Japón aprueba estudiar una remota isla del Pacífico para almacenar residuos nucleares

Un remoto atolón del Pacífico se convierte en la esperanza de Japón para almacenar residuos nucleares

Japón obtuvo la aprobación para estudiar un remoto atolón de coral en el océano Pacífico como posible lugar de almacenamiento de residuos nucleares altamente radiactivos. Se trata de un avance importante en la búsqueda, iniciada hace dos décadas, de una solución permanente para su eliminación. El ministro de Economía, Comercio e Industria, Ryosei Akazawa, confirmó que el Gobierno realizará un estudio preliminar de la bibliografía sobre la isla Minamitori, tras obtener el consentimiento de Masaaki Shibuya, alcalde de la localidad de Ogasawara, que administra el territorio situado a casi 2.000 kilómetros al sureste de Tokio. Es el cuarto estudio de este tipo que se inicia en Japón y el primero solicitado directamente por el Gobierno central, en lugar de ser promovido por un municipio.

Si finalmente es seleccionada, la isla deshabitada albergaría un depósito subterráneo diseñado para aislar materiales radiactivos peligrosos durante decenas de miles de años. Esto permitiría cubrir una carencia crítica de la infraestructura nuclear de Japón, mientras el país avanza en la reactivación de sus centrales nucleares. La aprobación llega tras meses de contactos discretos entre funcionarios de Tokio y el gobierno municipal de Ogasawara, que administra territorios insulares desde sus oficinas en las islas Bonin. El alcalde Shibuya expresó inicialmente su disposición a considerar el estudio durante reuniones comunitarias en abril y afirmó que el Gobierno central debía tomar la decisión de manera responsable, al tiempo que exigió medidas concretas para evitar una cobertura mediática negativa.

Su aceptación condicional refleja el complejo equilibrio que deben afrontar los municipios japoneses: pueden recibir subvenciones del Gobierno central de hasta 2.000 millones de yenes (unos 12,6 millones de dólares) por participar en el proceso de estudio, pero deben sopesar esos incentivos económicos frente a las preocupaciones de seguridad a largo plazo y al posible estigma. El estudio comienza cuando los municipios presentan una solicitud voluntaria o cuando el Gobierno solicita su consentimiento. El caso de Minamitori marca un giro hacia una búsqueda más activa por parte del Gobierno, después de años con pocas solicitudes voluntarias.

El territorio más oriental

La isla Minamitori, también conocida como Minami-Torishima, es una candidata singular entre los posibles emplazamientos para el depósito. El navegante japonés Shinroku Mizutani la descubrió en 1868 y fue anexionada en 1898. Este atolón de coral se eleva apenas 62 metros sobre el nivel del mar y tiene una superficie de solo 740 acres (300 hectáreas). Situada a 700 millas (1.125 kilómetros) al sureste del Japón continental, es el territorio más oriental del país y uno de los lugares más aislados bajo administración japonesa. En la isla funcionó una estación meteorológica dedicada a estudiar los tifones y hay infraestructura básica, como una pista de aterrizaje y un puerto. Sus únicos habitantes son miembros de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón y personal del Gobierno.

A diferencia de los candidatos en el territorio continental, que afrontan una fuerte oposición local, Minamitori no tiene población civil permanente. Toda la isla pertenece al Estado, lo que elimina los complejos problemas de adquisición de terrenos que afectan a otros posibles emplazamientos. Esta ausencia de población civil la hace atractiva para los funcionarios que buscan comunidades dispuestas a albergar instalaciones nucleares, aunque también plantea dudas sobre el consentimiento democrático para un proyecto que afecta a todos los ciudadanos japoneses. Su estatus administrativo añade otro nivel de complejidad: depende del Gobierno Metropolitano de Tokio, pese a que está más cerca de Guam que del territorio continental japonés.

