La guerra altera las cadenas de suministro y aumenta la demanda de materiales reciclados
Bajo un cielo nublado a comienzos de abril, trabajadores de una planta de reciclaje en Kapar, en el estado de Selangor, introducían envases de plástico desechados en máquinas trituradoras. La instalación, operada por Sannanda Rika, transforma lo que el director gerente de la empresa, el señor G. Aushal, llama «las palomitas calientes del polietileno de baja densidad (PEBD)» en materiales básicos para envases industriales, lonas y cintas de riego por goteo agrícola.
Contenido
- La guerra altera las cadenas de suministro y aumenta la demanda de materiales reciclados
- La lógica económica detrás de la importación de residuos
- De China a Malasia: el cambio en el comercio mundial de residuos
- Medidas regulatorias: nuevas normas y prohibiciones específicas
- Colonialismo de residuos y justicia ambiental
- Efecto dominó regional: los países vecinos cierran sus fronteras
- Perspectivas: responsabilidad ampliada del productor y economía circular
- En resumen
Esta rutina industrial ha adquirido una nueva importancia estratégica en los últimos meses. El conflicto en curso en Oriente Medio ha perturbado los flujos mundiales de petróleo, ha sacudido la industria petroquímica y ha provocado una crisis de suministro de resina plástica virgen. Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques aéreos contra Irán a finales de febrero, los recicladores malasios han experimentado un aumento de la demanda que está transformando la economía de los residuos.
«Un cliente con sede en Singapur no pudo conseguir suministro de plástico, así que me pidió que le enviara hasta tres contenedores de plástico reciclado de 40 pies por semana, en lugar de por mes, como antes», explicó el señor Aushal. Cada contenedor transporta entre 27 y 28 toneladas de material. Actualmente, su empresa obtiene residuos plásticos desechados principalmente de la Unión Europea y Japón para producir hasta 500 toneladas mensuales de materiales de PEBD.
El aumento de la demanda se puede medir en toda la industria. El señor Will Low, vicepresidente de la Asociación de Recicladores de Plástico de Malasia, calcula que la demanda de materiales reciclados ha aumentado entre un 20 y un 30 por ciento desde el inicio de la escalada militar. Al mismo tiempo, los precios de los materiales vírgenes, producidos directamente a partir del petróleo crudo, han subido más de un 50 o un 60 por ciento. «Por eso, algunos fabricantes han adelantado sus planes para aumentar el porcentaje de material reciclado en sus productos», afirmó el señor Low.
El viceministro de Finanzas de Malasia, Liew Chin Tong, reconoció la oportunidad en una publicación de blog del 12 de abril y declaró que la escasez de resina virgen importada convierte este momento en el ideal para ampliar la industria nacional de reciclaje de plástico. La resina reciclada suele costar entre un 10 y un 20 por ciento menos que las alternativas vírgenes, lo que la convierte en una opción estratégica en medio de la volatilidad de los mercados petroleros.
La lógica económica detrás de la importación de residuos
A pesar de producir más de un millón de toneladas de residuos plásticos al año, Malasia solo recicla el 10 por ciento de su producción nacional. Esta brecha entre la oferta y la demanda industrial genera una dependencia de materias primas extranjeras que ha situado al país en el centro de una polémica comercial mundial.
Según datos de 2025 de la Base de Datos de Estadísticas del Comercio de Productos Básicos de las Naciones Unidas, Malasia importó residuos plásticos por valor de 162 millones de dólares, con un peso de casi 460.000 toneladas, lo que la convierte en el tercer mayor importador del mundo, solo por detrás de los Países Bajos y Estados Unidos. El valor de estas importaciones se ha triplicado en la última década.
Representantes de la industria sostienen que los residuos importados cumplen una función económica esencial. «Las fuentes homogéneas de plástico importado ofrecen materias primas de mayor calidad para producir resina de alto valor y generar márgenes de ganancia sostenibles», explicó el profesor asociado Saman Ilankoon, de la Universidad de Monash en Malasia. Su investigación indica que la basura de los hogares malasios no se separa adecuadamente en origen, por lo que «no produce suficientes materias primas de buena calidad y sin contaminación para la industria local».
La actividad del señor Aushal ilustra esta diferencia. Su empresa importa del extranjero entre el 70 y el 80 por ciento de sus materias primas y obtiene el resto a nivel local. Según señala, el material importado procede sistemáticamente de la producción industrial, mientras que las materias primas locales consisten sobre todo en residuos posconsumo contaminados que requieren un procesamiento exhaustivo.
