El doble lanzamiento en Dubái marca una nueva era
El 1 de abril de 2026, Apollo Go, de Baidu, abrió las reservas en su aplicación propia en Dubái, lo que marcó el primer despliegue internacional de la plataforma de transporte autónomo de la empresa. Apenas dos días antes, el 30 de marzo, WeRide y Uber ya habían puesto en marcha las primeras operaciones de robotaxis totalmente autónomos en el emirato, que permiten a los pasajeros solicitar vehículos sin ningún operador humano a través de la conocida interfaz de Uber. Estos lanzamientos consecutivos convirtieron a Dubái en la primera ciudad fuera de China donde varias empresas chinas de conducción autónoma operan en paralelo servicios comerciales de robotaxis sin conductor.
Contenido
- El doble lanzamiento en Dubái marca una nueva era
- Escapar de la guerra de precios nacional
- Por qué el Golfo recibe con los brazos abiertos la tecnología china
- Tres visiones en pugna para la movilidad sin conductor
- La ausencia de Estados Unidos
- Condiciones ideales para los algoritmos autónomos
- Un nuevo modelo de expansión global
- Riesgos geopolíticos y nuevos horizontes
- En resumen
Los propios vehículos representan distintos enfoques de ingeniería. Apollo Go desplegó su RT6 de sexta generación, un vehículo autónomo de diseño específico desarrollado íntegramente por Baidu. WeRide y Uber pusieron en circulación el Robotaxi GXR, construido sobre la plataforma de vehículos Farizon, de Geely, y equipado con el software de conducción autónoma de nivel 4 de WeRide. La autonomía de nivel 4 significa que el vehículo puede realizar todas las tareas de conducción en condiciones específicas sin intervención humana, aunque las condiciones operativas pueden limitar las zonas por las que puede circular.
WeRide, fundada en Guangzhou en 2017, opera actualmente más de 200 robotaxis en Oriente Medio y, cabe destacar, alcanzó la rentabilidad operativa en la región en 2025, un hito que aún no ha logrado en su mercado de origen. Apollo Go, de Baidu, pese a operar la mayor flota de robotaxis de China, solo recientemente alcanzó el punto de equilibrio en sus costos por unidad en su ciudad insignia, Wuhan. Esta diferencia pone de relieve una dinámica crucial: la misma feroz competencia interna que reduce los márgenes en China está creando empresas curtidas en la batalla, con tecnología avanzada y precios agresivos, que encuentran mercados extranjeros relativamente receptivos.
Escapar de la guerra de precios nacional
La expansión hacia el Golfo representa un repliegue estratégico ante un mercado nacional cada vez más hostil a la rentabilidad. El sector de los vehículos eléctricos en China está inmerso desde finales de 2022 en una guerra de precios que no da señales de amainar. Más de 130 marcas compiten actualmente por cuota de mercado en los segmentos de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, y casi ninguna obtiene resultados positivos. La consolidación que pronosticaban los analistas, en la que los competidores más pequeños quedarían desplazados y los precios se normalizarían, no se ha producido.
La presión va más allá de la fabricación de vehículos. En el reparto de comida, Meituan, la plataforma dominante, se enfrenta a la creciente competencia de JD.com y Douyin. Esta guerra en el sector ha reducido las comisiones y las tarifas de entrega en toda la industria. Meituan respondió expandiéndose en el extranjero a través de su marca internacional Keeta, que se lanzó en Arabia Saudita en septiembre de 2024 y se convirtió en la tercera plataforma de reparto de comida del reino en cuatro meses. Al igual que WeRide y Geely lanzaron robotaxis en Dubái, Keeta Drone obtuvo en diciembre de 2024 la primera licencia comercial de entrega con drones más allá del alcance visual de la Autoridad de Aviación Civil de Dubái. En un año, la empresa pasó de no tener presencia en el Golfo a operar entregas con drones en Dubái y alcanzar una cuota de mercado significativa en Riad.
