La dependencia de Singapur del aire acondicionado encuentra un límite: la crisis de Ormuz obliga a replantear la energía

Una necesidad tropical se convierte en una carga nacional

En 1999, Lee Kuan Yew, artífice de la fundación del Singapur moderno, ofreció una explicación sencilla del vertiginoso crecimiento económico de la ciudad-Estado. «Lo primero que hice al convertirme en primer ministro fue instalar aire acondicionado en los edificios donde trabajaba la administración pública», comentó, en una frase célebre. «Fue clave para la eficiencia del sector público». Lee atribuyó al aire acondicionado el mérito de haber «cambiado la vida de la gente de las regiones tropicales», al permitir el trabajo productivo en interiores pese al calor ecuatorial del exterior. Un cuarto de siglo después, ese mismo pilar de la productividad singapurense se ha convertido en un símbolo de vulnerabilidad. Mientras la guerra con Irán estrangula el suministro mundial de energía, la ciudad-Estado ha ordenado a los empleados públicos que ajusten los termostatos de las oficinas a 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit) o más, una medida impensable en la época de Lee. La directiva va más allá del ahorro de energía. Es una señal de la profunda prueba de resistencia a la que se enfrenta un país que importa el 100 % del petróleo crudo que consume y depende en gran medida del gas natural licuado (GNL) que pasa por el volátil estrecho de Ormuz.

El contraste entre el presente de Singapur, con aire acondicionado, y un futuro que de pronto impone límites refleja el dilema más amplio de Asia. Aunque la próspera ciudad-Estado dispone de mayores reservas fiscales que sus vecinos, su dependencia estructural de la energía de Oriente Medio la ha obligado a tomar decisiones difíciles entre el confort, la estabilidad económica y la seguridad nacional. Para una población acostumbrada a salir de centros comerciales helados a pasillos abiertos donde el aire frío llega hasta las aceras, el ajuste está siendo tanto psicológico como físico.

Se atasca la arteria energética del mundo

Para entender por qué Singapur suda, hay que mirar a 6.500 kilómetros de distancia, hacia el estrecho de Ormuz. Esta angosta vía marítima entre Irán y Omán suele canalizar unos 20 millones de barriles de petróleo al día, cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo. Desde el 28 de febrero, cuando Estados Unidos e Israel iniciaron ataques a gran escala contra Irán, el estrecho está, en la práctica, cerrado. La Guardia Revolucionaria iraní declaró que no permitiría exportar «ni un litro de petróleo» de Oriente Medio si continuaban los ataques, y varios buques mercantes han sido alcanzados cuando intentaban cruzarlo.

El cierre ha provocado lo que los economistas especializados en energía califican como la interrupción del suministro más grave de la historia. Según la Agencia Internacional de la Energía, alrededor del 80 % del petróleo y los productos derivados, y casi el 90 % del GNL que normalmente transita por Ormuz, tiene como destino los mercados asiáticos. Solo en 2025, cerca del 84 % del petróleo y el 83 % del GNL transportados por el estrecho abastecieron a economías asiáticas. Cuando Irán bloqueó de hecho el paso a principios de marzo, interrumpió la principal vía de suministro energético de la región más poblada y dinámica en términos industriales del mundo.

La exposición de Singapur es especialmente aguda. Cerca de dos tercios de sus importaciones de petróleo crudo proceden de países de Oriente Medio, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Singapore GasCo, el nuevo comprador centralizado de gas del país, afronta su primera gran crisis tras los ataques con misiles de mediados de marzo contra Ras Laffan, en Qatar, la mayor planta de exportación de GNL del mundo. Reconstruirla podría llevar de tres a cinco años. Aunque Singapur mantiene reservas estratégicas y una instalación de GNL de respaldo establecida en 2021, el ministro a cargo de Energía, Tan See Leng, ha advertido que las tarifas eléctricas subirán inevitablemente, ya que el país tendrá que pagar precios elevados por suministros alternativos.

