Las universidades privadas de Japón se acercan a un punto crítico a medida que se agrava la crisis financiera

La alerta de la zona roja

TOKIO — Cerca del 30 % de las instituciones educativas privadas de Japón atraviesa actualmente una situación financiera precaria, según nuevas estimaciones alarmantes publicadas el 13 de abril por la Corporación de Promoción y Ayuda Mutua para las Escuelas Privadas de Japón (PMAC, por sus siglas en inglés). El análisis, basado en cifras del año fiscal 2024, concluyó que 207 corporaciones educativas que gestionan universidades privadas, centros universitarios de ciclo corto y otras escuelas en todo el país tienen dificultades financieras. Esto representa un aumento de 33 corporaciones con respecto al año anterior.

La PMAC evalúa a las corporaciones educativas que reciben subsidios públicos ordinarios mediante ocho indicadores financieros, entre ellos los ingresos y gastos de las actividades educativas, la deuda externa y la gestión de activos. La organización clasifica la salud institucional en cuatro niveles. Las que se encuentran en la categoría de dificultades financieras (zona amarilla) aumentaron en 26, hasta llegar a 181, mientras que las consideradas en graves apuros (zona roja) subieron en siete, hasta 26. Ambas cifras son las más altas de la última década. Otras 176 quedaron en la etapa de prealerta, seis menos que un año antes, mientras que 279 recibieron una calificación normal, 26 menos.

Un funcionario de la PMAC destacó que las actuales presiones financieras se deben al aumento de los costos, más que a una caída inmediata de las matriculaciones.

El descenso de la población japonesa de 18 años «se ha estabilizado temporalmente», lo que indica que el aumento de los gastos, y no los cambios demográficos, está impulsando el deterioro. El alza de los costos de los servicios públicos y de la mano de obra sigue agravando la situación financiera general.

La cuenta regresiva demográfica

Aunque el aumento de los costos es actualmente la principal causa de las presiones financieras, una bomba demográfica hace tictac en segundo plano. Se prevé que el número de jóvenes de 18 años comience a caer con fuerza en 2035, lo que creará lo que los expertos llaman un escenario de precipicio para las instituciones de educación superior. En febrero de 2026, un panel de expertos del Ministerio de Educación pronosticó que el número de estudiantes que ingresen a la universidad caerá a unos 460.000 para 2040, casi un 30 % menos que en 2021.

El panel ofreció una evaluación contundente del panorama futuro.

Inevitablemente, un número considerable de instituciones se verá obligado a reducir sus actividades o abandonar el sector.

Esta proyección añade presión a las universidades privadas que ya tienen dificultades para cubrir sus actuales costos operativos. La estabilización temporal de la población de 18 años ha dado un breve respiro, pero el margen para reformar las instituciones se reduce rápidamente. Las presiones financieras pronto podrían afectar las condiciones laborales del profesorado y el entorno de aprendizaje de los estudiantes. Los datos de la PMAC indican que las instituciones en la zona roja podrían no recuperarse sin una intervención significativa.

Parte de una tendencia mundial

La crisis de Japón refleja un patrón internacional más amplio de dificultades institucionales en la educación superior. Los países que afrontan importantes descensos demográficos, entre ellos Japón, Corea del Sur y Taiwán, se enfrentan a desafíos especialmente graves. En estos países, la mayoría de los estudiantes asiste a universidades privadas, lo que hace que el sector sea especialmente vulnerable a las fluctuaciones en las matriculaciones. En los últimos años, 33 universidades han cerrado en Japón y otras 29 se han fusionado con otras instituciones. Se prevé que estas cifras aumenten a medida que se intensifiquen las presiones demográficas.

La educación superior mundial atraviesa actualmente un cambio paradójico. Mientras el número total de estudiantes matriculados en instituciones de todo el mundo supera los 254 millones, el cierre y la fusión de universidades son una amenaza importante en muchos países desarrollados. Las causas van más allá de la demografía e incluyen el escepticismo sobre el rendimiento de la inversión en títulos universitarios, los cambios en la asignación de fondos públicos que restan recursos a la educación superior, las disrupciones tecnológicas y el auge de la educación en línea.

Las instituciones privadas son las más vulnerables y suelen mostrar señales de alerta como la caída de las matriculaciones, los recortes de programas y diversos problemas de gobernanza. En Corea del Sur, presiones similares han creado universidades zombi que se mantienen a flote gracias a fondos públicos pese a no atraer a suficientes estudiantes. En Estados Unidos, unas 79 universidades han cerrado en los últimos cinco años y al menos otras 80 afrontan un peligro inminente. La mayoría de estos cierres en Estados Unidos corresponde a centros privados de zonas rurales con poblaciones en descenso.

El dilema de las matrículas

Las limitaciones financieras han intensificado el debate sobre las políticas de matrícula en Asia Oriental. En Japón, la Universidad de Tokio provocó la oposición de los estudiantes al plantearse aumentar las tasas de matrícula. Desde las reformas de 2004, que transformaron las universidades nacionales en corporaciones, cada institución fija sus tasas conforme a una ordenanza ministerial. Cualquier aumento en la universidad más prestigiosa de Japón probablemente influiría en otras instituciones nacionales y privadas que afrontan presiones similares por el aumento de los costos.

