Una nueva era de liderazgo centralizado
El secretario general del Partido Comunista de Vietnam, To Lam, salió de Hanói el 14 de abril para realizar una visita de Estado de cuatro días a China, su primer viaje al extranjero desde que consolidó un control sin precedentes tanto sobre el partido como sobre la presidencia del Estado. El viaje a Pekín establece un patrón que los líderes vietnamitas han seguido durante mucho tiempo: asegurar primero profundidad estratégica con China y luego demostrar equilibrio con Washington. Esta coreografía refleja una transformación drástica de la estructura política de Vietnam, que acerca el sistema de poder de Hanói al modelo de autoridad concentrada de Pekín.
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En el próximo Congreso del Partido Comunista, To Lam busca fusionar de forma permanente los cargos de secretario general del partido y presidente, una combinación que reflejaría la doble función del presidente chino, Xi Jinping, y supondría una ruptura decisiva con el liderazgo colectivo tradicional de Vietnam. Según las fuentes, los líderes militares, que actualmente ocupan la presidencia, negocian garantías para mantener su autonomía en los ascensos de los oficiales de alto rango a cambio de ceder el cargo ceremonial. Esta posible unificación otorgaría a Lam una autoridad sin precedentes desde la posguerra, simplificaría el protocolo diplomático y eliminaría controles internos que durante mucho tiempo han condicionado la toma de decisiones en Vietnam.
La concentración del poder elimina obstáculos que complicaban anteriores encuentros de alto nivel. Cuando el entonces secretario general del partido Nguyen Phu Trong visitó la Casa Blanca en 2015, los funcionarios estadounidenses tuvieron que improvisar ante la falta de un título de Estado. To Lam ahora se reúne con líderes extranjeros como jefe del partido y del Estado, y dialoga con Xi Jinping y el presidente estadounidense, Donald Trump, en condiciones institucionales equivalentes. Sin embargo, la simetría del protocolo oculta una asimetría creciente en los resultados. Las primeras señales indican que la relación con Pekín da lugar a marcos institucionales y compromisos concretos, mientras que la de Washington sigue siendo transaccional y está sujeta a la volatilidad de la política interna.
Una integración en materia de seguridad sin precedentes
El 16 de marzo, Vietnam y China inauguraron un mecanismo ministerial sin precedentes en las relaciones bilaterales de Hanói. El diálogo estratégico «3+3» reúne a los ministros de Asuntos Exteriores, Defensa y Seguridad Pública de ambos países en un formato que incorpora la cooperación en seguridad directamente a la estructura institucional de la relación. El mecanismo incluye la coordinación para contrarrestar las amenazas de «revoluciones de colores», lo que señala una profunda coincidencia entre los dos vecinos comunistas en cuestiones de seguridad de los regímenes.
Este vínculo institucional se apoya en una cooperación militar tangible que habría parecido imposible hace décadas. En julio de 2025, soldados vietnamitas y chinos realizaron «Mano a mano 2025», su primer ejercicio conjunto del ejército desde la guerra fronteriza de 1979. Las maniobras se llevaron a cabo en la Región Autónoma Zhuang de Guangxi, la misma zona que sirvió de base para la invasión china hace 46 años, y participaron 140 soldados vietnamitas que operaron drones, armas ligeras y vehículos chinos. El lugar transmitió por sí solo un mensaje de reconciliación que ha generado inquietud en el país entre los nacionalistas vietnamitas, quienes consideran que el gesto podría borrar la memoria histórica.
La escala modesta del ejercicio, limitado a escenarios de patrullaje fronterizo, refleja la cuidadosa calibración de Hanói. El pensamiento vietnamita en materia de seguridad, codificado en la Estrategia de Seguridad Nacional de 2003, utiliza los conceptos de «socios» y «objetos de lucha» en lugar de categorías binarias de amigo o enemigo. Para Vietnam, China es un socio en materia de seguridad del régimen, pero sigue siendo un objeto de lucha en lo que respecta a la soberanía marítima. Esta dualidad sustenta lo que los analistas denominan hibridación de la seguridad, en la que la seguridad nacional y la del régimen suelen apuntar en direcciones opuestas y apoyarse en distintos socios.
