Las aerolíneas coreanas triplican los recargos por combustible mientras el conflicto en Oriente Medio desata una crisis mundial en la aviación

Medidas de emergencia despegan

La industria de la aviación de Corea del Sur ha entrado en modo de crisis: en abril de 2026, los recargos por combustible en los vuelos internacionales se dispararon hasta triplicarse, y las principales aerolíneas pusieron en marcha sistemas de gestión de emergencia para hacer frente al impacto financiero. Korean Air, la mayor aerolínea del país, elevó su recargo por combustible para vuelos internacionales de ida, que en marzo oscilaba entre 13.500 y 99.000 wones, a un rango de entre 42.000 y 303.000 wones este mes. En las rutas de larga distancia a ciudades norteamericanas como Nueva York, Chicago, Washington y Toronto, los pasajeros ahora deben pagar 303.000 wones, un aumento de 3,1 veces respecto al mes anterior.

Las drásticas alzas de precios se deben a la combinación de conflictos geopolíticos y volatilidad cambiaria. La guerra en curso que involucra a Irán ha interrumpido el suministro mundial de petróleo a través del estrecho de Ormuz, lo que ha provocado que los precios del combustible para aviones más que se dupliquen, mientras el won surcoreano se ha debilitado considerablemente frente al dólar. Dado que el combustible representa alrededor del 30 % de los costos operativos de las aerolíneas, estas se apresuran a trasladar esos gastos a los pasajeros y, al mismo tiempo, recortan rutas no rentables y congelan inversiones.

El impacto en el bolsillo: desglose de las nuevas tarifas

El impacto financiero para los viajeros varía considerablemente según el destino y la aerolínea elegida. Asiana Airlines, que actualmente se está integrando con Korean Air bajo supervisión regulatoria, elevó su recargo, que en marzo oscilaba entre 14.600 y 78.600 wones, a un rango de entre 43.900 y 251.900 wones para los boletos de abril. Las aerolíneas de bajo costo que fijan los recargos por combustible en dólares estadounidenses aplicaron aumentos igualmente pronunciados: Jeju Air elevó sus tarifas, que el mes pasado oscilaban entre 9 y 22 dólares, a entre 29 y 68 dólares este mes.

El impacto es especialmente fuerte para las familias que planean viajes de larga distancia. Un boleto de ida y vuelta a Nueva York ahora supone unos 400.000 wones adicionales por pasajero en recargos por combustible frente a los precios de marzo. Para una familia de cuatro integrantes, esto representa 1,6 millones de wones más, sin contar los aumentos de las tarifas base. Ni siquiera se han librado las rutas cortas: los vuelos de menos de 499 millas a destinos como Fukuoka y Qingdao registraron alzas en los recargos, de 13.500 a 42.000 wones.

Air Premia, una aerolínea especializada en rutas de media y larga distancia, elevó los recargos en sus vuelos a Nueva York de 57 a 194 dólares, mientras que los vuelos de T'way Air a París ahora tienen recargos de 213.900 wones, frente a los 67.600 anteriores. Analistas del sector advierten que los recargos de abril aún no reflejan todo el impacto de las alzas del petróleo posteriores al inicio de la guerra, ya que el período de referencia para el cálculo abarca desde mediados de febrero hasta mediados de marzo y, por tanto, incluye días anteriores a la escalada del conflicto.

Cómo funciona una crisis mundial del petróleo

Para entender por qué se han disparado los precios de los boletos, es fundamental analizar los factores interconectados que impulsan los costos del combustible de aviación. El Mean of Platts Singapore (MOPS), referencia para los precios del petróleo refinado que utilizan las aerolíneas coreanas, pasó de 90 dólares por barril antes del estallido de la guerra a 197 dólares a finales de marzo. El alza se produjo después de que Irán bloqueara de facto el estrecho de Ormuz, un punto estratégico por el que suele transitar alrededor de una quinta parte de los envíos mundiales de petróleo.

Las aerolíneas coreanas utilizan un sistema de precios de 33 niveles para calcular los recargos por combustible, sobre la base de los promedios mensuales del combustible de aviación en Singapur. Los recargos de abril reflejan el precio promedio entre el 16 de febrero y el 15 de marzo, que correspondió al nivel 18, doce niveles por encima del nivel 6 de marzo. Se trata del mayor salto mensual desde que se introdujo el mecanismo actual en 2016, superior incluso al aumento de ocho niveles registrado durante tres meses en la guerra entre Rusia y Ucrania de 2022.

Las fluctuaciones cambiarias agravan la crisis del precio del combustible. El tipo de cambio entre el won y el dólar, que rondaba los 1.440 wones por dólar antes del conflicto en Oriente Medio, superó los 1.500 wones el 19 de marzo y se ha mantenido en niveles elevados. Como las aerolíneas compran combustible de aviación en dólares, pero obtienen sus ingresos principalmente en wones, la depreciación de la moneda eleva los costos más allá del aumento del precio de la materia prima. Korean Air consume por sí sola unos 30 millones de barriles al año, por lo que cada aumento de 1 dólar en el precio del petróleo suma aproximadamente 45.000 millones de wones a sus gastos anuales.