Corea del Sur ofrece una advertencia sobre las consecuencias de congelar las matrículas durante un período prolongado. Tras la aplicación de una congelación en 2009, tanto las instituciones nacionales como las privadas afrontaron crecientes dificultades financieras. En la práctica, el Gobierno impuso la congelación mediante sanciones financieras por incumplimiento, lo que obligó a las universidades a depender en gran medida de los fondos públicos. Para 2023, las tasas reales de los programas de cuatro años habían caído un 23 % frente a los niveles de 2008, lo que generó déficits de ingresos de hasta 2,1 billones de wones para las universidades privadas.

Los críticos sostienen que unas tasas más altas podrían agravar las desigualdades y limitar el acceso de las familias de menores ingresos. Quienes apoyan los aumentos responden que son necesarios para mantener la calidad y la competitividad. El debate pone de relieve el difícil equilibrio entre el acceso a la educación y la supervivencia institucional. En Japón, el aumento de los costos de personal tras las recomendaciones salariales para el personal educativo ha añadido presión a los presupuestos; también han subido los costos de los servicios públicos y los materiales, en medio de una inflación generalizada.

Rigidez estructural e inercia institucional

La respuesta de Japón a la crisis actual evoca patrones observados durante la crisis financiera del país en la década de 1990. Los estudios sobre ese período muestran una tendencia a la rigidez institucional y a retrasar las reformas ante problemas de políticas públicas nuevos. Históricamente, el Ministerio de Finanzas mantuvo complejas redes de relaciones con instituciones privadas y semigubernamentales, lo que propició una actitud de tolerancia que aplazó los ajustes necesarios.

Estas limitaciones estructurales se manifiestan hoy en la dificultad del sector de la educación superior para adaptarse a las realidades demográficas. El entorno actual de la educación superior afronta desafíos como el escepticismo populista sobre el valor académico, las disrupciones provocadas por la inteligencia artificial y los cambios en los mercados laborales. La cultura institucional de Japón, que prioriza el consenso y los cambios graduales, podría no ser adecuada para la rápida consolidación que exige el descenso demográfico.

Se observan rigideces similares en otras instituciones públicas japonesas que afrontan crisis paralelas. Los hospitales públicos, último bastión de la atención de salud en las regiones, atraviesan dificultades financieras que reflejan los problemas del sector educativo. En el año fiscal 2024, cerca del 90 % de los hospitales públicos registró pérdidas, frente a menos del 30 % en el año fiscal 2022. Ambos sectores lidian con el aumento de los costos de personal derivado de las recomendaciones salariales del Gobierno, al tiempo que afrontan limitaciones de ingresos impuestas por los baremos nacionales.

Los estudiantes internacionales ofrecen un alivio parcial

Algunas instituciones recurren a la captación de estudiantes internacionales como una forma de compensar la caída de las matriculaciones nacionales. La prefectura de Osaka registró recientemente un aumento de solicitudes de estudiantes extranjeros que desbordó la infraestructura existente. Las solicitudes para un examen especial de ingreso a la escuela secundaria dirigido a estudiantes procedentes del extranjero se duplicaron esta primavera y dejaron a más de 100 estudiantes sin plaza.

Las ocho escuelas designadas que participan en el examen especial de Osaka ofrecen una amplia enseñanza del idioma japonés. Sin embargo, el sistema ha llegado al límite de su capacidad. En la escuela secundaria Osaka Wakaba, 43 estudiantes compitieron por 20 plazas. Su director, Shoichi Takashina, describió la presión.

Cada año recibimos más estudiantes de los que podemos admitir, y es difícil prepararnos adecuadamente, por ejemplo, contratando docentes para la enseñanza del japonés.

Las escuelas secundarias privadas han comenzado a aceptar estudiantes extranjeros para cubrir vacantes. La escuela secundaria Osaka Kunei Jogakuin abrió esta primavera una nueva modalidad de ingreso para estudiantes internacionales; los 16 solicitantes chinos aprobaron el examen. La escuela secundaria YMCA Gakuin creó un programa multilingüe hace seis años. La docente Rika Shibahara señaló las dificultades financieras.

Contratar a personal nuevo y crear materiales multilingües es costoso, y la realidad es que no tenemos más remedio que reflejarlo en las tasas de matrícula.

Estas iniciativas apuntan a posibles fuentes de ingresos, aunque las universidades tendrían que invertir considerablemente en infraestructura de apoyo lingüístico para reproducir estos modelos a gran escala.

Lecciones de la crisis financiera de la década de 1990

Los precedentes históricos de la crisis financiera que sufrió Japón a finales de la década de 1990 ofrecen posibles modelos de intervención gubernamental. En ese período, el Gobierno inyectó dinero en la economía y asumió temporalmente la responsabilidad de instituciones en dificultades. Por ejemplo, el Long-Term Credit Bank fue nacionalizado y luego vendido; se convirtió en el actual Shinsei Bank. El enfoque básico consistió en proporcionar liquidez, asumir el control de las operaciones y gestionar la recuperación o liquidación.

