Japón propone recortes drásticos en las plazas de las facultades de Medicina ante el riesgo de un exceso de médicos

Un cambio de rumbo en la planificación del personal sanitario

El Ministerio de Finanzas de Japón ha propuesto una drástica reducción de las plazas en las facultades de Medicina y ha advertido que el país se enfrenta a un inevitable exceso de médicos a medida que la población disminuye y la prestación de servicios de salud se vuelve más eficiente. La recomendación, presentada el jueves ante el Consejo del Sistema Fiscal, un órgano asesor del ministro de Finanzas, marca un cambio significativo en la planificación del personal sanitario de la sociedad que envejece más rápido del mundo. En la actualidad, las facultades de Medicina de Japón ofrecen en conjunto alrededor de 9.000 plazas al año. El ministerio calcula que, si esta cifra no cambia, la proporción de médicos por cada 100.000 habitantes aumentará de 274 en 2022 a 340 en 2040. Esto generaría un excedente que podría presionar al sistema de salud y a las finanzas públicas de formas imprevistas en un país que ya soporta los costos de una sociedad envejecida.

La propuesta llega mientras Japón afronta dificultades demográficas que están transformando prácticamente todos los sectores de su economía. Se prevé que la demanda de servicios médicos disminuya, aunque siga siendo elevada la proporción de personas mayores, a medida que la natalidad continúa cayendo y la población se reduce a un ritmo cada vez más rápido. El Ministerio de Finanzas calcula que la oferta y la demanda de médicos alcanzarán el equilibrio entre 2029 y 2032; después, el mercado se inclinará decididamente hacia un exceso de oferta. Este calendario genera especial urgencia porque la formación médica dura seis años: quienes comiencen sus estudios en abril de este año no podrán ejercer como médicos hasta el año fiscal 2032, como pronto. Esto crea un flujo de nuevos profesionales que no puede ajustarse con rapidez.

Durante la reunión del consejo, los funcionarios subrayaron que reducir las plazas es «una cuestión urgente desde el punto de vista de la asignación óptima de los escasos recursos humanos de la sociedad», según la descripción de uno de sus miembros. El mismo funcionario señaló que esas reducciones serían fundamentales para optimizar los costos médicos. Esto sugiere que un exceso de médicos podría elevar el gasto en salud debido al uso excesivo de los servicios o a una mayor competencia por los puestos clínicos, en un mercado que ya muestra signos de saturación en las zonas urbanas donde se concentra la mayoría de las facultades de Medicina.

La matemática del exceso de médicos

Para comprender los recortes propuestos, es necesario examinar las proyecciones demográficas que impulsan el cambio de política. La población total de Japón alcanzó un máximo de unos 128 millones de habitantes en 2010 y ha disminuido de forma sostenida desde entonces. Las proyecciones indican que caerá por debajo de los 100 millones a mediados de siglo. Aunque el envejecimiento de la población suele aumentar la demanda de servicios de salud, se espera que la reducción general del número de habitantes, junto con los avances tecnológicos y las mejoras en la eficiencia de la prestación de servicios médicos, reduzca la necesidad de médicos por persona.

En cuanto a la oferta, los graduados de las facultades de Medicina se incorporan a un sistema en el que la tasa de jubilación de los médicos actuales sigue siendo relativamente baja y la emigración internacional de médicos japoneses es mínima. Esto tiene un efecto acumulativo: cada año se suman unos 9.000 médicos a una plantilla que no disminuye al mismo ritmo que la población. El resultado es un aumento constante de la proporción de médicos por paciente que, según advierten los economistas de la salud, podría provocar subempleo, un incremento de los costos debido a procedimientos innecesarios o una distribución geográfica desigual, a medida que la competencia lleva a los médicos a concentrarse en los centros urbanos.

Un contraste regional: la expansión de Corea del Sur

Mientras Japón avanza hacia una reducción, la vecina Corea del Sur ha adoptado la estrategia opuesta y anunció planes para aumentar en 3.342 las plazas de las facultades de Medicina hasta 2031. El Gobierno surcoreano aprobó un plan para ampliar la matrícula en un promedio de 668 estudiantes al año, con aumentos limitados estrictamente a 32 facultades de Medicina ubicadas fuera de Seúl. El objetivo es abordar las desigualdades en el acceso a los servicios de salud entre la región de la capital y las zonas rurales, donde la falta de médicos ha generado importantes brechas en la atención médica.

La expansión surcoreana comenzará con 490 plazas adicionales en el año académico 2027, lo que elevará el ingreso total a 3.548 estudiantes, frente a los 3.058 de 2024. Para 2030, la admisión anual llegará a 3.871 estudiantes. A diferencia de Japón, que teme un exceso de médicos impulsado por el mercado, Corea del Sur afronta una escasez aguda en determinadas regiones y especialidades. Para asegurar que los médicos permanezcan en las comunidades locales, los estudiantes admitidos en el programa regional reciben apoyo financiero del Gobierno durante sus estudios, pero deben comprometerse a trabajar durante 10 años en instituciones públicas de salud o centros regionales después de graduarse.

La divergencia pone de relieve los distintos desafíos demográficos y geográficos de ambos países. Japón prevé un exceso general de médicos en todo el país en relación con una población total en descenso, mientras que Corea del Sur tiene problemas de distribución desigual: los médicos se concentran en las zonas urbanas pese a la escasez general en el país. Jeong Eun-kyeong, ministra surcoreana de Salud y Bienestar, afirmó que el Gobierno dará prioridad a las universidades nacionales más pequeñas para que puedan funcionar como centros médicos regionales. Esta estrategia contrasta marcadamente con los recortes generales propuestos por Japón.