Cheah Chee Choon, presidente de la Asociación de Fabricantes de Plásticos de Malasia, reforzó esta postura en marzo al oponerse a las restricciones de importación propuestas. Señaló que los residuos plásticos importados, aunque son más caros, cumplen estándares de calidad más altos que las alternativas disponibles a nivel local.
Sin embargo, no todos los plásticos pueden sustituir a los materiales vírgenes. El señor Mike Tan, presidente de la filial de la asociación en Johor, explicó que los componentes electrónicos de alta precisión y los dispositivos médicos requieren resina virgen por su mayor resistencia al calor y sus propiedades aislantes. Un veterano de la industria identificado únicamente como el señor Chia señaló que el reciclaje reduce la resistencia del plástico, por lo que la resina reciclada no es adecuada para aplicaciones automotrices en las que la durabilidad es fundamental, aunque sí puede utilizarse para productos domésticos.
De China a Malasia: el cambio en el comercio mundial de residuos
El protagonismo de Malasia en el comercio de residuos surgió tras un cambio decisivo en la geografía mundial del reciclaje. Durante décadas, China aceptó casi la mitad de los residuos plásticos del mundo y los utilizó para abastecer a su sector manufacturero durante su rápida industrialización. En 2018, Pekín puso en marcha la política Espada Nacional, que prohibió las importaciones de 24 categorías de residuos sólidos y redujo las importaciones de residuos plásticos en más del 95 por ciento en un año.
Este cierre forzó una reconfiguración regional. Los exportadores de residuos de países ricos trasladaron sus operaciones a naciones del sudeste asiático con controles ambientales menos estrictos. Malasia, con una infraestructura portuaria consolidada y capacidad manufacturera, se convirtió en un destino principal. Según datos de Greenpeace Sudeste Asiático, las importaciones de residuos plásticos de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) aumentaron un 171 por ciento entre 2016 y 2018, al pasar de 837.000 toneladas a 2,266 millones de toneladas.
Las consecuencias ambientales fueron graves. En 2019, la entonces ministra de Medio Ambiente, Yeo Bee Yin, prometió que Malasia no se convertiría en el vertedero del mundo y se comprometió a devolver a su lugar de origen los cargamentos ilegales. Sin embargo, los incentivos económicos persistieron. Europa exporta casi el 80 por ciento de los residuos plásticos comercializados en el mundo, y una parte considerable llega a Malasia. Los datos de Eurostat muestran que las exportaciones de residuos plásticos de la Unión Europea a Malasia aumentaron un 35 por ciento en 2023 con respecto a 2022.
Jan Dell, ingeniera y fundadora de The Last Beach Cleanup, describió la próxima prohibición de la Unión Europea a las exportaciones de residuos plásticos a países que no pertenecen a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), prevista para mediados de 2026, como una «admisión» de que esas exportaciones son «perjudiciales y poco éticas». Sin embargo, criticó al bloque por «aumentar enormemente la cantidad de basura plástica que envía ahora a Asia» antes de que entre en vigor la prohibición.
El comercio se rige por el Convenio de Basilea, un tratado internacional que regula el movimiento de residuos peligrosos y que en 2021 amplió su alcance para incluir los residuos plásticos. Este marco distingue entre las partes y los países que no forman parte del convenio, y constituye la base jurídica de las recientes restricciones de Malasia a los residuos procedentes de Estados Unidos.
Medidas regulatorias: nuevas normas y prohibiciones específicas
Julio de 2025 marcó un punto de inflexión en la política de residuos de Malasia. En virtud de las modificaciones a la normativa aduanera aplicadas por SIRIM Berhad, el organismo nacional de normalización, Malasia prohibió las importaciones de residuos plásticos procedentes de países que no han ratificado el Convenio de Basilea, en particular Estados Unidos.
La prohibición se produjo tras la incautación de más de 100 contenedores marítimos procedentes de Los Ángeles, etiquetados incorrectamente como materias primas en lugar de residuos. El ministro de Medio Ambiente, Nik Nazmi, declaró: «No queremos que Malasia sea el basurero del mundo».
Las nuevas normas van más allá de la prohibición a Estados Unidos. Todas las importaciones de residuos plásticos bajo el código HS 3915 requieren ahora aprobación previa e inspecciones antes del envío en el país de origen. Los materiales deben cumplir estrictos límites de contaminación: cada tipo de polímero debe tener un nivel de pureza del 99,5 por ciento y los cargamentos no pueden contener más de un 2 por ciento de contaminantes no plásticos, como madera, papel o metal. No se tolera la presencia de residuos de alimentos, aceite ni aparatos electrónicos.
