Graves acusaciones en aguas disputadas
Filipinas lanzó graves acusaciones contra Pekín al afirmar que pescadores chinos utilizan cianuro como arma de sabotaje ambiental en el disputado mar de China Meridional. El lunes, Manila anunció que pruebas de laboratorio realizadas por la Oficina Nacional de Investigación confirmaron la presencia de esta sustancia letal en botellas incautadas a pequeñas embarcaciones de madera que operaban cerca del banco Second Thomas, un arrecife sumergido donde tropas filipinas mantienen un precario puesto de avanzada a bordo de un buque de guerra oxidado de la Segunda Guerra Mundial.
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Cornelio Valencia, subdirector general del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas, describió el presunto envenenamiento como un acto calculado de sabotaje destinado a destruir los ecosistemas marinos y privar al personal de la Armada filipina de su principal fuente de alimentos. Las acusaciones suponen una escalada drástica en la prolongada disputa territorial e incorporan la preocupación por una posible guerra ambiental a un foco marítimo ya volátil, escenario de enfrentamientos violentos entre guardacostas rivales.
Según funcionarios militares filipinos, el hallazgo de cianuro representa algo más que una amenaza ecológica. Valencia advirtió que la sustancia tóxica supone un riesgo directo para la salud de las tropas estacionadas en el BRP Sierra Madre, un buque encallado deliberadamente en 1999 para reivindicar la soberanía de Manila sobre el atolón. El veneno podría contaminar tanto el suministro de agua como los peces de los que dependen los soldados para alimentarse durante sus prolongados despliegues en este remoto rincón de las islas Spratly.
El contraalmirante Roy Vincent Trinidad, portavoz de la Armada filipina, reveló que las tropas incautaron diez botellas amarillas de plástico con cianuro durante tres operaciones distintas en febrero, julio y octubre del año pasado. Las botellas fueron recuperadas de embarcaciones tipo sampán desplegadas por buques más grandes de la Milicia Marítima china que operaban dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. En un hecho especialmente alarmante, el mes pasado los soldados observaron a otra tripulación china envenenando las aguas cerca del puesto de avanzada; posteriores muestras de agua dieron positivo en el compuesto químico.
Las revelaciones se produjeron durante una rueda de prensa de alto nivel en Manila, donde responsables de seguridad presentaron lo que describieron como pruebas irrefutables de destrucción ambiental deliberada. El anuncio coincide con los preparativos para los ejercicios militares conjuntos anuales en los que participan Estados Unidos, Australia y Japón, y pone de relieve la creciente dimensión internacional de este enfrentamiento bilateral.
El veneno y el objetivo
La pesca con cianuro es una de las prácticas más destructivas de la actividad pesquera marina. El método consiste en arrojar cianuro de sodio cerca de los arrecifes de coral para aturdir a los peces y facilitar su captura para el comercio de peces vivos de arrecife o el mercado de acuarios. Aunque esta técnica tiene raíces históricas en las comunidades pesqueras del Sudeste Asiático desde hace décadas, está ampliamente prohibida en la región debido a su devastador impacto ecológico. El veneno mata indiscriminadamente la vida marina, destruye los pólipos de coral y puede dejar estériles sistemas de arrecifes enteros durante años.
Sin embargo, en el caso del banco Second Thomas, funcionarios filipinos sostienen que el producto químico tiene un propósito estratégico más siniestro. Valencia subrayó que la contaminación deliberada del banco Ayungin (nombre filipino del atolón) busca privar de pescado al personal de la Armada a bordo del BRP Sierra Madre, ya que constituye una fuente vital de proteínas para la guarnición aislada. Las tropas estacionadas en el buque deteriorado suelen complementar las raciones suministradas con pescado fresco de las aguas circundantes, por lo que la población marina local es esencial para su supervivencia.
La amenaza va más allá de la simple privación de alimentos. Por ser una sustancia corrosiva, el cianuro podría debilitar gradualmente la estructura del arrecife de coral que sostiene los cimientos físicos del Sierra Madre. El buque, ya deteriorado tras décadas de exposición al agua salada y al sol, depende en parte de la estructura del arrecife para mantenerse en su posición. Si los cimientos de coral se desmoronaran, el buque podría desplazarse o desintegrarse, lo que obligaría potencialmente a abandonar este puesto de avanzada estratégico.
Funcionarios filipinos documentaron cuatro incidentes concretos entre febrero de 2025 y marzo de 2026 en los que buques de la Milicia Marítima china desplegaron sampanes cerca del buque de guerra. En cada caso, las embarcaciones más pequeñas se acercaron a menos de una milla náutica del Sierra Madre y se observó a sus tripulaciones realizando actividades de buceo antes de que equipos filipinos de abordaje las interceptaran. Los análisis de laboratorio confirmaron la presencia de cianuro en botellas incautadas durante las operaciones de febrero y octubre de 2025, mientras que recipientes similares recuperados en julio siguen bajo análisis.