Consecuencias para la infraestructura de formación médica

Los recortes propuestos plantean interrogantes importantes sobre el futuro de la infraestructura de formación médica de Japón. Las universidades han invertido mucho en instalaciones de las facultades de Medicina, personal docente y hospitales universitarios, tomando como referencia los niveles actuales de matrícula. Una reducción drástica que recortara considerablemente las 9.000 plazas anuales actuales podría obligar a consolidar facultades de Medicina en todo el país o a que las universidades cubrieran los costos fijos con menos estudiantes.

Además, el calendario plantea un problema de continuidad en la formación. Como los estudios de Medicina duran seis años, cualquier reducción de plazas no afectará la oferta de médicos durante casi una década. Esto significa que Japón seguirá formando médicos al ritmo actual hasta, al menos, 2032, aunque las plazas se recorten de inmediato. El Ministerio de Finanzas reconoce este retraso y señala que es poco probable que la oferta de médicos disminuya de forma significativa antes del año fiscal 2032. Esto dará lugar a un periodo en el que el excedente aumentará antes de que surtan efecto las medidas correctivas.

La propuesta también coincide con tendencias más amplias en la educación superior japonesa. El país ha afrontado una disminución de la matrícula nacional en programas de doctorado y de especialización en diversas disciplinas, lo que ha aumentado su dependencia de los estudiantes internacionales para mantener la viabilidad de las instituciones. Aunque la propuesta sobre las facultades de Medicina se dirige específicamente a la matrícula de estudiantes japoneses, refleja una reevaluación más amplia de la planificación de los recursos humanos a medida que la población disminuye y las universidades compiten por un número cada vez menor de candidatos calificados.

Contexto internacional y estrategia laboral

El debate sobre la matrícula en Medicina se desarrolla en un contexto de cambios en las políticas educativas internacionales. El Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón (MEXT) ha recibido críticas por propuestas recientes para limitar el apoyo a los gastos de manutención de los estudiantes internacionales de doctorado, en particular por sus efectos sobre los estudiantes chinos, que representan aproximadamente un tercio de los beneficiarios de programas como SPRING (Apoyo a la investigación pionera iniciada por la próxima generación).

Estos cambios de política revelan una tensión en el enfoque de Japón respecto del talento internacional. Mientras el Gobierno promueve la migración de trabajadores altamente calificados para contrarrestar la escasez de mano de obra, las restricciones a las becas y los programas de apoyo apuntan a una reducción de la inversión educativa. Los estudiantes chinos, que representan aproximadamente el 37 % de la población estudiantil internacional de Japón, han cubierto históricamente vacantes en programas de doctorado, sobre todo en humanidades y ciencias.

La situación del personal médico implica un cálculo distinto, ya que para ejercer la medicina en Japón se necesita una licencia nacional y dominar el japonés, lo que limita la posibilidad de incorporar médicos del extranjero para cubrir la escasez. A diferencia de la enfermería o la atención a las personas mayores, sectores en los que se ha contratado a trabajadores extranjeros mediante acuerdos de asociación económica, la medicina sigue estando en gran medida cerrada a los profesionales internacionales. Este carácter cerrado convierte a los graduados de las facultades de Medicina del país en el principal factor que determina la disponibilidad de médicos y aumenta la importancia de planificar con precisión las plazas.

Presiones fiscales y prioridades de defensa

La reunión del Consejo del Sistema Fiscal en la que se presentó la propuesta sobre las plazas de Medicina también abordó las iniciativas para fortalecer las capacidades de defensa, lo que refleja las presiones fiscales más amplias que afronta el Gobierno japonés. Se prevé revisar más adelante este año los tres documentos clave de seguridad del país, y la competencia por el gasto público se está intensificando. La sugerencia de que optimizar los costos médicos requiere reducir la formación de médicos indica que los funcionarios de Finanzas consideran esencial controlar el gasto en salud para liberar recursos destinados a otras prioridades, incluida la modernización militar.

Este ajuste de prioridades fiscales refleja las difíciles decisiones que debe tomar una sociedad envejecida cuya base tributaria se reduce. Mantener la matrícula actual en las facultades de Medicina elevaría la proporción de médicos a 340 por cada 100.000 habitantes en 2040, una cifra considerablemente superior a la de la mayoría de los países desarrollados. Aunque algunos podrían considerar beneficiosa la abundancia de personal médico, los economistas de la salud advierten que el exceso de médicos está relacionado con un mayor uso de los servicios de salud, lo que podría elevar los costos de un sistema de seguridad social ya presionado por las obligaciones en materia de pensiones y atención a las personas mayores.

Puntos clave

• El Ministerio de Finanzas de Japón propone recortes drásticos en las plazas de las facultades de Medicina, que actualmente rondan las 9.000 al año, ante la previsión de un exceso de médicos
• Si la matrícula no cambia, se prevé que la proporción de médicos aumente de 274 por cada 100.000 habitantes en 2022 a 340 por cada 100.000 en 2040
• La oferta y la demanda de médicos alcanzarán el equilibrio entre 2029 y 2032; después se producirá un inevitable exceso de oferta a medida que disminuya la población nacional
• Corea del Sur ampliará en 3.342 las plazas de Medicina hasta 2031 para abordar la escasez regional, con una estrategia opuesta a la de Japón
• La formación médica dura seis años, por lo que los recortes aplicados ahora no afectarán la oferta de médicos hasta el año fiscal 2032, como pronto
• La propuesta refleja presiones fiscales más amplias, mientras Japón busca equilibrar los costos de salud con las prioridades de gasto en defensa y el declive demográfico