Un delicado equilibrio diplomático
El presidente Donald Trump y el presidente chino, Xi Jinping, se reunirán en Pekín el 14 y 15 de mayo para una cumbre de alto riesgo, programada originalmente para finales de marzo, pero aplazada para que la Casa Blanca pudiera centrarse en la escalada de la guerra en Irán. El retraso muestra cómo el conflicto en Oriente Medio domina ahora la política exterior estadounidense y proyecta una larga sombra sobre los intentos de estabilizar la relación bilateral más importante del mundo. La reunión será la primera visita de un presidente estadounidense a China desde que Trump viajó al país en noviembre de 2017, durante su primer mandato, y se celebrará en un momento en que las tensiones por el comercio, la tecnología y la soberanía territorial amenazan con hacer fracasar la cooperación entre las dos superpotencias.
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Pese a una agenda cargada que abarca las compras de petróleo iraní, la venta de armas a Taiwán y los controles sobre la inteligencia artificial, ambos líderes llegan a las negociaciones con expectativas moderadas. Washington busca prolongar una frágil tregua comercial firmada en octubre pasado, mientras que Pekín espera evitar un mayor deterioro de unas relaciones que podría perjudicar su economía, impulsada por las exportaciones. Sin embargo, el conflicto en curso en Irán amenaza con consumir el margen diplomático necesario para abordar estos asuntos complejos. Jamieson Greer, representante comercial de Estados Unidos, subrayó esta preocupación en una entrevista esta semana.
Buscamos estabilidad con China. No queremos que esto descarrile la relación en términos más amplios ni los posibles acuerdos que surjan de nuestra reunión en Pekín.
Greer reconoció que Estados Unidos considera muy preocupantes las compras chinas de petróleo crudo iraní, que, según Washington, financian el terrorismo patrocinado por el Estado. El Departamento del Tesoro advirtió recientemente a las instituciones financieras sobre los riesgos de sanciones secundarias relacionados con las refinerías independientes chinas conocidas como «teapots», que presuntamente procesan cientos de millones de barriles de petróleo iraní al año. No obstante, los funcionarios estadounidenses siguen teniendo cuidado de no permitir que la influencia de Teherán sabotee el acercamiento diplomático más amplio que ambos países necesitan para gestionar su interdependencia económica y evitar un error de cálculo catastrófico.
El pulso por el petróleo iraní
La disputa por el crudo iraní se ha convertido en el foco de tensión más inmediato que amenaza con hacer fracasar la cumbre. El 28 de abril, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro advirtió sobre sanciones secundarias contra refinerías independientes chinas acusadas de comprar crudo iraní. Estas pequeñas instalaciones independientes ofrecen a Teherán un canal poco transparente para eludir las restricciones internacionales y, según datos recientes, procesan alrededor del 13 % de las importaciones totales de petróleo de China. Washington considera estas transacciones un apoyo financiero directo a un régimen que Estados Unidos califica como el principal patrocinador estatal del terrorismo en el mundo.
Pekín respondió con una resistencia legal sin precedentes. El 2 de mayo, el Ministerio de Comercio de China invocó sus normas de bloqueo contra las sanciones estadounidenses impuestas a cinco refinerías de China continental, entre ellas Hengli Petrochemical. La normativa establece que las medidas de Estados Unidos, incluidas las congelaciones de activos y las prohibiciones de transacciones, no serán reconocidas, aplicadas ni acatadas en territorio chino. Este desafío directo a las sanciones extraterritoriales estadounidenses supone una importante escalada en las disputas sobre soberanía económica. Marco Rubio, secretario de Estado de Estados Unidos, advirtió con firmeza sobre esta resistencia.
Si ignoran nuestras sanciones, se enfrentarán a sanciones secundarias. No hacemos estas cosas con fines simbólicos.
Para complicar aún más la situación, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, visitó Pekín esta semana para informar a los dirigentes chinos sobre las negociaciones con Washington mediadas por Pakistán. La visita refleja la preocupación de Teherán ante la posibilidad de que Pekín sacrifique los intereses iraníes a cambio de concesiones comerciales de Trump. China ha mantenido una postura ambigua: en privado insta a Irán a considerar acuerdos de paz, mientras que en público condena como peligrosas las tácticas estadounidenses en el estrecho de Ormuz. Dado que casi la mitad del petróleo que importa China pasa por el golfo Pérsico, Xi Jinping afronta una fuerte presión para asegurar el suministro energético y, al mismo tiempo, evitar que parezca estar haciendo lo que Trump le pide en la región.
Presión económica y Consejo de Comercio
Más allá del estancamiento por Irán, ambos líderes esperan anunciar resultados económicos concretos que demuestren la estabilidad bilateral. Funcionarios estadounidenses y chinos llevan meses desarrollando un mecanismo llamado Consejo de Comercio, concebido para identificar productos que puedan aumentar el intercambio bilateral sin poner en riesgo la seguridad nacional ni las cadenas de suministro esenciales. Las propuestas incluyen posibles compras chinas de aves de corral, carne de res y cultivos distintos de la soja estadounidenses, así como el compromiso de comprar 25 millones de toneladas métricas de soja al año durante los próximos tres años.