Pekín rechaza las acusaciones de Manila
Funcionarios chinos rechazaron enérgicamente las acusaciones sobre el cianuro y las describieron como una crisis inventada para desacreditar a Pekín. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Guo Jiakun, calificó la presentación filipina de espectáculo teatral sin credibilidad. En una rueda de prensa habitual, acusó a Manila de hostigar ilegalmente a buques pesqueros chinos que realizan actividades marítimas legítimas y de montar lo que denominó una farsa para justificar una mayor intervención internacional.
La respuesta aludió a un informe de noviembre de 2025 del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China sobre el banco de Scarborough (conocido como isla Huangyan en China), que no encontró rastros de cianuro en muestras de agua de mar, sedimentos o peces. Pekín utilizó este estudio anterior para sostener que Manila ha desarrollado un patrón de fabricar acusaciones ambientales contra las operaciones marítimas chinas. Guo insistió en que las fuerzas filipinas habían incautado ilegalmente suministros de pesca de embarcaciones chinas y presentó las botellas de cianuro como pruebas colocadas allí o como materiales tergiversados.
Analistas estratégicos vinculados a los medios estatales chinos sugirieron que el momento de las acusaciones responde a fines políticos internos. Ding Duo, investigador del Instituto Nacional de Estudios sobre el Mar de China Meridional, presentó el relato sobre el cianuro como una historia reciclada y retomada para desviar la atención de problemas internos urgentes, entre ellos la escasez de energía que afecta a Filipinas. Esta interpretación plantea que las acusaciones ambientales son una maniobra cínica para movilizar el apoyo público a una política marítima más confrontativa y desviar la atención de los fallos de gobierno.
El intercambio diplomático se produce en un contexto de diálogo reanudado recientemente. A finales de marzo, el viceministro de Relaciones Exteriores Sun Weidong recibió al subsecretario filipino Leo Herrera-Lim en Quanzhou para la 24.ª ronda de consultas bilaterales. Ambas partes debatieron posibles formas de cooperación en materia de petróleo y gas y medidas para fomentar la confianza, incluidos protocolos de comunicación entre guardacostas. Sin embargo, posteriormente el Ministerio de Relaciones Exteriores de Filipinas aclaró que dicha cooperación excluiría las zonas de operaciones sensibles, lo que indica que el deshielo en las relaciones sigue siendo muy limitado.
Un buque de guerra oxidado en el centro de la tormenta
El BRP Sierra Madre es quizá una de las instalaciones militares más inusuales del Pacífico. Encallado deliberadamente en el banco Second Thomas en 1999, el antiguo buque de desembarco de tanques de la Armada estadounidense sirve como fortaleza improvisada para un pequeño contingente de infantes de marina filipinos. Manila varó el buque en respuesta a la presencia china en el cercano arrecife Mischief, que desde entonces se ha transformado en una isla artificial militarizada, con pistas de aterrizaje e instalaciones navales. La presencia del Sierra Madre impide que China reivindique sin oposición la soberanía sobre todo el sistema de arrecifes.
Durante veintiséis años, el casco oxidado ha necesitado suministros constantes para seguir siendo habitable. Las misiones filipinas de abastecimiento se han vuelto cada vez más peligrosas debido a las tácticas agresivas de interceptación de los buques de la Guardia Costera china y de la Milicia Marítima. En junio de 2024, estas tensiones culminaron en un enfrentamiento violento en el que personal chino armado con cuchillos, palos y un hacha abordó embarcaciones de la Armada filipina. El choque dejó heridos a varios marineros filipinos, uno de los cuales perdió un dedo, y bloqueó temporalmente la entrega de suministros esenciales, incluidos alimentos y medicamentos.
El incidente dio lugar a negociaciones para alcanzar un entendimiento provisional sobre las misiones de abastecimiento, aunque el acuerdo sigue siendo frágil. Funcionarios filipinos denuncian que buques de la Milicia Marítima china continúan concentrándose en la zona y actúan como multiplicadores de fuerza de la Guardia Costera oficial de Pekín. Estas tácticas de zona gris permiten a China mantener la presión sobre el puesto filipino sin desencadenar un enfrentamiento militar directo que podría activar los tratados de defensa mutua con Estados Unidos.