Enfriar a toda una nación

El 8 de abril, el Ministerio de Sostenibilidad y Medio Ambiente de Singapur emitió directivas que habrían sorprendido a Lee Kuan Yew. Todas las instalaciones gubernamentales deben ajustar el aire acondicionado a 25 grados Celsius o más y gestionar activamente los horarios de funcionamiento de los sistemas de refrigeración, la iluminación y los ascensores. Las agencias deben acelerar la instalación de luces LED y sensores inteligentes, y reemplazar los equipos por otros con los niveles de eficiencia más altos disponibles. «Cada grado que se sube reduce las necesidades de energía en alrededor de un 10 %», señaló el ministerio en un comunicado, y presentó las medidas como una forma de que el Gobierno «dé el ejemplo» en los esfuerzos nacionales de conservación.

Las medidas van más allá del control de la temperatura. Se insta a los funcionarios a usar ventiladores, desconectar los equipos no esenciales para eliminar el «consumo vampiro» (la electricidad que consumen los aparatos en modo de espera) y utilizar el transporte público. El Gobierno ha respaldado estas peticiones de cambio de hábitos con un importante apoyo financiero. Singapur anunció medidas de apoyo reforzadas por unos 1.000 millones de dólares singapurenses (778 millones de dólares estadounidenses), entre ellas mayores devoluciones del impuesto sobre la renta de las empresas, una ayuda en efectivo de 200 dólares singapurenses para los trabajadores activos de plataformas y los taxistas, y la entrega anticipada de vales de los consejos de desarrollo comunitario. El paquete reconoce que la crisis golpea con más fuerza a quienes dependen de la movilidad para ganarse la vida.

A diferencia de los países vecinos que han impuesto el teletrabajo o acortado la semana laboral, Singapur ha mantenido la actividad normal y ha pedido que el ahorro de energía sea voluntario. Este enfoque refleja tanto la disciplina administrativa de la ciudad-Estado como la falta de alternativas energéticas nacionales. Sin una producción significativa de petróleo ni de gas, Singapur no puede simplemente perforar más pozos o ampliar la minería del carbón, como quizá podrían hacer Indonesia o Vietnam. Debe ahorrar energía para superar la crisis y pagar lo que exija el mercado al contado por los cargamentos de GNL.

La dimensión humana de la crisis

Detrás de las directivas y las estadísticas macroeconómicas, los singapurenses están cambiando sus rutinas cotidianas. Una encuesta realizada por CNA TODAY a 55 residentes de entre 22 y 69 años reveló que casi el 64 % ha cambiado su estilo de vida en respuesta a la crisis energética. Para algunos, los ajustes son menores, como ducharse durante menos tiempo o asegurarse de apagar las luces. Para otros, la guerra en Oriente Medio ha cambiado radicalmente la vida en el hogar.

La señora Lalitha Dorairajoo, conductora de un servicio privado de transporte de 48 años, ha visto cómo el costo del combustible pasó de 80 a más de 100 dólares singapurenses por tanque para su vehículo híbrido. Para controlar los gastos de transporte y del hogar, trasladó a su hijo de siete años a su dormitorio, para que puedan compartir una sola unidad de aire acondicionado en vez de enfriar varias habitaciones. «Normalmente no soy de usar aire acondicionado, pero con este clima y la bruma, la situación es muy mala», explicó. «No podemos soportarlo sin el aire acondicionado; es como estar sentados en un horno».

Otros conductores se enfrentan a cuentas imposibles. Gary Harris, taxista de 51 años, ahora pasa entre dos y tres horas esperando pasajeros en el aeropuerto de Changi, porque recorrer la ciudad desperdicia gasolina. Como llegan menos turistas debido a las interrupciones en los viajes aéreos, se suma a las filas cada vez más largas de conductores que compiten por los pocos pasajeros. «Hoy en día, la mayoría de los conductores del turno de noche, como yo, se van a casa a las 3 de la madrugada, porque dar vueltas por la ciudad desperdicia gasolina», dijo. Algunas familias han dejado de usar por completo el aire acondicionado y lo han sustituido por ventiladores, pese a la humedad tropical. El señor Kokki Kumar, también conductor de un servicio privado de transporte, cuenta que sus cuatro hijos están aprendiendo por primera vez a dormir sin aire refrigerado.