El sector aeronáutico es el posible acuerdo con mayor peso simbólico. Fuentes de la industria señalan que China y Boeing han hablado de un pedido que incluiría 500 aviones 737 MAX y decenas de aeronaves de fuselaje ancho, lo que supondría la primera compra importante en casi una década. Un acuerdo de este tipo daría a Trump una victoria tangible que exhibir antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Además, Pekín ha reanudado las importaciones de alrededor de 600.000 barriles diarios de petróleo crudo estadounidense, lo que ofrece una alternativa parcial al suministro iraní y responde a las preocupaciones por el desequilibrio comercial.
Sin embargo, las tensiones comerciales subyacentes siguen siendo agudas. China domina la producción mundial de metales de tierras raras, esenciales para la fabricación estadounidense de automóviles, aeronaves y equipos de defensa. Los recientes controles de exportación de Pekín sobre estos minerales críticos han provocado trastornos generalizados en las cadenas de suministro industriales de Estados Unidos. En respuesta, Washington ha iniciado investigaciones sobre el exceso de capacidad industrial de China y las prácticas de trabajo forzoso. Ambos países se han dotado de instrumentos de presión económica que podrían pasar fácilmente de ser fichas de negociación a convertirse en armas activas si las conversaciones se deterioran.
Taiwán, un asunto central
Aunque los asuntos económicos dominan el debate público, Taiwán es el tema con más probabilidades de provocar una crisis real. Los funcionarios chinos han intensificado la presión retórica antes de la cumbre. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lin Jian, declaró que la cuestión de Taiwán está en el centro mismo de los intereses fundamentales de China y constituye la base de las relaciones bilaterales. Pekín ha señalado en privado que quiere que Washington cambie su formulación oficial: en vez de decir que Estados Unidos no apoya la independencia de Taiwán, quiere que se oponga activamente a ella, un cambio sutil pero significativo en el lenguaje diplomático.
El pasado diciembre, Estados Unidos aprobó un paquete de armas de 11.000 millones de dólares para Taiwán, que incluye 420 sistemas tácticos de misiles del Ejército, más de 80 sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes de alta movilidad y municiones merodeadoras para reforzar las capacidades de defensa asimétrica de la isla. Según se informa, algunos componentes siguen demorados en el Departamento de Estado, lo que podría dar a Pekín una baza negociadora. Analistas chinos sostienen que el repliegue estratégico de Trump de la región del Indo-Pacífico, motivado por la atención puesta en Oriente Medio, podría dejar vulnerable al gobierno del Partido Progresista Democrático de Taiwán ante una negociación entre grandes potencias.
Wang Yi, el máximo diplomático de China, describió Taiwán como el principal foco de riesgo para las relaciones durante una reciente conversación con el secretario Rubio. Instó a Washington a cumplir sus promesas y tomar las decisiones adecuadas para abrir nuevas oportunidades de cooperación. La posibilidad de que Trump intente alcanzar un gran acuerdo que intercambie una reducción de las ventas de armas por la cooperación china en Irán ha generado preocupación en Taipéi, donde los funcionarios reconocen que reponer las reservas militares estadounidenses, mermadas por los conflictos en Oriente Medio, podría llevar años.
Controles tecnológicos y diplomacia sobre la IA
La inteligencia artificial y las restricciones a los semiconductores constituyen otro frente de disputa. La Casa Blanca acusó recientemente a Pekín de robar modelos estadounidenses de IA a escala industrial, mientras que los reguladores chinos tomaron medidas para disuadir a las empresas locales de comprar los chips de inteligencia artificial H200 de Nvidia, incluso después de que Trump autorizara su exportación. Esta contradicción pone de relieve la complejidad de la competencia tecnológica: las empresas estadounidenses buscan acceder al mercado chino de IA, valorado en 50.000 millones de dólares, mientras que Washington intenta limitar las aplicaciones militares que Pekín puede dar a la computación avanzada.
Una posible baza negociadora son las reservas estratégicas de petróleo de China, que contienen alrededor de 1.400 millones de barriles. Trump podría pedir que se liberen parte de esas reservas para aliviar los precios mundiales de la energía, presionados por la guerra en Irán. A cambio, Xi podría exigir que se flexibilicen las restricciones a la exportación de chips de IA y de equipos avanzados para fabricar semiconductores. Michael Clark, experto en China del Center for American Progress, analizó este posible intercambio.
Estaríamos dando a China justo lo que necesita para mejorar su propia tecnología y, a su vez, sus capacidades militares, con tecnología estadounidense.
Más allá de las disputas por equipos específicos, ambos países afrontan una presión creciente para establecer salvaguardias en torno al desarrollo de la inteligencia artificial. Investigadores han alertado sobre las capacidades de ciberataque potenciadas por la IA y la posibilidad de que actores menos sofisticados desarrollen nuevas armas biológicas con estas herramientas. La cumbre podría dar lugar a directrices de seguridad no vinculantes o a acuerdos limitados para compartir información sobre incidentes de uso indebido de la IA, aunque persiste una profunda desconfianza entre las dos superpotencias tecnológicas.