En las últimas semanas ha aumentado la participación internacional en la región. Filipinas realizó ejercicios marítimos conjuntos con Estados Unidos y Australia antes de los juegos de guerra anuales Balikatan, previstos para finales de abril. Japón participará por primera vez en estos ejercicios como socio pleno, una señal de que se amplía la cooperación en materia de seguridad entre los países preocupados por el expansionismo chino. El capitán superior Zhai Shichen, portavoz del Mando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación, criticó estas patrullas y las calificó de provocaciones desestabilizadoras que socavan la paz regional.
El derecho internacional y las consecuencias ecológicas
El banco Second Thomas se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas, que se extiende hasta doscientas millas náuticas desde las líneas de base del archipiélago. En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), Manila tiene derechos soberanos para explorar y explotar los recursos marinos de estas aguas. El fallo de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya invalidó explícitamente las amplias reivindicaciones históricas de China sobre el mar de China Meridional, incluida la línea de nueve trazos que abarca casi toda la zona marítima. Pekín se ha negado a reconocer esta decisión.
Las consideraciones ambientales complican los cálculos estratégicos. El mar de China Meridional es una zona pesquera fundamental que sostiene los medios de vida de millones de personas en todo el Sudeste Asiático; más de la mitad de los buques pesqueros del mundo operan en estas aguas. La región también alberga rutas marítimas por las que circulan más de tres billones de dólares en comercio anual. La contaminación por cianuro amenaza no solo el ecosistema inmediato del arrecife, sino que también podría poner en riesgo la seguridad alimentaria de las comunidades costeras de toda la región.
Expertos en seguridad marítima señalan que el uso de cianuro en aguas disputadas constituye una nueva escalada en la guerra de zona gris. A diferencia de los bloqueos tradicionales o de los enfrentamientos militares directos, el sabotaje ambiental permite mantener una negación plausible y alcanzar objetivos estratégicos mediante la privación de recursos. Si se demostraran, estas tácticas podrían sentar un precedente peligroso para las disputas marítimas en todo el mundo y convertir las armas ecológicas en instrumentos habituales de coerción territorial.
Manila moviliza una respuesta diplomática y militar
En respuesta a los hallazgos confirmados de cianuro, las autoridades filipinas ordenaron intensificar las patrullas navales y de los guardacostas en todas las islas Spratly. El aumento de la vigilancia busca prevenir nuevos daños ambientales y proteger las misiones de abastecimiento al Sierra Madre. También se ha ordenado a los funcionarios militares que documenten cualquier nuevo caso de contaminación química para utilizarlo eventualmente en un arbitraje internacional.
Estados Unidos ha intensificado su apoyo a las operaciones marítimas filipinas y ha dado a conocer la existencia de la Fuerza de Tarea Ayungin (llamada así por el término filipino para el banco), dedicada a ayudar a Manila en el mar de China Meridional. Washington ha proporcionado vehículos de superficie no tripulados, intercambio de inteligencia y capacitación especializada para ayudar a las fuerzas filipinas a desenvolverse en este difícil entorno operativo. Esta asistencia pone de relieve la importancia estratégica que Washington atribuye a mantener el control filipino del puesto de avanzada como barrera frente al expansionismo chino.
Mientras las tensiones persisten, ambos países siguen atrapados en un delicado equilibrio entre el diálogo diplomático y el enfrentamiento marítimo. Los próximos ejercicios Balikatan mostrarán cómo se amplían las alianzas de seguridad de Filipinas, mientras los buques chinos mantienen una presencia constante en torno al banco disputado. Que las acusaciones sobre el cianuro desemboquen en un litigio internacional formal o se conviertan en otra nota al pie en la larga historia de las disputas del mar de China Meridional dependerá de los próximos movimientos diplomáticos de Manila y de la respuesta de Pekín al creciente escrutinio internacional.
Puntos clave
- Las autoridades filipinas confirmaron la presencia de cianuro en botellas incautadas a embarcaciones chinas cerca del banco Second Thomas durante operaciones realizadas en febrero y octubre de 2025
- Manila afirma que el producto químico tóxico se utiliza como arma de sabotaje para matar peces y privar de alimentos a las tropas filipinas, además de dañar el arrecife de coral que sostiene el puesto de avanzada del BRP Sierra Madre
- El Ministerio de Relaciones Exteriores de China rechazó las acusaciones, las calificó de montaje y acusó a las fuerzas filipinas de hostigar operaciones pesqueras legítimas
- El BRP Sierra Madre, un buque de guerra de la Segunda Guerra Mundial encallado, sirve como puesto militar improvisado de Filipinas para reivindicar su soberanía sobre el atolón disputado
- Entre los enfrentamientos violentos anteriores figura el choque de junio de 2024, en el que personal chino armado con armas contundentes hirió a marineros filipinos
- Filipinas ha ordenado aumentar las patrullas navales y podría presentar protestas diplomáticas formales o iniciar acciones legales internacionales por las acusaciones ambientales