La crisis está acelerando los cambios en el transporte. La señora Ruth Goi cambió su vehículo de combustión interna por uno eléctrico meses antes de que venciera su Certificado de Derecho a la Adquisición de un Vehículo, debido a que sus gastos mensuales en combustible habían subido de 120 a 160 dólares singapurenses. Tras el cambio, calcula que gasta unos 50 dólares singapurenses en electricidad para cargarlo. Otros están dejando de tener automóvil. Valerie Khoo, consultora de gestión patrimonial de 31 años, ahora usa el transporte público para reunirse con sus clientes, pese a que su trayecto se ha duplicado, de 15 a 30 minutos. «Aunque ahora tardo el doble en llegar, ahorro mucho más dinero», explicó. Las restricciones llegan incluso a pequeños hábitos; como bromeó un conductor: «Hoy en día no puedo permitirme tomar kopi gao ni kopi C; ahora solo puedo tomar kopi kosong».

Las diversas respuestas de Asia ante un problema compartido

Los ajustes de temperatura de Singapur son solo una parte de una red regional de medidas de emergencia. En el Sudeste Asiático y el sur de Asia, los gobiernos se apresuran a gestionar las consecuencias del cierre de Ormuz, con medidas de distinta gravedad. Tailandia ha impuesto el teletrabajo a los funcionarios y ha instado a los trabajadores de oficina a usar las escaleras en lugar de los ascensores y a ajustar el aire acondicionado entre 26 y 27 grados Celsius. Filipinas ha establecido semanas laborales de cuatro días en las oficinas gubernamentales y ha ordenado a las agencias que reduzcan entre un 10 % y un 20 % su consumo de combustible y electricidad.

Los países más pobres afrontan interrupciones más drásticas. Bangladesh, que importa el 95 % de la energía que consume, ha desplegado fuerzas militares en los principales depósitos de petróleo para evitar el acaparamiento y ha adelantado el cierre de las universidades por las vacaciones. Pakistán ha cerrado las escuelas durante dos semanas y limitado a cuatro días la semana laboral de las oficinas gubernamentales, además de restringir el uso de vehículos oficiales. La junta militar de Myanmar ha introducido un racionamiento de combustible basado en los números de matrícula: los vehículos con matrículas pares pueden circular solo en fechas pares. Sri Lanka ha declarado festivos los miércoles para establecer de forma permanente una semana laboral de cuatro días y ha implantado un sistema de racionamiento de combustible mediante códigos QR.

Incluso las grandes economías sienten la presión. Corea del Sur impuso su primer tope interno al precio del combustible en casi tres décadas, mientras que Japón inició la mayor liberación de reservas estratégicas de su historia, equivalente a 45 días de suministro. China, pese a contar con enormes reservas, habría recibido cargamentos clandestinos de petróleo iraní y aumentado sus importaciones de Rusia después de que Estados Unidos suspendiera temporalmente las sanciones. India ha absorbido más de la mitad de los aumentos del precio de los combustibles mediante subsidios gubernamentales y ha desviado gas licuado de petróleo destinado a usuarios industriales hacia los hogares, ante el temor de que falte combustible para cocinar.

La diversidad de las respuestas pone de relieve la desigualdad en materia de seguridad energética en el continente. Países más ricos como Japón y Corea del Sur pueden recurrir a reservas estratégicas y recursos fiscales para amortiguar las subidas de precios. Países como Bangladesh, Pakistán y Sri Lanka carecen de reservas de divisas suficientes para asegurar el suministro en mercados volátiles, por lo que deben tomar decisiones dolorosas entre la educación, la movilidad y el acceso a la energía básica. Como señaló un analista del sector, la crisis ha dejado al descubierto una realidad estructural: Asia sigue siendo la región del mundo que más depende de las importaciones, y es vulnerable a cualquier interrupción del suministro procedente de Oriente Medio.

Repercusiones económicas y presión sobre los subsidios

El impacto inmediato del aumento del costo del combustible es solo la primera ola de perturbaciones económicas. Tras superar máximos de cuatro años, los precios del petróleo se estabilizaron cerca de los 95 dólares por barril, y las presiones inflacionarias han empezado a propagarse por las economías asiáticas. El encarecimiento del transporte eleva los precios de los alimentos y de los productos de primera necesidad, mientras que el aumento del combustible para aviones, que supera los 200 dólares por barril en Singapur, amenaza los sectores turísticos esenciales para Tailandia, Vietnam y Filipinas. El Banco Asiático de Desarrollo ha advertido que las interrupciones prolongadas podrían reducir a la mitad el crecimiento económico de los países dependientes de las importaciones.