Steve Wong, director ejecutivo de la empresa recicladora Fukutomi, con sede en Hong Kong, informó que el mercado había «quedado prácticamente paralizado» mientras comerciantes y recicladores se adaptaban a los nuevos requisitos. «Con los inventarios de residuos acumulándose en puertos y almacenes, y sin directrices claras sobre los criterios de aplicación o el calendario del nuevo sistema de Malasia, el mercado de residuos plásticos importados está, en la práctica, paralizado», escribió en un correo electrónico de junio que compartió con observadores de la industria.
Azam Baki, quien dejará su cargo como jefe de la Comisión Anticorrupción de Malasia, ha pedido medidas más agresivas y ha propuesto una moratoria de seis meses a las importaciones de plástico y residuos electrónicos para evaluar sus efectos económicos y ambientales. «Si me pregunta, quizá no sea necesario importar residuos plásticos», afirmó en abril. Sostuvo que una mejor gestión de los residuos nacionales podría eliminar por completo la dependencia de las importaciones.
Sin embargo, los representantes de la industria responden que los sistemas nacionales siguen siendo insuficientes. Hema Sulakshana, de Greenpeace Malasia, reconoció que «el Gobierno malasio sigue permitiendo las importaciones de residuos plásticos por razones económicas y debido a la demanda de la industria local de reciclaje», aunque señaló que gran parte del material importado no es reciclable o está contaminado, por lo que termina en vertederos o incineradoras.
Colonialismo de residuos y justicia ambiental
El comercio de residuos plásticos se ha convertido en un foco de atención para quienes defienden la justicia ambiental, que describen esta práctica como «colonialismo de residuos». El término, introducido por primera vez durante las negociaciones del Convenio de Basilea de 1989, describe el traslado de los costos ambientales de las naciones ricas consumidoras a los países receptores más pobres.
Amy Youngman, especialista en asuntos jurídicos y políticas de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), afirmó que esta práctica refleja «una forma de colonialismo de residuos, en la que los costos ambientales y sociales del consumo excesivo en el Norte Global se trasladan al Sur Global». La EIA calcula que entre 2021 y 2023 Malasia importó un promedio anual de 1.400 millones de kilogramos de residuos plásticos.
Los efectos sobre la salud humana son cuantificables. En comunidades cercanas a las instalaciones de reciclaje, los residentes informan de problemas respiratorios y otras enfermedades relacionadas con la quema inadecuada de residuos. Una investigación de la Red Internacional para la Eliminación de Contaminantes encontró niveles peligrosamente altos de dioxinas en huevos de gallinas criadas al aire libre cerca de plantas de procesamiento de plástico. En algunos lugares, los niveles de contaminación superaban en 70 veces los estándares europeos de seguridad alimentaria. La exposición a las dioxinas está relacionada con enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes y endometriosis.
Lauren Weir, responsable sénior de campañas oceánicas de la EIA, explicó que «los residuos plásticos importados, sobre todo cuando están mal clasificados o contaminados, tienen más probabilidades de recibir un manejo inadecuado, ser quemados o arrojados, o procesarse de forma insegura, lo que supone graves riesgos de contaminación para las comunidades locales». Añadió que estos cargamentos también pueden desplazar los esfuerzos nacionales de reciclaje al saturar los sistemas locales y debilitar los mercados.
Jim Puckett, fundador de la Red de Acción de Basilea, celebró la prohibición malasia a los residuos de Estados Unidos, pero advirtió que los comerciantes de residuos buscan activamente vacíos regulatorios. «Se envían muchos cargamentos mal declarados como “gránulos de plástico” u otras categorías arancelarias de productos básicos, en lugar de etiquetarlos como residuos», señaló al describir las tácticas empleadas para eludir los controles del Convenio de Basilea.
Efecto dominó regional: los países vecinos cierran sus fronteras
El endurecimiento de las normas en Malasia se produce en medio de una retirada regional más amplia de las importaciones de residuos. Indonesia prohibió por completo las importaciones de residuos plásticos a partir del 1 de enero de 2025, mientras que Tailandia estableció prohibiciones similares ese mismo mes. Vietnam anunció planes para hacer lo mismo más adelante este año.
Estas prohibiciones paralelas presionan a Malasia para que se convierta en el último destino de los residuos que exportan las naciones ricas. Wong Pui Yi, activista malasia de la Red de Acción de Basilea, expresó su preocupación de que «todos estos operadores se trasladen a Malasia». Y explicó: «Porque seguimos siendo uno de los países a los que resulta más fácil introducir residuos plásticos y la aplicación de las normas es débil».
La experiencia de Indonesia ilustra las dificultades para hacer cumplir las normas. A pesar de la prohibición oficial, activistas locales afirman que las importaciones continúan mediante la clasificación incorrecta de los productos. Daru Setyorini, de Ecoton, señaló que, pese a una norma que limita la contaminación al 2 por ciento, «hemos encontrado niveles de contaminación de hasta el 30 por ciento en algunas importaciones». A menudo, los residuos ingresan reclasificados como materia prima industrial y no como residuos plásticos.