Más allá de las maniobras militares, la integración más profunda se da en los ámbitos de la vigilancia y el control social. Funcionarios vietnamitas de seguridad visitan China con regularidad para estudiar técnicas de censura y métodos de control político. La Ley de Ciberseguridad de Vietnam de 2018 refleja la legislación china: exige que las empresas tecnológicas extranjeras almacenen los datos en el país y, al mismo tiempo, concede a las autoridades amplias facultades de censura. Las delegaciones de alto nivel del Ministerio de Seguridad Pública y de la Comisión Central de Asuntos Internos de Vietnam realizan visitas recíprocas a Pekín, creando una red de aprendizaje autoritario que representa una integración mucho más profunda que los ejercicios militares ocasionales.
Interdependencia económica y vulnerabilidad estratégica
El comercio bilateral entre Vietnam y China alcanzó la cifra récord de 256.400 millones de dólares en 2025, un aumento interanual del 25 %, lo que consolidó a Pekín como el principal socio comercial de Vietnam durante más de dos décadas. China también ocupa el segundo lugar entre las fuentes de inversión extranjera, con un capital registrado de 5.960 millones de dólares en 2025. Esta integración económica aporta beneficios tangibles, pero también crea vulnerabilidades estructurales que complican la autonomía estratégica de Vietnam.
El viceprimer ministro Bui Thanh Son ha pedido que se acelere la finalización de tres proyectos ferroviarios que conectarán ambos países, así como la concesión de préstamos preferenciales y la transferencia de tecnología. Vietnam busca aumentar el suministro de energía procedente de China y ampliar las zonas económicas transfronterizas. La inversión china se ha orientado hacia la manufactura de alta tecnología, los vehículos eléctricos y la economía digital, con una presencia importante de grandes empresas como BYD y Alibaba. Vietnam recibió a 5,28 millones de visitantes chinos en 2025, aproximadamente una cuarta parte del total de llegadas internacionales.
Sin embargo, la creciente dependencia económica conlleva riesgos cada vez mayores. En 2025, Vietnam registró un superávit comercial histórico de 178.000 millones de dólares con Estados Unidos, lo que lo convirtió en blanco del escrutinio de Washington por las prácticas de transbordo, mediante las cuales productos chinos pasan por Vietnam para eludir los aranceles estadounidenses. En marzo de 2026, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos inició investigaciones en virtud de la Sección 301 contra Vietnam por el exceso estructural de capacidad manufacturera. Cuanto más parezca Vietnam un eslabón de las cadenas de suministro chinas, más expuesto estará a las represalias comerciales estadounidenses.
Además, las empresas japonesas, surcoreanas, europeas y estadounidenses invierten en Vietnam precisamente porque lo consideran distinto de China. Si esa percepción se desvanece, la justificación de esas inversiones pierde fuerza, independientemente de la política arancelaria de Washington. Las protestas multitudinarias de 2018 contra una propuesta de concesión de tierras por 99 años en zonas económicas especiales, impulsadas por el temor al dominio económico chino, demostraron que el sentimiento antichino sigue siendo una poderosa limitación política que ningún líder vietnamita puede ignorar.
El mar de China Meridional y los límites del alineamiento
A pesar del aumento de la cooperación, la disputa por el mar de China Meridional proyecta la sombra más larga sobre las relaciones entre Vietnam y China. La línea de nueve puntos de Pekín abarca el 80 % de las aguas en disputa, incluidos amplios sectores de la zona económica exclusiva de Vietnam. Los buques de la Guardia Costera china hostigan con regularidad a los barcos pesqueros y de investigación vietnamitas, y las autoridades chinas llegaron a atacar a pescadores vietnamitas en octubre de 2024. La militarización china de islas artificiales y la declaración del mar de China Meridional como un «interés fundamental» amenazan directamente las fuentes de ingresos vitales de Vietnam.
Este conflicto estructural impone un límite estricto a la cooperación militar. Vietnam no puede participar en ejercicios que pudieran legitimar las posiciones marítimas de China sin socavar sus propias reivindicaciones y alarmar a otros países de la ASEAN que también reclaman esos territorios. El enfrentamiento de 2014 en torno a una plataforma petrolera, cuando China desplegó equipos de perforación en aguas reclamadas por Vietnam cerca de las islas Paracelso, sigue muy presente en la memoria vietnamita. La presión internacional contribuyó entonces a que se retirara la plataforma, pero cuanto más se reducen las alternativas de Vietnam, más difícil resulta ejercer esa presión cuando llegue la próxima prueba.