La estrategia de entrada al mercado de Keeta refleja la de los fabricantes de vehículos eléctricos en China: reducir los precios mediante cupones agresivos y la eliminación de las tarifas de entrega, para captar cuota de mercado con márgenes bajos o negativos. Aunque este enfoque ha dejado de ofrecer ventajas competitivas en el mercado nacional, donde los consumidores están saturados de ofertas y abundan las opciones, la misma estrategia resulta eficaz en mercados extranjeros menos disputados.
Por qué el Golfo recibe con los brazos abiertos la tecnología china
El Golfo se ha convertido en el destino preferido de esta expansión porque ofrece lo que el mercado saturado de China no puede: apertura regulatoria a las nuevas tecnologías, gobiernos dispuestos a invertir junto con las empresas en infraestructura para ciudades inteligentes y ventajas de ser pioneros en mercados donde los competidores estadounidenses y europeos han tardado en entrar. La Autoridad de Carreteras y Transporte de Dubái se ha fijado el objetivo de que el 25 % de los viajes sean autónomos para 2030, una meta reforzada por la Visión 2030 de Arabia Saudita, que considera la modernización tecnológica una prioridad nacional.
Abu Dabi puso en marcha en 2023 el clúster de la Industria de Vehículos Inteligentes y Autónomos (SAVI) para acelerar el desarrollo, y prevé que los vehículos autónomos podrían aportar hasta 120.000 millones de dirhams (32.670 millones de dólares) a la economía y crear cerca de 50.000 empleos. El emirato aspira a que el 36 % de todos los trayectos se realicen sin conductor para 2040. La iniciativa Visión 2030 de Arabia Saudita prevé que el 15 % de los vehículos de transporte público sean autónomos para 2030. Además, el reino puso en marcha Future Mobility Sandbox, un área de pruebas de vehículos autónomos en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá.
Estas políticas ofrecen a las empresas chinas un terreno de desarrollo respaldado por los gobiernos que sería mucho más difícil de conseguir en Estados Unidos o Europa. Zhang Liang, director general de la unidad de conducción autónoma Apollo, de Baidu, responsable de los mercados de Europa y Oriente Medio, describió el entorno regulatorio de Emiratos Árabes Unidos como relativamente abierto, pero cuidadoso y pragmático en los detalles. En el Congreso Mundial de Vehículos de Nueva Energía, celebrado en Abu Dabi, señaló que las empresas chinas reciben con agrado una competencia positiva y activa en la región.
Tres visiones en pugna para la movilidad sin conductor
Tres grandes empresas chinas se están posicionando de manera diferenciada en el mercado de robotaxis del Golfo, cada una con fortalezas y alianzas distintas.
WeRide ocupa actualmente la posición más sólida. En julio de 2023, la empresa obtuvo la primera licencia de conducción autónoma del mundo en Emiratos Árabes Unidos para todo tipo de vehículos autónomos, lo que le otorgó una importante ventaja por ser la primera en llegar. En noviembre de 2025, WeRide inició operaciones comerciales totalmente autónomas a través de TXAI, su servicio de robotaxis en la isla de Yas, en Abu Dabi, y se convirtió en el primer servicio autónomo de nivel 4 disponible en Uber fuera de Estados Unidos. La empresa se expandió a Arabia Saudita en mayo de 2025, con el inicio de pruebas en Riad y Al-Ula, y esperaba lanzar servicios comerciales a finales de ese año. WeRide también obtuvo una alianza exclusiva con Ras al Jaima, el emirato más septentrional, para desarrollar todo su sistema de transporte en torno a vehículos sin conductor, mientras la ciudad se prepara para un auge turístico relacionado con la apertura del primer casino de Emiratos Árabes Unidos en 2027.
Thaha Muhammed Abdul Kareem, consultor independiente radicado en Qatar, ofreció una explicación concisa de la repentina llegada de empresas de vehículos autónomos a la región.
Oriente Medio y este tipo de mercado ya cuentan con la infraestructura, el capital y la ambición, algo muy importante. Por eso todos están haciendo fila aquí.
Sus comentarios reflejan la confluencia de factores que hacen atractivo al Golfo: infraestructura existente, financiación gubernamental y objetivos explícitos de automatización.
