior a la mesa redonda, los ejecutivos describieron el momento actual como una etapa de grave peligro para el comercio mundial. Los líderes empresariales, representantes de grandes compañías de ambas jurisdicciones, advirtieron contra las barreras a la exportación e instaron a los gobiernos a identificar tecnologías críticas que pudieran servir como contrapeso frente a las prácticas comerciales coercitivas. Describieron a Japón y a la UE como defensores naturales de un multilateralismo sólido.
Instamos a una colaboración más estrecha entre Japón y la UE en una época de transformación geopolítica y económica sin precedentes,
afirmó el grupo, que añadió que ambas partes deberían aprovechar su liderazgo tecnológico para oponerse al uso de bienes y servicios como armas. Sin embargo, los ejecutivos también reconocieron una realidad contundente: ambas economías siguen profundamente vinculadas a China, un importante exportador de minerales críticos y bienes de consumo, además de un mercado indispensable para sus propias industrias.
La mesa redonda también reveló las tensiones que atraviesan las relaciones comerciales. Desde que aumentaron las fricciones diplomáticas por unas declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre Taiwán, se han intensificado los controles chinos a las exportaciones dirigidos contra Japón. Las empresas se encuentran atrapadas entre los llamamientos gubernamentales a reducir los riesgos y las exigencias comerciales, que aún dependen de insumos chinos a precios competitivos. Esta tensión pone de relieve por qué el diálogo de Bruselas importa no solo a los ministerios, sino también a las juntas directivas de ambos continentes.
La declaración empresarial señaló que, al coordinarse en materia de comercio, seguridad económica y competitividad industrial, ambos socios podrían afrontar los desafíos del proteccionismo y la complejidad regulatoria sin renunciar a sus valores compartidos. Estos respaldos dan impulso político a los funcionarios que promueven una aplicación más rápida de las reservas de minerales y las instalaciones conjuntas de procesamiento.
Washington suma su peso
El esfuerzo de la UE y Japón se integra cada vez más en una estrategia occidental más amplia. En febrero, Estados Unidos anunció asociaciones estratégicas sobre minerales críticos tanto con la Unión Europea como con Japón, además de un plan de acción con México. El marco trilateral contempla precios mínimos para materias primas estratégicas, reservas coordinadas y normas armonizadas para la minería, el procesamiento y el comercio. Washington y Bruselas se comprometieron a redactar un memorando de entendimiento sobre seguridad de las cadenas de suministro en un plazo de 30 días, mientras Tokio y Washington continuaron coordinando sus inversiones en minerales.
El representante comercial de Estados Unidos presentó la iniciativa como una señal de que las mayores economías de mercado abierto están decididas a desarrollar un nuevo paradigma para el comercio preferencial de minerales críticos. Al mismo tiempo, el Gobierno de Trump ha avanzado en la creación de una reserva nacional y ha adquirido participaciones en empresas como MP Materials, USA Rare Earth y proveedores de litio de América del Norte. Un acuerdo del Departamento de Defensa con MP Materials ya incluye una garantía de compra y un precio mínimo destinados a proteger a los productores nacionales de la manipulación del mercado chino.
Para Bruselas y Tokio, la participación de Washington ofrece tanto oportunidades como complicaciones. Las asociaciones con Estados Unidos aportan capital, alcance tecnológico y peso geopolítico. Sin embargo, también introducen nuevas variables, como políticas arancelarias impredecibles y la insistencia de Washington en plazos rápidos para la desvinculación económica, que podrían superar la capacidad industrial de Europa o Japón. Gestionar esta coordinación tripartita exigirá una diplomacia hábil para evitar incentivos desalineados.
El difícil cálculo de la desvinculación
Pese al impulso retórico, los obstáculos prácticos para desplazar el dominio chino siguen siendo formidables. China controla grandes porciones de la capacidad mundial de refinado y procesamiento de tierras raras y materiales para baterías, acumulada durante décadas de subvenciones estatales, orientación industrial agresiva y expansión gradual. Europa cuenta con una capacidad nacional de refinado mínima y Japón, pese a su sofisticación tecnológica, sigue importando de proveedores chinos la mayoría de estos insumos. Romper estos vínculos no es una mera decisión política: es una reconfiguración industrial que requiere décadas y cientos de miles de millones de dólares.
