El espejismo de los semiconductores
La economía de Corea del Sur crece con fuerza impulsada por la demanda vinculada a la inteligencia artificial. Los gigantes de los semiconductores Samsung Electronics y SK hynix registran beneficios récord, y el índice Kospi alcanza máximos históricos por encima de los 6.400 puntos. El país registró una expansión inesperada en el primer trimestre de 2026: el producto interno bruto creció un 1,7 por ciento respecto del trimestre anterior y un 3,6 por ciento interanual, tras una contracción a finales de 2025. Las exportaciones aumentaron un 5,1 por ciento, impulsadas por los productos de tecnología de la información y los chips de memoria destinados a centros de datos y teléfonos inteligentes de todo el mundo, mientras que el PIB manufacturero se disparó un 3,9 por ciento.
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Sin embargo, bajo esta apariencia de prosperidad, las debilidades estructurales se multiplican a un ritmo alarmante. Mientras las cifras principales deslumbran a los inversionistas y en conferencias internacionales se celebra el lugar de Corea en la era de la inteligencia artificial, la tasa de crecimiento potencial de la economía —una medida de su capacidad sostenible a largo plazo— sigue cayendo y se acerca a mínimos históricos. El auge actual no refleja una economía saludable en todos sus sectores, sino una concentración cada vez más peligrosa en uno solo, vulnerable a los choques geopolíticos, la saturación del mercado y los vaivenes de los ciclos tecnológicos mundiales. Esta paradoja define la posición de Corea en 2026: los récords bursátiles y los beneficios empresariales coexisten con una menor capacidad de crecimiento subyacente y crecientes vulnerabilidades externas.
El problema del crecimiento potencial
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, se prevé que la tasa de crecimiento potencial de Corea del Sur caiga al 1,71 por ciento este año, frente al 1,92 por ciento de 2025, y descienda aún más, al 1,57 por ciento, el próximo año. Para el cuarto trimestre de 2027, se espera que la tasa trimestral se ralentice al 1,52 por ciento. Este indicador mide la producción máxima que una economía puede sostener sin generar inflación al utilizar plenamente la mano de obra, el capital y otros recursos. Ha caído con fuerza desde el 3,63 por ciento de 2012, lo que apunta a un deterioro de la capacidad productiva a largo plazo.
La creciente brecha con Estados Unidos refleja el deterioro de la posición de Corea. Desde 2023, el país registra un crecimiento potencial inferior al de la mayor economía del mundo, y la diferencia ha pasado de 0,03 puntos porcentuales a una proyección de 0,38 puntos porcentuales para 2027. Esta divergencia indica que Corea pierde terreno en productividad y aprovechamiento de los recursos, incluso mientras su mercado bursátil alcanza máximos históricos, lo que crea una peligrosa desconexión entre las valoraciones de mercado y los fundamentos económicos.
Riesgos de concentración geográfica
La vulnerabilidad de la economía se debe a su extraordinaria dependencia de un conjunto reducido de mercados de exportación y categorías de productos. El Banco de Corea ha señalado que las exportaciones de chips de Corea son 1,9 veces más volátiles que las de Taiwán y 2,7 veces más que las de Japón, principalmente por la fuerte dependencia de China y Estados Unidos, así como por la concentración en teléfonos inteligentes y servidores para centros de datos.
En 2022, Corea envió a China el 55 por ciento de todas sus exportaciones de semiconductores y destinó otro 7 por ciento a Estados Unidos. Más del 60 por ciento de los chips coreanos termina en dispositivos móviles e infraestructura de centros de datos, lo que deja a la economía expuesta a las fluctuaciones de la demanda de electrónica de consumo y de los ciclos de inversión en computación en la nube. Cuando la economía china se desacelera o los gigantes tecnológicos estadounidenses reducen la expansión de sus centros de datos, las exportaciones coreanas caen de manera desproporcionada.
Yang Jun-seok, profesor de Economía de la Universidad Católica de Corea, advirtió que la expansión actual se apoya en bases frágiles.
El crecimiento del primer trimestre se debió en gran medida a los semiconductores, que ocultaron la debilidad de otros sectores. En medio de la preocupación por una burbuja de la inteligencia artificial, si se debilita la demanda mundial de chips, la economía coreana en su conjunto podría sufrir un golpe importante.