Apollo Go, de Baidu, representa la segunda gran fuerza. La empresa prevé introducir 100 robotaxis RT6 totalmente autónomos en Dubái para finales de 2026 y ampliar la flota a por lo menos 1.000 para 2028. Apollo Go también se asoció con Autogo en Abu Dabi con el objetivo de crear la mayor flota totalmente autónoma de la ciudad para 2026. Baidu aporta importantes ventajas de escala: hasta marzo, sus vehículos habían completado 10 millones de viajes en China sin accidentes de tráfico graves, y el RT6 cuesta aproximadamente 204.600 yuanes (28.800 dólares), por lo que es mucho más asequible que las alternativas occidentales.
Pony.ai, respaldada por Toyota, es la tercera competidora. La empresa firmó un acuerdo con la Autoridad de Carreteras y Transporte de Dubái para iniciar pruebas supervisadas de robotaxis a finales de 2025, con operaciones totalmente autónomas previstas para 2026. Pony.ai aspira a ampliar su flota mundial a miles de vehículos en dos años y espera integrar sus robotaxis con las rutas de metro y tranvía de Dubái. La empresa comenzó recientemente la producción en serie de sus robotaxis autónomos en colaboración con Toyota, con planes de fabricar 1.000 unidades este año y 3.000 para 2026 en China, Europa y los países del Consejo de Cooperación del Golfo.
La ausencia de Estados Unidos
Mientras las empresas chinas se expanden con rapidez, sus competidoras estadounidenses siguen operando en gran medida dentro de sus mercados nacionales. Waymo, propiedad de Alphabet, ofrece servicios con vehículos totalmente autónomos en Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin, pero su presencia internacional se limita a pruebas en Tokio y a un lanzamiento previsto en Londres. General Motors suspendió casi todas las operaciones sin conductor de Cruise a finales de 2023, tras una serie de incidentes de seguridad y la presión regulatoria en California. Desde entonces, se ha centrado en reconstruir sus sistemas de seguridad en lugar de expandirse al extranjero.
Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, anunció durante una gira por el Golfo junto al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que llevaría robotaxis Cybercab a Arabia Saudita, aunque no precisó los plazos. Tesla prevé iniciar una prueba en Austin, Texas, para finales de junio de 2025, con el objetivo de ampliar la flota a cerca de 1.000 vehículos en unos meses, pero su llegada al Golfo sigue siendo una posibilidad incierta.
El contraste refleja las diferencias entre los entornos regulatorios y de responsabilidad legal. Josep Laborda, fundador y director ejecutivo de Factual, una consultora de transporte con sede en Barcelona, señaló el incidente de Cruise de 2023 en San Francisco, cuando un vehículo autónomo atropelló a un peatón, como un punto de inflexión que puso en alerta a los reguladores estadounidenses y frenó la innovación. Las empresas chinas cuentan con apoyo gubernamental y un entorno regulatorio más flexible en su país, lo que les permite perfeccionar la tecnología antes de exportarla a mercados extranjeros receptivos.
Condiciones ideales para los algoritmos autónomos
Oriente Medio ofrece condiciones casi perfectas para entrenar algoritmos de conducción autónoma. El clima predecible, con lluvias mínimas y sin nieve, permite realizar pruebas durante todo el año, mientras que las carreteras bien mantenidas y la estricta aplicación de las normas de tránsito crean el entorno regido por reglas que requieren los sistemas autónomos. Shoaib Mohamed, director gerente de Resolute Dynamics, empresa de soluciones de seguridad automotriz con sede en Dubái, subrayó que los vehículos autónomos necesitan necesariamente un sistema vial y de infraestructura basado en reglas, y sugirió que la región podría ser el lugar mejor preparado para que esta tecnología prospere.
Más allá de las condiciones técnicas, los factores económicos favorecen la automatización. Los países del Golfo dependen en gran medida de trabajadores migrantes para los servicios de taxi y transporte por aplicación. Los altos costos laborales, junto con la escasez de conductores, hacen que los robotaxis resulten atractivos desde el punto de vista económico. Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos afrontan desafíos específicos para cubrir puestos de transporte, lo que genera una demanda práctica de soluciones autónomas que pueden aliviar la escasez de mano de obra y, al mismo tiempo, contribuir a los objetivos de ciudades inteligentes y transporte ecológico.