Los gobiernos intentan contener estas presiones con subsidios que parecen cada vez más difíciles de sostener. Indonesia ha prometido mantener los precios subvencionados del combustible durante la festividad del Eid al-Fitr, pero se prevé que ofrecer ese apoyo a 143,9 millones de viajeros durante las vacaciones eleve el déficit presupuestario nacional por encima del límite legal del 3 % del PIB. El fondo tailandés para combustibles gasta decenas de millones de dólares al día para mantener artificialmente bajos los precios del diésel. India enfrenta limitaciones similares; como advirtió un analista de un centro de estudios, «la magnitud de la demanda en India, el país más poblado del mundo, limita el tiempo durante el cual puede fijar precios máximos para proteger a los consumidores».

La crisis va más allá del combustible para el transporte. Asia depende en gran medida del gas natural de Oriente Medio para producir fertilizantes, y las interrupciones amenazan el rendimiento agrícola en todo el continente. Qatar, que suministra cerca de un tercio del helio mundial, esencial para la fabricación de semiconductores, detuvo la producción en sus instalaciones de Ras Laffan tras los ataques de marzo. Esta pérdida amenaza las cadenas de suministro de productos electrónicos de Taiwán, Corea del Sur y Japón, donde el empaquetado de semiconductores representa una parte importante de los ingresos por exportaciones. La posibilidad de estanflación, que combina el aumento de los precios con la caída de la producción, se cierne sobre la región.

El liderazgo, bajo escrutinio

Mientras las autoridades piden ahorrar energía, el escepticismo público sobre si las élites cumplen las recomendaciones se ha convertido en un asunto político. Cuando el vice primer ministro Gan Kim Yong sugirió que los hogares usaran ventiladores en lugar de aire acondicionado y optaran por el transporte público, las redes sociales se llenaron de preguntas sobre si los parlamentarios seguirían sus propios consejos. «¿Quieren ganarse la credibilidad del electorado? Hagan que los ministros usen el transporte público con mucha regularidad en las horas punta», escribió un usuario de Reddit. Otros pidieron respuestas concretas: «¿Se apagará el aire acondicionado en el Parlamento?», preguntó una persona. «Que en el Parlamento usen primero ventiladores y luego los usaré yo», respondió otra.

Esta falta de credibilidad pone de relieve el desafío más amplio de pedir sacrificios a una población ya afectada por el aumento del costo de la vida. El primer ministro Lawrence Wong ha subrayado que la resiliencia energética de Singapur requiere un «esfuerzo colectivo». Sin embargo, el contraste visible entre ministros en oficinas con aire acondicionado y taxistas que duermen en sus vehículos para ahorrar combustible genera tensiones. El ministro coordinador K. Shanmugam ha reconocido que «no se pueden descartar posibles interrupciones del suministro interno de energía y electricidad» si el conflicto se prolonga, lo que sugiere que podrían avecinarse decisiones aún más difíciles.

El escepticismo también se extiende a si las medidas actuales están a la altura de la magnitud de la crisis. Aunque Singapur ha evitado los cierres de escuelas y el racionamiento de combustible que se observan en Daca o Karachi, algunos ciudadanos se preguntan si el mandato relativamente moderado de fijar el aire acondicionado a 25 grados y las solicitudes voluntarias de ahorrar energía son suficientes ante lo que Gan, vice primer ministro, describió como «la peor interrupción desde el embargo petrolero de 1973». El recuerdo de la revolución del aire acondicionado de Lee Kuan Yew sigue siendo un punto de referencia constante y plantea, de forma implícita, si los actuales dirigentes pueden igualar la capacidad de adaptación e ingenio que construyó la ciudad-Estado moderna.

Repensar la seguridad energética

Al entrar la crisis en su segundo mes, los responsables políticos de Asia se enfrentan a vulnerabilidades estructurales de largo plazo que no pueden resolverse con medidas de ahorro a corto plazo. El bloqueo ha obligado a reconsiderar la fuerte dependencia de la región de los hidrocarburos de Oriente Medio, transportados por un único punto de estrangulamiento marítimo. La creación de GasCo por parte de Singapur en 2025, con el objetivo de diversificar la adquisición de GNL mediante contratos a más largo plazo y varios proveedores, está afrontando su primera prueba real.

