El futuro de las operaciones aeroportuarias toma forma en Haneda
A partir de mayo de 2026, quienes transiten por el aeropuerto Haneda de Tokio podrían notar a unos nuevos y singulares trabajadores en la plataforma. Miden alrededor de 1,30 metros, trabajan en turnos de dos a tres horas y necesitan pausas periódicas para recargarse en zonas especialmente habilitadas. Son robots humanoides y representan el intento más ambicioso de Japón por integrar trabajadores mecánicos en las exigentes tareas de asistencia en tierra de la aviación.
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Japan Airlines (JAL) se ha asociado con GMO AI & Robotics Trading para poner en marcha una prueba de dos años en la que se evaluarán robots fabricados en China para el manejo de equipaje y las operaciones de carga. La iniciativa, anunciada el 27 de abril, es la primera prueba de demostración de este tipo en un aeropuerto japonés y pondrá a trabajadores mecánicos junto a personal humano en uno de los centros de aviación más transitados del mundo, que atiende a más de 60 millones de pasajeros al año.
Durante una demostración para los medios esta semana, se grabó a uno de los robots fabricados por la empresa Unitree Robotics, con sede en Hangzhou, empujando con cuidado contenedores de carga hacia una cinta transportadora junto a un avión de JAL estacionado. La máquina, de 130 centímetros de altura, completó la tarea y luego saludó con la mano a sus colegas humanos, que estaban cerca. Aunque el gesto parecía sencillo, simbolizaba un cambio importante en los planes del sector de la aviación japonés para hacer frente a la creciente presión operativa causada por el declive demográfico y el auge sin precedentes del turismo.
Al principio, los robots se centrarán en trasladar equipaje y contenedores de carga en la plataforma, tareas que exigen un gran esfuerzo físico a los trabajadores, quienes a menudo deben operar en espacios reducidos alrededor de los aviones y con plazos ajustados. A diferencia de la automatización convencional, que requiere infraestructura específica, estas máquinas humanoides pueden desplazarse por instalaciones aeroportuarias diseñadas para el movimiento de personas. Esta adaptabilidad es una ventaja clave frente a los sistemas fijos de cintas transportadoras o las máquinas de una sola función, que han tenido dificultades para integrarse en los complejos flujos de trabajo de las operaciones aeroportuarias modernas.
En qué consiste el experimento de dos años
La prueba se desarrollará en fases cuidadosamente planificadas hasta 2028, con el objetivo de integrar gradualmente la automatización sin alterar los flujos de trabajo existentes ni comprometer las normas de seguridad que caracterizan a la aviación moderna. En la etapa inicial, los equipos analizarán las operaciones aeroportuarias para identificar zonas específicas donde los robots humanoides puedan trabajar de forma segura junto al personal. Esta fase de evaluación examinará desde las limitaciones de espacio alrededor de los aviones hasta los horarios de las operaciones de asistencia en tierra y los protocolos de comunicación entre el personal humano y mecánico.
Tras el periodo de evaluación, los socios realizarán verificaciones operativas repetidas en entornos aeroportuarios simulados. Estas pruebas buscan establecer lo que las empresas denominan un «modelo operativo sostenible», en el que los robots apoyen al personal en lugar de sustituirlo por completo. Solo después de estas rigurosas pruebas los robots comenzarán a operar en la plataforma, donde se encargarán del traslado físico de equipaje y contenedores de carga.
La alianza refleja la creciente confianza en que las formas humanoides ofrecen ventajas concretas frente a la automatización tradicional. La amplitud de movimiento de estas máquinas es comparable a la de las personas, lo que les permite trabajar en espacios diseñados para seres humanos sin necesidad de costosas modificaciones de infraestructura. Tomohiro Uchida, presidente de GMO AI and Robotics, explicó que, aunque las terminales de pasajeros parecen muy automatizadas, las operaciones de asistencia en tierra siguen dependiendo sorprendentemente del trabajo manual.