Un nuevo modelo de expansión global
Las empresas chinas están abriendo camino con un modelo de alianzas que requiere pocos activos propios para la expansión internacional. En lugar de poseer y operar por sí mismas flotas enteras, empresas como WeRide aportan la tecnología y el software de conducción autónoma, mientras que sus socios locales se ocupan de las operaciones de la flota, el mantenimiento y la atención al cliente. Uber es la plataforma principal y permite a los robotaxis chinos acceder a 171 millones de usuarios activos mensuales en más de 500 ciudades.
Este enfoque permite a las empresas chinas garantizar la soberanía de los datos a los gobiernos anfitriones, una preocupación crucial en una época de creciente nacionalismo digital. También ofrecen financiación a través de empresas conjuntas en lugar de exigir pagos por adelantado y adaptan ampliamente sus operaciones a las condiciones locales. En 2023, Pony.ai recibió 100 millones de dólares de NEOM, el proyecto de ciudad futurista de Arabia Saudita, mientras que Dubái otorgó 900.000 dólares a WeRide por ganar el Desafío Mundial de Conducción Autónoma 2025.
Ryan Zhan, director general regional para Oriente Medio y África de WeRide, explicó que trabajar estrechamente con los gobiernos locales y federales es fundamental para revisar las leyes y políticas y determinar las ubicaciones de los proyectos piloto. La empresa busca continuamente expandirse a mercados globales donde tenga sentido desde el punto de vista comercial, con el objetivo de llevar tecnología avanzada de conducción autónoma a las regiones donde pueda generar el máximo valor social.
Riesgos geopolíticos y nuevos horizontes
Pese al impulso, persisten los desafíos. Las tensiones geopolíticas entrañan riesgos para las inversiones chinas en la región. El cierre efectivo del estrecho de Ormuz debido al conflicto regional ya ha interrumpido las operaciones y encarecido las materias primas. Una inestabilidad prolongada podría amenazar las inversiones en infraestructura y la continuidad operativa de las que dependen estas empresas.
También persisten los desafíos técnicos y los relacionados con la confianza pública. Aunque la acogida inicial de los usuarios ha sido alentadora, para lograr una aceptación más amplia de los vehículos sin conductor en el uso diario se necesitan historiales de seguridad consistentes y operaciones transparentes. Pasar de cientos de vehículos a las decenas de miles previstas para 2030 exige mantener una inversión masiva.
Más allá del Golfo, las empresas chinas apuntan a Europa. Baidu anunció planes para llevar servicios de transporte autónomo a Londres, donde se conduce por la izquierda, mientras que Pony.ai se expande a través de su división europea, con sede en Luxemburgo. La empresa firmó un memorando de entendimiento no vinculante con Stellantis para acelerar el desarrollo de robotaxis mediante el uso de la plataforma de furgonetas medianas del fabricante europeo.
En resumen
- En abril de 2026, Dubái se convirtió en la primera ciudad fuera de China en contar con varios servicios comerciales chinos de robotaxis totalmente autónomos, tras los lanzamientos consecutivos de Apollo Go, de Baidu, y WeRide.
- WeRide opera más de 200 robotaxis en Oriente Medio y alcanzó la rentabilidad operativa en la región en 2025, mientras que Baidu prevé desplegar 1.000 vehículos en Dubái para 2028.
- Las empresas chinas se expanden con rapidez en el Golfo para escapar de las guerras de precios y el exceso de capacidad en el mercado nacional, y encuentran una apertura regulatoria y un apoyo gubernamental que no están disponibles en los mercados occidentales.
- Las competidoras estadounidenses, como Waymo y Cruise, siguen operando en gran medida en sus mercados nacionales debido a la presión regulatoria, los incidentes de seguridad y los riesgos de litigios.
- El Golfo ofrece condiciones ideales para probar vehículos autónomos: clima predecible, infraestructura bien mantenida y aplicación estricta de las normas de tránsito, que crean entornos regidos por reglas adecuados para entrenar la inteligencia artificial.
- Las empresas chinas utilizan modelos de colaboración que requieren pocos activos propios, con Uber y los gobiernos locales, y aportan la tecnología mientras sus socios se encargan de las operaciones y la financiación de las flotas.