La tentación inmediata es replegarse en el nacionalismo energético y recurrir a combustibles con altas emisiones de carbono. Tailandia ha reactivado centrales de carbón que estaban fuera de servicio, mientras que Corea del Sur prevé levantar las restricciones a la generación con carbón y aumentar al 80 % el uso de sus centrales nucleares. Estas medidas pueden afianzar la dependencia de los combustibles fósiles justo cuando los compromisos climáticos mundiales exigen avanzar en sentido contrario. Como alternativa, la crisis podría acelerar la inversión en energías renovables y en proyectos de integración regional como la Red Eléctrica de la ASEAN, que permitiría a los países compartir electricidad a través de sus fronteras en lugar de depender únicamente de combustibles importados.

En el caso concreto de Singapur, la crisis confirma la importancia de las recientes inversiones en infraestructura solar: algunos hogares ya generan excedentes de electricidad que venden a la red, lo que los protege en la práctica de la volatilidad de los mercados de combustible. Sin embargo, la densidad de la ciudad-Estado limita su potencial de generación renovable, por lo que la interdependencia energética regional es esencial. La pregunta para los sucesores de Lee Kuan Yew es si podrán reproducir su visión de infraestructura en una nueva era, en la que el aire acondicionado no deberá funcionar con el petróleo más barato disponible, sino con sistemas energéticos resilientes, diversificados y, con el tiempo, descarbonizados.

Los paralelismos históricos sugieren que el impacto psicológico podría durar más que la interrupción física. La crisis petrolera de 1973 cambió para siempre la conciencia energética de Occidente y llevó a adoptar normas de eficiencia y reservas estratégicas que siguen vigentes. La crisis asiática de 2026, si se prolonga, podría transformar de manera similar desde la planificación urbana hasta la electrificación del transporte. Los taxistas que se pasan a los vehículos eléctricos y las familias que comparten dormitorios para ahorrar electricidad están improvisando soluciones que podrían convertirse en rasgos permanentes de la vida en Singapur. Que estas adaptaciones sean una molestia pasajera o los primeros pasos hacia un nuevo paradigma energético dependerá en gran medida de cuánto tiempo permanezca cerrado el estrecho de Ormuz y de las lecciones que los dirigentes asiáticos extraigan cuando vuelva a fluir el petróleo.

En resumen

• Singapur ha ordenado que las oficinas gubernamentales ajusten el aire acondicionado a 25 grados Celsius o más e incorporen tecnologías de eficiencia energética como parte de una campaña nacional de ahorro.
• Las medidas responden al cierre del estrecho de Ormuz desde el 28 de febrero, que ha bloqueado cerca del 20 % del suministro mundial de petróleo y el 80 % de las exportaciones de GNL destinadas a Asia.
• La ciudad-Estado anunció medidas de apoyo por unos 1.000 millones de dólares singapurenses, incluidas ayudas en efectivo para conductores y devoluciones de impuestos, y pidió a la población que use el transporte público y ventiladores en vez del aire acondicionado.
• En toda Asia, los países están aplicando medidas de emergencia, como semanas laborales de cuatro días en Filipinas y Pakistán, el despliegue de militares en depósitos de combustible en Bangladesh y el racionamiento de vehículos según la terminación par o impar de la matrícula en Myanmar.
• Los analistas de energía advierten que los actuales programas de subsidios de Indonesia, Tailandia e India no son sostenibles a largo plazo y podrían provocar déficits fiscales y disturbios sociales si el conflicto continúa.
• La crisis amenaza con generar efectos indirectos, como escasez de fertilizantes que afectaría a la agricultura, interrupciones del suministro de helio para fabricar semiconductores y un posible regreso al carbón, pese a los compromisos climáticos.
• Ha surgido escepticismo público sobre si los dirigentes políticos adoptarán personalmente las medidas de ahorro que recomiendan a la ciudadanía.
• La seguridad energética a largo plazo podría exigir acelerar la inversión en energías renovables y redes eléctricas regionales, además de diversificar el suministro para reducir la dependencia de Oriente Medio.