Aunque los aeropuertos parecen muy automatizados y estandarizados, sus operaciones en tierra siguen dependiendo en gran medida del trabajo humano y afrontan una grave escasez de personal.
Presión demográfica y auge del turismo
La fecha de esta prueba no es casual. Japón afronta una convergencia de tendencias económicas y demográficas que ha generado una necesidad urgente de alternativas laborales. Según las proyecciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, se prevé que la población japonesa en edad de trabajar disminuya un 31 % entre 2023 y 2060. Esta reducción es consecuencia de décadas de baja natalidad y del envejecimiento de la sociedad, en la que cada vez hay más personas jubiladas en comparación con quienes se incorporan al mercado laboral.
Al mismo tiempo, Japón ha experimentado un crecimiento sin precedentes del turismo internacional. Solo en los dos primeros meses de 2026 llegaron más de siete millones de visitantes, tras una cifra récord de 42,7 millones en 2025. El aeropuerto Haneda, que presta servicio al área metropolitana de Tokio, atiende a más de 60 millones de pasajeros al año. Esto supone una enorme presión para los equipos de asistencia en tierra, que deben gestionar el equipaje y la carga y, a la vez, cumplir estrictas normas de seguridad y plazos ajustados para las operaciones.
Analistas del sector señalan que Japón podría necesitar más de 6,5 millones de trabajadores extranjeros para 2040 a fin de alcanzar sus objetivos de crecimiento económico. Sin embargo, la resistencia política a una mayor inmigración ha llevado a las autoridades a explorar alternativas tecnológicas. En marzo de 2026, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón publicó directrices oficiales que promueven la robótica y la inteligencia artificial como soluciones a la «disminución de la mano de obra causada por la baja natalidad y el envejecimiento de la población». Marc Einstein, director de investigación de Counter Research, prevé que los robots humanoides asumirán un papel cada vez más destacado en los lugares de trabajo japoneses, dadas las actuales condiciones políticas en torno a la inmigración.
La revolución de la IA física
La prueba de Haneda se sitúa en la intersección de dos campos tecnológicos en rápida evolución: la robótica humanoide y la inteligencia artificial. Analistas de Barclays han denominado «IA física» a esta combinación y la describen como la próxima frontera de la automatización. A diferencia de los sistemas de IA basados en software, la IA física combina inteligencia computacional con máquinas capaces de realizar tareas en el mundo real, desde el ensamblaje en fábricas hasta la logística aeroportuaria.
Los avances recientes han ampliado considerablemente lo que pueden hacer los robots humanoides. Las mejoras en los mecanismos de las articulaciones y en las capacidades de razonamiento de la IA permiten ahora que estas máquinas realicen tareas que hace solo unos años eran imposibles. Barclays calcula que el mercado de la IA física, valorado actualmente entre 2.000 y 3.000 millones de dólares, podría crecer hasta los 1,4 billones de dólares en 2035, a medida que sectores que van de la manufactura a la salud adopten trabajadores mecánicos capaces de operar en entornos diseñados para personas.
GMO Internet Group, empresa matriz de la iniciativa de robótica, ha declarado 2026 el «primer año de los humanoides», lo que indica su intención de acelerar su adopción en varios sectores. La aviación es un campo de pruebas ideal porque plantea desafíos complejos del mundo real que requieren adaptabilidad y precisión. Sin embargo, las limitaciones actuales siguen siendo evidentes. Los robots de Haneda funcionan solo entre dos y tres horas antes de necesitar una recarga y, por ahora, operan bajo control humano a distancia: reproducen los movimientos que les indican los operadores en lugar de actuar por cuenta propia.
Seguridad y papel de las personas
A pesar del impulso hacia la automatización, responsables de JAL subrayan que el personal humano conservará el control de las funciones esenciales para la seguridad. Yoshiteru Suzuki, presidente de JAL Ground Service, ha sido explícito sobre el reparto de tareas entre trabajadores humanos y mecánicos. Señaló que utilizar robots para las tareas que exigen más esfuerzo físico aportaría importantes beneficios al personal, al reducir el esfuerzo y la fatiga.