Derechos humanos y puesta en escena de la cumbre
Las cuestiones de derechos humanos, en particular el caso del magnate de los medios de Hong Kong encarcelado Jimmy Lai, añaden complejidad moral a las conversaciones diplomáticas. Trump ha dicho que planteará personalmente el caso de Lai a Xi y ha calificado el asunto de delicado para el líder chino. Lai cumple actualmente una condena de 20 años de prisión por conspirar con fuerzas extranjeras. Su hijo describió la condena como una sentencia de muerte, dada la edad y el estado de salud de Lai, de 77 años. Trump ya había abogado por su liberación durante su reunión de octubre en Busan, pero Pekín no ha dado señales de que vaya a concederle clemencia.
La puesta en escena de la recepción de Trump también tiene un peso político propio. El presidente ha anticipado públicamente una bienvenida suntuosa, con guardias uniformados desfilando y lo que describió como un gran abrazo de Xi. Sin embargo, los funcionarios chinos temen que una ceremonia demasiado fastuosa transmita una imagen de sumisión justo cuando Pekín busca presentarse como un mediador neutral en Oriente Medio. En las redes sociales ya circulan imágenes de aviones de transporte militar C-17 estadounidenses aterrizando en el aeropuerto de Pekín, señal de los preparativos anticipados para la seguridad presidencial y los equipos de comunicaciones.
La delegación empresarial que acompaña a Trump parece más pequeña que la de casi 30 directores ejecutivos que participaron en su visita de 2017, cuando las empresas firmaron acuerdos por más de 250.000 millones de dólares. Según las informaciones actuales, asistirán los máximos ejecutivos de Boeing y Citigroup, así como representantes del sector tecnológico de Nvidia, Apple y Qualcomm, aunque la Casa Blanca ha advertido que las noticias sobre las invitaciones siguen siendo especulativas hasta que se confirmen.
Tres escenarios de éxito o fracaso
Los analistas han planteado tres posibles desenlaces para la cumbre. El primero es un gran acuerdo en el que Trump reduzca algunos aranceles tecnológicos y ofrezca garantías de seguridad sobre la situación de Taiwán, a cambio de que Xi recorte drásticamente las importaciones de petróleo iraní y presione públicamente a Teherán para que negocie. Ambos líderes se atribuirían la victoria: Trump como pacificador y Xi como garante de la estabilidad económica mundial.
El segundo escenario, que los expertos de la Brookings Institution consideran más probable, es un estancamiento frío sin grandes avances. China seguiría comprando petróleo iraní en el mercado gris, mientras que Estados Unidos mantendría su régimen de sanciones. Ambas partes aceptarían una tregua que evite una escalada y preserve la calma precaria que caracteriza las relaciones desde octubre, sin resolver de manera decisiva las disputas fundamentales.
El tercer escenario contempla una ruptura profunda de las relaciones, con un enfrentamiento abierto que haría fracasar la cumbre. Trump podría imponer un bloqueo naval total a las exportaciones iraníes, mientras Xi respondería restringiendo las exportaciones de tierras raras e intensificando las maniobras militares cerca de Taiwán. La escalada sumiría a la economía mundial en una espiral descendente y podría iniciar una ruptura económica formal que obligaría a otros países a tomar partido en un nuevo orden de Guerra Fría.
El éxito, en última instancia, no se medirá por la firma de acuerdos integrales, sino por si los dos líderes establecen suficiente entendimiento personal y salvaguardias institucionales para evitar errores de cálculo. La comunicación al más alto nivel presidencial es hoy el único freno fiable a un conflicto entre competidores con armas nucleares, cuya rivalidad configura la arquitectura económica y de seguridad del siglo XXI.
Puntos clave
- El presidente Trump y el presidente Xi se reunirán en Pekín el 14 y 15 de mayo, en una cumbre aplazada desde marzo por la guerra en Irán
- Estados Unidos busca la cooperación de China para reducir las compras de petróleo iraní y abrir el estrecho de Ormuz
- China ha invocado sus normas de bloqueo para desafiar las sanciones estadounidenses contra sus refinerías independientes que procesan crudo iraní
- Ambos países negocian un mecanismo llamado Consejo de Comercio que abarcaría compras agrícolas y posiblemente 500 aviones Boeing
- Pekín quiere que Washington cambie la formulación de su política sobre Taiwán: de no apoyar la independencia a oponerse a ella
- Trump podría pedir a China que libere reservas estratégicas de petróleo a cambio de flexibilizar las restricciones sobre tecnología de IA
- Los casos de derechos humanos, incluido el del magnate de los medios de Hong Kong Jimmy Lai, siguen en la agenda junto con los acuerdos empresariales
- Los analistas prevén resultados modestos centrados en prolongar la tregua comercial de octubre, más que avances integrales