Esta concentración ha creado un ciclo de auge y caída distinto al de los competidores regionales. Taiwán mantiene una cartera más equilibrada de chips distintos de los de memoria, destinados a baterías para vehículos eléctricos y electrodomésticos, mientras que Japón ha diversificado su base tecnológica. La concentración de Corea en chips de memoria para mercados finales específicos la deja particularmente expuesta a la actual expansión de la infraestructura de inteligencia artificial, un ciclo que, según advierten los analistas, podría resultar insostenible a medida que la tecnología pase de modelos orientados al entrenamiento a aplicaciones centradas en la inferencia.
En medio de la disputa geopolítica
Para complicar aún más la situación, la industria de semiconductores de Corea se encuentra atrapada entre las políticas industriales contrapuestas de Washington y Pekín. La Ley CHIPS y Ciencia de Estados Unidos ha impuesto estrictas limitaciones a las inversiones tecnológicas en China, mientras que las medidas de represalia de este país contra el fabricante estadounidense de chips Micron Technology han creado un entorno difícil para los fabricantes coreanos que operan en ambos mercados.
Samsung Electronics y SK hynix, que juntas dominan la producción mundial de chips de memoria, mantienen instalaciones de fabricación esenciales en China. SK hynix produce aproximadamente la mitad de sus chips DRAM en su planta de Wuxi, mientras que la instalación de Samsung en Xian representa el 40 por ciento de la producción mundial de memoria flash NAND. Estas operaciones dependen de tecnología de origen estadounidense, que ahora requiere exenciones en virtud de los regímenes de control de exportaciones, lo que genera incertidumbre sobre su viabilidad a largo plazo.
El dilema va más allá de las instalaciones de fabricación. Corea obtiene de China el 47,5 por ciento de las tierras raras que utiliza, materiales esenciales para la fabricación avanzada de semiconductores. La disposición de Pekín a utilizar estas cadenas de suministro como instrumento de presión, demostrada por las restricciones que impuso en 2023 a las exportaciones de galio y germanio, supone una amenaza directa para la capacidad de producción coreana. Al mismo tiempo, las empresas coreanas afrontan presiones para sumarse a las restricciones lideradas por Estados Unidos a las transferencias de tecnología avanzada a China, con el riesgo de poner en peligro su mayor mercado de exportación.
Las vulnerabilidades energéticas agravan los riesgos
Los recientes acontecimientos geopolíticos en Oriente Medio han dejado al descubierto otra vulnerabilidad crítica de la estructura económica de Corea. El país importa el 84 por ciento de su energía, y cerca del 70 por ciento de sus suministros de petróleo transita por el estrecho de Ormuz. El bloqueo que Irán mantiene en este paso crucial ha obligado a Seúl a asegurar suministros de crudo de emergencia y, al mismo tiempo, afrontar un aumento de los costos de los insumos que amenaza la competitividad de sus manufacturas.
La crisis energética afecta directamente a la fabricación de semiconductores, un proceso que consume enormes cantidades de energía. Además, Corea depende de Israel para el 97,5 por ciento de sus suministros de bromo, un producto químico esencial para la producción de chips, lo que crea otro punto de presión en medio del conflicto regional. A diferencia de Japón, que diversificó sus fuentes de energía y creó reservas estratégicas tras las crisis petroleras de la década de 1970, Corea sigue siendo, en la práctica, una isla energética con pocas alternativas de emergencia.
El presidente Lee Jae Myung afronta una difícil disyuntiva entre estabilizar el suministro energético, mantener la competitividad industrial y preservar margen fiscal para su agenda social progresista. Las subvenciones inmediatas a los combustibles consumen presupuestos destinados a reformas de vivienda y bienestar social, mientras que la transición energética hacia fuentes renovables tardará años en dar resultados. El Gobierno ha asegurado 74,62 millones de barriles de crudo para mayo y ha reducido la dependencia del petróleo de Oriente Medio del 69 al 56 por ciento mediante un aumento de las importaciones desde Estados Unidos y África, pero siguen preocupando la escasez de nafta y de productos derivados.
Rigidez estructural
Más allá de los riesgos externos, la economía coreana sufre rigideces internas que dificultan su adaptación. El panorama industrial sigue dominado por conglomerados controlados por familias, conocidos como chaebols, que concentran recursos en sectores consolidados y desplazan a las empresas medianas innovadoras. Esta estructura ha creado una cartera de exportaciones en la que diez de los quince sectores principales atraviesan actualmente una contracción, entre ellos el acero, los productos petroquímicos, las pantallas y las baterías secundarias, mientras los semiconductores crecen con fuerza.