Akihiro Wani, asesor principal especializado en mercados de capitales, explicó que este mecanismo influyó en la respuesta de Estados Unidos a la crisis financiera de 2008.

La idea básica era que, en una crisis financiera, el Gobierno debía proporcionar liquidez, hacerse cargo de la empresa, controlarla y, si era necesario, liquidarla.

Esta filosofía podría aplicarse a las instituciones educativas consideradas esenciales para la estabilidad regional o los intereses nacionales. Sin embargo, la magnitud de la crisis educativa actual difiere de la de las quiebras bancarias de la década de 1990. Dado que podrían verse afectadas cientos de instituciones, parece más probable una intervención selectiva basada en la importancia regional o en la capacidad para ofrecer formación especializada que un apoyo generalizado.

Paralelismos con la atención de salud en las regiones

La crisis financiera que afecta a las universidades privadas refleja un deterioro paralelo en el sistema de hospitales públicos de Japón y ofrece comparaciones instructivas. Ambos sectores afrontan un aumento de los costos de personal tras las recomendaciones salariales de la Autoridad Nacional de Personal, además de la inflación en los suministros, los servicios públicos y los servicios contratados. Ambos operan con tarifas fijadas por el Gobierno nacional, lo que limita su capacidad para ajustar sus ingresos de forma independiente.

Los hospitales públicos afrontan otras limitaciones estructurales similares a las de las universidades. Las decisiones de gestión suelen requerir la aprobación de las asambleas locales, lo que restringe la capacidad de respuesta rápida frente a las entidades privadas. Los sistemas de remuneración basados en la antigüedad presionan al alza los costos de personal. La obligación de prestar servicios públicos no rentables suele restar atención a los resultados financieros.

La consolidación se ha convertido en la principal estrategia para ambos sectores. Los hospitales públicos pequeños y medianos han cerrado parte de sus camas, reducido su número y se han transformado en clínicas que solo ofrecen atención ambulatoria. Informes de todo el país indican que hospitales municipales de Yamanashi, Akita, Fukui y otras prefecturas han aplicado estas medidas. De manera similar, el Ministerio de Educación prevé un número considerable de fusiones entre universidades, especialmente en zonas provinciales donde el descenso de la población es más evidente. El éxito de estas consolidaciones dependerá en gran medida de que los líderes locales estén dispuestos a gestionar consultas complejas con las partes interesadas sobre el acceso a los servicios y el empleo.

El ministerio insta a actuar pronto

En febrero de 2026, el panel de expertos del Ministerio de Educación formuló recomendaciones contundentes y advirtió que cualquier demora empeoraría la situación de los estudiantes y el personal. Las instituciones que no puedan garantizar la calidad educativa deberían considerar el cierre ordenado de sus actividades con anticipación, en lugar de intentar sobrevivir hasta que llegue el precipicio demográfico en 2035. Esto permitiría transiciones ordenadas, protegería a los estudiantes actuales y evitaría la acumulación de una deuda insostenible.

Las universidades privadas matriculan aproximadamente al 80 % de los estudiantes universitarios de Japón y ofrecen formación esencial en cuidado infantil, asistencia social y otros ámbitos cruciales para una sociedad envejecida. La pérdida de estas instituciones podría provocar escasez de profesionales cualificados en las regiones, incluso cuando disminuya el número total de estudiantes. Las recomendaciones del panel reflejan una visión pragmática: mantener la cantidad de instituciones a costa de la calidad no beneficia ni a los estudiantes ni a la economía en general.

En los próximos años se pondrá a prueba la capacidad de las instituciones japonesas para adaptarse a las nuevas realidades demográficas. Con 26 corporaciones ya en la zona roja e incapaces de recuperarse por sí solas, y otras 181 en la zona amarilla, el margen para las fusiones voluntarias se reduce. Los subsidios públicos podrían ofrecer un alivio temporal a algunas instituciones, pero las reformas estructurales parecen inevitables mientras el país se prepara para un futuro con un 30 % menos de estudiantes universitarios.

En síntesis

• Cerca del 30 % de las 662 corporaciones educativas privadas de Japón afronta dificultades financieras: 26 se encuentran en graves apuros y 181, en la categoría de dificultades financieras
• El aumento de los costos de personal y de los servicios públicos impulsa la crisis, aunque el descenso demográfico de la población de 18 años intensificará las presiones a partir de 2035
• Se prevé que el número de estudiantes que ingresan a la universidad caiga a 460.000 para 2040, un 30 % menos que en 2021
• Japón ha registrado 33 cierres de universidades y 29 fusiones en los últimos años, como parte de una tendencia mundial que afecta a las instituciones privadas
• El panel del Ministerio de Educación recomienda el cierre anticipado de las instituciones que no puedan garantizar la calidad educativa
• La captación de estudiantes internacionales ofrece un alivio demográfico parcial, pero requiere una inversión considerable en infraestructura
• Los paralelismos con la crisis de los hospitales públicos japoneses indican que la consolidación y la reducción de servicios serán cada vez más frecuentes