El uso de robots para las tareas que exigen más esfuerzo físico aportará importantes beneficios al personal.
Suzuki añadió una importante salvedad a esta valoración optimista: algunas responsabilidades, en particular la gestión de la seguridad y la toma de decisiones complejas, solo pueden estar a cargo de personas. Esta distinción refleja el compromiso inquebrantable del sector de la aviación con los protocolos de seguridad que han convertido los vuelos comerciales en uno de los medios de transporte más seguros.
Al principio, los robots se centrarán en las tareas más exigentes físicamente de la asistencia en tierra, como cargar y descargar contenedores de carga y trasladar equipos por la plataforma. Estas labores requieren fuerza y resistencia, pero siguen patrones relativamente previsibles, por lo que son adecuadas para los primeros intentos de automatización. Además del manejo de equipaje, JAL y GMO prevén ampliar las responsabilidades de los robots para incluir la limpieza de las cabinas de los aviones y la operación de equipos de asistencia en tierra, lo que reduciría aún más la carga física del personal humano.
Contexto mundial e implicaciones futuras
El experimento de Haneda refleja tendencias más amplias en el sector mundial de la aviación. Aeropuertos de todo el mundo están implementando sistemas automatizados, desde puertas de embarque biométricas hasta vehículos lanzadera autónomos. Varios aeropuertos japoneses ya utilizan robots para patrullas de seguridad y asistencia en tiendas, pero integrar trabajadores humanoides en las exigentes operaciones de asistencia en tierra supone un nuevo nivel de automatización.
La industria robótica china sigue de cerca el experimento. Empresas como Unitree, Agibot (también conocida como Zhiyuan Robotics) y Galbot compiten por desarrollar robots humanoides asequibles, mientras varias compañías planean ofertas públicas iniciales para financiar su expansión. La solicitud de salida a bolsa de Unitree, aprobada en marzo de 2026, es la primera aprobación de este tipo para una empresa de robótica humanoide en China y pone de relieve la confianza de los inversores en el potencial de crecimiento del sector, pese a las limitaciones actuales de la tecnología.
Si la prueba de Haneda tiene éxito, podrían implantarse sistemas similares en otros aeropuertos de Japón y del extranjero. La capacidad de los robots humanoides para trabajar en infraestructuras existentes diseñadas para personas les da ventaja frente a la automatización especializada, que requiere instalaciones específicas. Counterpoint Research calcula que el despliegue a gran escala de robots humanoides capaces aún tardará aproximadamente cinco años, lo que sugiere que esta prueba ofrece un primer vistazo a una tecnología que será habitual a principios de la década de 2030.
Lo esencial
- Japan Airlines y GMO AI & Robotics han puesto en marcha una prueba de dos años con robots humanoides en el aeropuerto Haneda de Tokio, a partir de mayo de 2026
- Los robots, fabricados por Unitree Robotics, con sede en Hangzhou (China), miden 130 centímetros y ayudarán a manejar equipaje y trasladar carga en la plataforma
- La prueba responde a la grave escasez de mano de obra causada por el envejecimiento de la población japonesa y el aumento del turismo internacional, que atrajo a siete millones de visitantes en los dos primeros meses de 2026
- Los robots funcionarán entre dos y tres horas por carga bajo control humano a distancia, y en el futuro podrían encargarse de la limpieza de cabinas y la operación de equipos de asistencia en tierra
- Durante todo el periodo de prueba, el personal humano conservará la responsabilidad de la gestión de la seguridad y de las tareas que requieren decisiones complejas
- El experimento se prolongará hasta 2028 y es la primera demostración de Japón de robots humanoides en operaciones aeroportuarias de asistencia en tierra