En Tailandia, donde también han cesado las importaciones, la prohibición llegó tras años de preparación. Yuyun Ismawati, de la Fundación Nexus3, comparó este proceso con el de Indonesia y señaló que Tailandia «trabajó durante años en el tema», mientras que la aplicación repentina de la medida en Indonesia dejó poco tiempo para prepararse.
Jan Dell advirtió que, sin una acción mundial coordinada, las prohibiciones solo desplazan geográficamente la contaminación en lugar de resolverla. «El objetivo es cerrar la puerta país por país», afirmó. «Los países simplemente tienen que dejar de exportar su basura».
Perspectivas: responsabilidad ampliada del productor y economía circular
Malasia afronta la compleja tarea de equilibrar la demanda industrial de materias primas recicladas con la protección del medio ambiente y la salud pública. La Hoja de Ruta para la Sostenibilidad del Plástico de Malasia establece una transición hacia una economía circular y fija el objetivo de que los envases contengan un 15 por ciento de material reciclado para 2030, frente al 10 por ciento de 2023.
El Ministerio de Vivienda y Gobierno Local planea exigir a los fabricantes que informen sobre el contenido reciclado de los plásticos, el papel, los metales, los envases de bebidas usados y el vidrio para 2030. Este marco de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) haría responsables a los productores de sus productos durante todo su ciclo de vida y, en teoría, reduciría la generación de residuos y estimularía la inversión en infraestructura nacional de recolección y reciclaje.
El señor Low, de la Asociación de Recicladores de Plástico de Malasia, destacó que aplicar la RAP es crucial para impulsar la demanda a largo plazo de resina reciclada. Sin embargo, el éxito depende de resolver el problema de la separación de residuos en el país, que actualmente hace que las materias primas locales no puedan competir económicamente con las importadas.
Al asumir este año la presidencia de la ASEAN, el viceministro Liew se comprometió a abordar el tráfico de residuos a nivel regional y mundial, e instó a los países de origen de Europa y América del Norte a liderar los esfuerzos para frenar las exportaciones ilegales. Malasia también participa en las negociaciones en curso para un tratado mundial sobre los plásticos, en las que su experiencia regulatoria nacional podría posicionarla como un actor clave en la elaboración de estándares internacionales.
Por ahora, el futuro inmediato sigue siendo incierto. El conflicto con Irán continúa perturbando el suministro de resina virgen y presionando a los fabricantes para que incorporen materiales reciclados. Sin embargo, las restricciones de julio de 2025 han limitado los canales de importación de los que dependen los recicladores. La industria se encuentra en una encrucijada entre la lógica económica de importar residuos y la necesidad ambiental de gestionar de forma sostenible los recursos nacionales.
En resumen
- Malasia importó residuos plásticos por valor de 162 millones de dólares en 2025, lo que la convirtió en el tercer mayor importador del mundo, pese a haberse comprometido a impedir que el país se convierta en un vertedero
- La guerra con Irán aumentó entre un 20 y un 30 por ciento la demanda de materiales reciclados, mientras que los precios de la resina virgen subieron entre un 50 y un 60 por ciento, lo que llevó a los fabricantes a optar por alternativas recicladas
- Desde julio de 2025, Malasia prohíbe todas las importaciones de residuos plásticos procedentes de Estados Unidos y otros países que no forman parte del Convenio de Basilea. Además, impone estrictas inspecciones previas al envío y exige un nivel de pureza del 99,5 por ciento para el resto de las importaciones
- Los representantes de la industria sostienen que las importaciones siguen siendo necesarias porque solo se recicla el 10 por ciento de los residuos plásticos nacionales de Malasia y las materias primas locales no tienen la calidad ni la regularidad que requiere el uso industrial
- Indonesia y Tailandia, países vecinos, prohibieron por completo estas importaciones en enero de 2025, lo que genera preocupación de que Malasia se convierta en el único destino que les queda a las naciones ricas para sus exportaciones de residuos plásticos
- Los grupos ambientalistas describen este comercio como «colonialismo de residuos» y citan sus efectos sobre la salud de las comunidades locales y el traslado de los costos de la contaminación de las naciones ricas consumidoras al sudeste asiático
- Malasia busca elevar al 15 por ciento el contenido reciclado de los envases para 2030 mediante políticas de Responsabilidad Ampliada del Productor, aunque el éxito dependerá de mejorar los sistemas nacionales de separación y recolección de residuos