El urgente dilema de Japón con los residuos nucleares

Japón afronta una crisis cada vez más grave por el almacenamiento de residuos nucleares, que se ha intensificado mientras el Gobierno impulsa la reactivación de los reactores paralizados tras el desastre de Fukushima de 2011. Desde que la central nuclear de Tokai comenzó a operar en 1966, el país ha acumulado miles de toneladas de combustible nuclear usado y unos 2.500 contenedores de residuos radiactivos vitrificados de alta actividad. Actualmente almacenados de forma temporal en instalaciones de las prefecturas de Aomori e Ibaraki, estos materiales deben quedar aislados de forma permanente en las profundidades del subsuelo, a más tardar en 2045. El plazo se acerca mientras continúa el proceso de selección del emplazamiento, previsto para durar 20 años.

Los residuos radiactivos de alta actividad se generan al reprocesar el combustible nuclear usado para extraer uranio y plutonio. Siguen siendo peligrosos durante unos 100.000 años y deben almacenarse en roca estable, a una profundidad mínima de 300 metros, hasta que sus niveles de radiación desciendan a umbrales seguros. Los requisitos técnicos son similares a los del depósito de Onkalo, en Finlandia, la primera instalación permanente de eliminación de residuos del mundo, donde estos se almacenan en contenedores de cobre incrustados en roca granítica a 450 metros de profundidad. Los residuos de Japón, solidificados mediante su mezcla con vidrio y almacenados en contenedores metálicos, requieren una estabilidad geológica similar para evitar durante milenios la contaminación de las aguas subterráneas o del entorno.

El proceso de selección en tres etapas

El estudio aprobado para Minamitori es la primera etapa del proceso de tres fases que Japón ha establecido para seleccionar un depósito permanente. Consiste en una revisión de dos años de datos geológicos, sísmicos y volcanológicos existentes, sin autorizar perforaciones ni obras en el lugar. Los investigadores analizarán fuentes publicadas sobre la base de piedra caliza de la isla, su historia volcánica y su exposición a la actividad sísmica para determinar si merece un estudio más profundo.

Desde que se abrió el plazo para presentar solicitudes en noviembre de 2020, solo dos municipios de Hokkaido, Suttsu y Kamoenai, han completado esta etapa inicial, mientras que un tercer estudio sigue en curso en Genkai, en la prefectura de Saga. El proceso se ha ralentizado debido a la fuerte oposición política y ciudadana. En 2007, Toyo, en la prefectura de Kochi, retiró su solicitud tras intensas protestas de los residentes. La decisión del Gobierno central de solicitar directamente el estudio de Minamitori refleja su frustración con el proceso voluntario, que no ha producido suficientes lugares candidatos pese a los incentivos económicos.

Si los resultados del estudio bibliográfico son favorables, el proceso avanzará a una investigación detallada con perforaciones y toma de muestras geológicas, seguida de la construcción y puesta en funcionamiento de las instalaciones. El proceso completo durará unos 20 años, por lo que las decisiones que se tomen ahora determinarán dónde almacenará Japón sus materiales radiactivos más peligrosos durante la década de 2040 y más allá.

Desafíos geológicos y ambientales

Aunque el aislamiento de Minamitori reduce el riesgo de exposición humana, geólogos y expertos ambientales han planteado importantes dudas técnicas sobre la idoneidad del lugar. A diferencia de la roca granítica de Finlandia, Minamitori está formada por piedra caliza porosa originada a partir de estructuras coralinas. Esta composición geológica plantea serias dificultades para el almacenamiento subterráneo, ya que la piedra caliza permite el paso del agua, lo que podría comprometer los sistemas de contención diseñados para durar 100.000 años. La base volcánica del atolón podría ofrecer cierta estabilidad, pero la combinación de roca superficial porosa y exposición al océano crea problemas de ingeniería particulares.

Los riesgos geológicos se suman a la vulnerabilidad climática. El atolón se encuentra en una región azotada regularmente por tifones y expuesta a marejadas ciclónicas. Las proyecciones climáticas a largo plazo prevén un aumento del nivel del mar y plantean dudas sobre la viabilidad del lugar durante el período de almacenamiento requerido, dado que la isla se eleva apenas 62 metros sobre el nivel del mar. Cualquier depósito tendría que contar con una ingeniería capaz de resistir la entrada de agua salada, los fenómenos meteorológicos extremos y posibles tsunamis, y mantener su integridad durante más tiempo del que ha existido la civilización humana.