El cálculo de los costos ya empieza a hacerse visible. Los esfuerzos europeos por excluir a proveedores chinos de infraestructuras críticas, incluidos los inversores solares y los equipos de telecomunicaciones, han provocado advertencias sobre los enormes costos de sustitución. Una evaluación reciente estimó que retirar y reemplazar equipos chinos en sectores estratégicos podría costarle al bloque cientos de miles de millones durante los próximos cinco años, además de ocasionar pérdidas por la digitalización demorada, las interrupciones de los servicios y los ajustes en el empleo. Es probable que las pequeñas y medianas empresas, así como los consumidores, afronten los mayores aumentos de precios.
Las tecnologías limpias muestran esta disyuntiva con especial claridad. Las empresas europeas y japonesas siguen dependiendo de paneles solares, componentes de baterías y equipos de refinado chinos a precios competitivos para cumplir sus propios objetivos climáticos. Restringir estas importaciones podría elevar los costos nacionales y ralentizar la transición ecológica justo cuando ambas jurisdicciones se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono con plazos ambiciosos. Mientras tanto, las cadenas de suministro alternativas suelen enfrentarse a objeciones ambientales, inmadurez tecnológica y costos laborales más elevados, que las hacen poco competitivas comercialmente sin subvenciones públicas sostenidas.
El propio Akazawa ha reconocido esta tensión. Durante sus conversaciones de enero en Davos, compartió con sus homólogos europeos su preocupación por las políticas ajenas a las reglas del mercado, pero la industria japonesa sigue profundamente integrada en las mismas redes de suministro. El dilema es compartido: los políticos y los ejecutivos deben reducir al mismo tiempo los riesgos de la concentración excesiva y preservar el acceso a los insumos que mantienen en funcionamiento las fábricas y permiten cumplir los objetivos de la transición. Esta paradoja sugiere que la coordinación entre la UE y Japón puede mejorar la resiliencia en los márgenes, pero es poco probable que debilite de forma sustancial, en un futuro próximo, la arraigada posición industrial de China.
En última instancia, la carrera no es solo por los minerales, sino también contra el tiempo. Europa y Japón deben construir ecosistemas industriales alternativos antes de que el exceso de capacidad y los controles a las exportaciones de China reconfiguren de forma permanente el panorama competitivo en su contra. El diálogo de Bruselas adelantó ese reloj unos pocos pasos, pero la meta sigue lejos y será costosa.
Puntos clave
- La Unión Europea y Japón celebraron a comienzos de mayo en Bruselas su séptimo Diálogo Económico de Alto Nivel, con el que reforzaron la cooperación en seguridad económica y resiliencia de las cadenas de suministro.
- Ambas partes profundizan su coordinación en el marco de la Alianza para la Competitividad entre la UE y Japón, centrada en minerales críticos, baterías, hidrógeno, semiconductores e industrias de defensa.
- Japón aporta conocimientos especializados en materiales avanzados y baterías, mientras que la UE ofrece capacidad financiera y escala de mercado, con el objetivo de desafiar el dominio chino del procesamiento intermedio y el refinado.
- Líderes empresariales de ambas regiones pidieron una mayor colaboración entre los sectores público y privado y advirtieron contra las barreras a la exportación y el uso de tecnologías críticas como armas.
- Estados Unidos se ha sumado al esfuerzo mediante asociaciones estratégicas sobre minerales con la UE y Japón, que incluyen planes para coordinar reservas y establecer precios mínimos.
- Pese a sus ambiciosos planes, Europa y Japón siguen dependiendo en gran medida de las cadenas de suministro chinas, y la diversificación se enfrenta a costos elevados, carencias técnicas y realidades comerciales que podrían ralentizar los avances durante años.