Los conflictos laborales en Samsung Electronics, el mayor empleador y motor de las exportaciones del país, muestran la fragilidad de esta concentración. Las huelgas prolongadas o las interrupciones de la producción en esta sola empresa podrían transmitir de inmediato sus efectos a toda la economía. Kim Dae-jong, profesor de Administración de Empresas en la Universidad Sejong, sostuvo que las reformas estructurales deben corregir este desequilibrio.
Una economía impulsada casi exclusivamente por los semiconductores no es sostenible. Además de los riesgos externos vinculados al ciclo de los chips, los conflictos laborales en curso en Samsung Electronics podrían afectar a la producción de la empresa y golpear a la economía en su conjunto.
El Instituto de Economía Industrial y Comercio de Corea prevé que el crecimiento total de las exportaciones se desacelere con fuerza, del 16,6 por ciento de este año al 4,7 por ciento del próximo, a medida que surtan efecto los efectos de base y se estabilice la demanda. Mientras tanto, la competencia de bajo costo de China sigue debilitando la posición de Corea en maquinaria, acero y productos petroquímicos, sectores que antes aportaban estabilidad económica.
Respuestas políticas e incertidumbre
El Gobierno de Lee ha identificado seis ámbitos prioritarios para la reforma: regulación, finanzas, servicios públicos, pensiones, educación y trabajo. El ministro de Finanzas, Koo Yoon-cheol, y el gobernador del Banco de Corea, Shin Hyun-song, se han comprometido a coordinar las políticas para mejorar el potencial de crecimiento mediante cambios estructurales, en lugar de estímulos a corto plazo. Durante su investidura, Shin destacó que el banco central debería desempeñar un papel más activo en el impulso de las reformas necesarias para hacer frente a la desaceleración del crecimiento.
Los avances siguen siendo incipientes. Aunque Corea ha reducido su dependencia del petróleo de Oriente Medio y el Parlamento aprobó medidas para eliminar las acciones en autocartera que consolidan el control de los chaebols, Seúl aún no ha conseguido mejoras clave en su clasificación como mercado desarrollado por parte de MSCI. Los proveedores de índices alegan que la convertibilidad de la moneda y la transparencia del mercado son insuficientes, lo que limita las entradas de capital internacional que podrían financiar la diversificación.
El Gobierno se propone reducir del 70 al 50 por ciento, para 2030, la dependencia de materiales industriales chinos, y ha prometido más de 55 billones de wones para apoyar la producción nacional y las cadenas de suministro alternativas. La participación en la alianza Chip 4 con Estados Unidos, Japón y Taiwán ofrece una vía para garantizar colectivamente la seguridad del suministro, aunque Seúl ha mantenido una postura cautelosa frente al decidido respaldo de Tokio. El Gobierno también estudia iniciativas de compra conjunta con Japón y Singapur para asegurar materias primas esenciales.
Lo esencial
- La economía de Corea del Sur creció un 1,7 por ciento intertrimestral en el primer trimestre de 2026, impulsada por las exportaciones de semiconductores, pero, según las proyecciones de la OCDE, el crecimiento potencial caerá al 1,71 por ciento este año y al 1,57 por ciento el próximo.
- El país exporta a China el 55 por ciento de sus chips y depende en gran medida de la demanda de centros de datos de Estados Unidos, lo que genera una volatilidad 1,9 veces superior a la de Taiwán y 2,7 veces mayor que la de Japón.
- Las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China amenazan a los fabricantes coreanos Samsung y SK hynix, que operan instalaciones esenciales en China y afrontan presiones para restringir las transferencias de tecnología.
- Los riesgos para la seguridad energética se han intensificado a causa del conflicto en Oriente Medio: el 70 por ciento de las importaciones de petróleo transita por el estrecho de Ormuz y el 97,5 por ciento del bromo utilizado para fabricar chips procede de Israel.
- El Gobierno del presidente Lee Jae Myung impulsa reformas estructurales en los ámbitos de la regulación, las finanzas, las pensiones, la educación y el trabajo para reducir la dependencia de los conglomerados y del crecimiento concentrado en un solo sector.