Complicaciones de transporte y estrategia

Trasladar miles de contenedores de residuos vitrificados a una isla situada a 1.900 kilómetros de Tokio plantea enormes desafíos logísticos. El transporte marítimo a través del Pacífico abierto requeriría buques especializados, capaces de trasladar materiales peligrosos de forma segura por zonas propensas a los tifones. William A. Parkinson, senador de la legislatura de Guam, destacó estas preocupaciones y señaló que el proyecto implica la manipulación, el transporte, el almacenamiento y el posible enterramiento a largo plazo de los residuos radiactivos más persistentes y peligrosos generados por la actividad industrial humana.

La situación se complica aún más porque Minamitori se perfila como un posible centro de extracción de minerales de tierras raras del lecho marino. A principios de este año, investigadores japoneses recuperaron con éxito muestras de lodo que contenían minerales de tierras raras a 5.600 metros de profundidad en aguas circundantes. Esto convierte a la isla en un lugar de importancia estratégica para asegurar minerales esenciales para la electrónica y las tecnologías de energía renovable. Residentes de las islas Ogasawara han expresado su preocupación por que la designación como depósito pueda dificultar o impedir las operaciones de extracción en el lecho marino, con el posible sacrificio de oportunidades económicas a cambio de una solución de almacenamiento incierta.

Condiciones políticas y rendición de cuentas

La aprobación del alcalde Shibuya está sujeta a importantes condiciones, destinadas a evitar que su comunidad cargue por sí sola con el legado nuclear de Japón. Durante reuniones comunitarias en las islas Hahajima y Chichijima, subrayó que el estudio preliminar no implicaría automáticamente el consentimiento para construir. También obtuvo del ministro Akazawa el compromiso de que el estudio se mantendrá separado de la selección definitiva del emplazamiento.

"Quiero dejar claro que (el estudio) no está directamente vinculado a la selección de (la isla) como lugar de eliminación", respondió Akazawa, quien se comprometió a que el Gobierno lidere el avance del proceso y reconoció las preocupaciones locales.

El alcalde también ha insistido en que el Gobierno debe dirigirse al mismo tiempo a otros municipios para evitar que toda la carga recaiga en Ogasawara. Esta condición refleja preocupaciones más amplias sobre la equidad en la selección del emplazamiento, ya que pocos gobiernos locales se han ofrecido a albergar depósitos permanentes pese a la creciente urgencia de encontrar una solución de almacenamiento. Para evitar que la carga recaiga en un solo municipio, los funcionarios quizá deban presentar varias opciones a la vez, en lugar de proceder de manera secuencial.

Lo que debe saber

• Japón aprobó un estudio preliminar de la isla Minamitori, un remoto atolón del Pacífico situado a 1.900 kilómetros de Tokio, como posible depósito de residuos nucleares de alta actividad
• La isla no tiene residentes civiles; solo viven en ella personal militar y del Gobierno. Es el cuarto lugar donde se realiza un estudio, pero el primero por solicitud del Gobierno central
• Los residuos radiactivos de alta actividad requieren almacenamiento subterráneo durante unos 100.000 años, en roca situada a una profundidad mínima de 300 metros
• Entre las preocupaciones geológicas figuran la roca de piedra caliza porosa, los tifones, las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar a largo plazo, que amenazan la integridad de los sistemas de contención
• El proceso de selección en tres etapas durará 20 años. Japón debe asegurar un emplazamiento permanente antes de 2045 para almacenar 2.500 contenedores de residuos vitrificados que actualmente están en depósitos temporales
• El alcalde Masaaki Shibuya aprobó el estudio con condiciones: exige al Gobierno que se comprometa a que el estudio no garantice la selección definitiva del lugar y que se dirija al mismo tiempo a otros municipios
• La isla también tiene potencial para la extracción de minerales de tierras raras del lecho marino, lo que crea un conflicto entre el almacenamiento de residuos y las prioridades de explotación de recursos