La respuesta de Vietnam combina una resistencia firme con una moderación calculada. Hanói ha modernizado su armada y su guardia costera, pero evita informar públicamente de cada incursión y prefiere una estrategia de «seguimiento y vigilancia». Vietnam mantiene patrullas conjuntas con China en el golfo de Tonkín, al tiempo que realiza ejercicios de guardacostas con Filipinas y negocia un acuerdo sobre la zona económica exclusiva con Indonesia. Este enfoque calibrado refleja el marco de «cooperación y lucha» que Hanói aplica a Pekín: mantiene la relación económica mientras se opone a las violaciones de soberanía.
Washington y la búsqueda del equilibrio estratégico
La reunión de To Lam con el presidente Trump en la Casa Blanca en febrero requirió tres intentos previos para concretarse y no produjo avances importantes sobre el desequilibrio comercial ni sobre las cuestiones relacionadas con el transbordo. El contraste con la fiabilidad de Pekín pone de relieve una preocupación creciente: la relación con Pekín se profundiza estructuralmente, mientras que la de Washington sigue condicionada por una política interna volátil.
Sin embargo, Vietnam procura diversificar sus relaciones con determinación. El país ha establecido asociaciones estratégicas integrales con 14 naciones, frente a las seis que tenía a finales de 2024. Japón sigue siendo el principal proveedor de asistencia oficial para el desarrollo de Vietnam y amplía su cooperación a las transferencias de equipos de defensa y al sector energético. Corea del Sur suministró recientemente obuses autopropulsados K-9 por valor de 250 millones de dólares, lo que marca un cambio respecto a la dependencia tradicional de Vietnam del armamento ruso. India está ultimando un acuerdo de 700 millones de dólares para la compra de misiles BrahMos, que inevitablemente llamará la atención en Pekín y ofrecerá una alternativa para diversificar la defensa mientras disminuyen las exportaciones rusas.
El Acuerdo de Libre Comercio entre la Unión Europea y Vietnam y la pertenencia al Tratado Integral y Progresista de Asociación Transpacífico proporcionan compromisos comerciales institucionales que no dependen de ninguna de las dos superpotencias. Estos acuerdos dan contenido a la «diplomacia del bambú» de Vietnam: la práctica de ceder ante los vientos dominantes sin dejar de aferrarse a la independencia estratégica mediante los «Cuatro No»: no formar alianzas militares, no permitir bases extranjeras, no ponerse del lado de una potencia contra otra y no usar ni amenazar con usar la fuerza.
Sin embargo, encuestas recientes revelan una brecha preocupante entre la percepción y la realidad. La encuesta Estado del Sudeste Asiático 2026 del ISEAS concluyó que las élites vietnamitas se inclinarían por Estados Unidos frente a China si tuvieran que elegir, lo que las convierte en una excepción notable en una región donde las mayorías favorecen ahora a Pekín. Sin embargo, el Índice de Alineamiento de la Elección, que mide el comportamiento real de las políticas mediante 20 indicadores, sitúa a Vietnam en el bloque inclinado hacia China. Esta divergencia sugiere que los vínculos estructurales con Pekín avanzan independientemente de las preferencias declaradas, impulsados por la proximidad geográfica, los lazos ideológicos entre partidos y la integración económica.
Lo esencial
- To Lam busca combinar de forma permanente los cargos de jefe del partido y presidente del Estado de Vietnam, siguiendo el modelo de Xi Jinping en China y concentrando una autoridad sin precedentes en las últimas décadas
- El mecanismo de diálogo estratégico «3+3» vincula a los ministros de Asuntos Exteriores, Defensa y Seguridad Pública e incorpora la coordinación contra las revoluciones a la estructura institucional bilateral
- Vietnam y China realizaron en julio de 2025 su primer ejercicio conjunto del ejército desde la guerra de 1979, en un lugar simbólico de Guangxi, cerca de la antigua zona de preparación de la invasión
- El comercio bilateral alcanzó los 256.400 millones de dólares en 2025, aunque Vietnam se expone a represalias comerciales estadounidenses por el transbordo y mantiene un superávit de 178.000 millones de dólares con Washington
- Vietnam busca diversificar sus relaciones mediante asociaciones con Japón, Corea del Sur e India, entre ellas un acuerdo de misiles por valor de 700 millones de dólares con Nueva Delhi y la compra de obuses K-9 a Seúl
- Pese al estrechamiento de los lazos, las disputas en el mar de China Meridional y el sentimiento antichino dentro del país limitan estructuralmente hasta dónde puede acercarse Hanói a Pekín
- La brecha entre la preferencia declarada de las élites vietnamitas por Washington y el alineamiento efectivo de las políticas con Pekín sugiere que las dependencias estructurales podrían imponerse a las intenciones diplomáticas