Las aerolíneas declaran el modo de gestión de emergencia

Ante estructuras de costos insostenibles, las aerolíneas coreanas han activado protocolos de emergencia similares a las estrategias de supervivencia de la pandemia. Korean Air declaró oficialmente el modo de gestión de emergencia el 1 de abril, después de que T'way Air lo hiciera el 16 de marzo y Asiana Airlines, el 25 de marzo. Las medidas incluyen recortes de gastos en toda la empresa, congelamiento de inversiones y ajustes operativos según los niveles del precio del petróleo.

En un memorando interno consultado por varios medios de comunicación, el vicepresidente de Korean Air, Woo Ki-hong, informó a los empleados que en abril los costos del combustible alcanzarían unos 4,50 dólares por galón, más del doble de los 2,20 dólares previstos en el plan anual de negocios de la empresa. Woo describió las medidas como necesidades estructurales, no como soluciones temporales.

Estas medidas no son una iniciativa puntual, sino una oportunidad para fortalecer nuestra estructura. Si persisten los altos precios del petróleo, podrían afectar gravemente el cumplimiento de nuestros objetivos anuales de negocio.

Las declaraciones de emergencia ya se han traducido en recortes concretos de servicios. Jin Air suspendió en abril 45 vuelos de ida y vuelta en ocho rutas, incluidos los servicios de Incheon a Guam y Nha Trang. Air Premia recortó 26 vuelos en su ruta entre Incheon y Los Ángeles, y seis en su servicio a Honolulu; también redujo las frecuencias a San Francisco y Nueva York. Aero K suspenderá entre abril y junio las rutas de Cheongju a Ibaraki, Narita, Clark y Ulán Bator, mientras que Eastar Jet prevé recortar unos 50 vuelos en su ruta entre Incheon y Phu Quoc en mayo.

Los viajeros se apresuran a asegurar tarifas mientras cambia la demanda

El anuncio de los recargos desató una ola de reservas entre los viajeros sensibles a los precios, que intentaban comprar boletos antes de que entraran en vigor los aumentos de abril. Agencias de viajes como Hana Tour y Mode Tour informaron de un fuerte incremento de las solicitudes para emitir boletos con anticipación. Sus clientes pedían completar en marzo las compras para viajar en abril y mayo, con el fin de evitar los recargos más altos.

Sin embargo, el apuro por reservar no se ha traducido en una demanda sostenida. Fuentes del sector señalan que las consultas sobre boletos se concentran cada vez más en rutas cortas, en lugar de destinos de larga distancia, lo que sugiere que los viajeros están optando por alternativas más económicas. Un directivo de una importante aerolínea coreana señaló que, aunque los aumentos de los recargos ayudan a compensar las pérdidas, no cubren por completo el encarecimiento del petróleo.

Tras el anuncio de los recargos por combustible, han aumentado las consultas sobre boletos, pero sobre todo para rutas cortas, no para las de larga distancia. Si esta tendencia continúa, los recargos subirán aún más en mayo y, si se prolonga, la situación será realmente peligrosa.

Algunos viajeros están cancelando por completo los viajes que tenían previstos. Una persona que planeaba visitar España en septiembre vio cómo el costo estimado pasaba de 1,6 millones a 2,4 millones de wones, lo que la llevó a reconsiderar el viaje. Naver, el mayor portal de internet de Corea, publicó advertencias de que las tarifas aéreas podrían triplicarse a partir de abril y aconsejó a los clientes completar sus reservas antes de fin de mes.

La industria mundial de la aviación enfrenta una presión similar

Aunque las aerolíneas coreanas han aplicado los mayores aumentos de recargos, la crisis se extiende por la región de Asia-Pacífico y más allá. Las aerolíneas taiwanesas elevaron un 157 % los recargos internacionales por combustible el 7 de abril, mientras que compañías chinas, entre ellas China Eastern, advirtieron que los conflictos geopolíticos tendrán un impacto considerable en sus operaciones este año. Según informes, las autoridades de Pekín ordenaron a las refinerías nacionales detener las exportaciones de combustible para preservar el suministro destinado a las aerolíneas locales.

En Japón, All Nippon Airways evitó por ahora aumentar los recargos para los boletos de abril y mayo, porque los precios se fijaron antes de la escalada de la guerra. La aerolínea reconoce que el impacto es limitado por ahora gracias a las coberturas anticipadas de combustible. Singapore Airlines y su filial de bajo costo Scoot han subido las tarifas en todas sus rutas; el combustible representa alrededor del 30 % de los gastos recientes del grupo.

Filipinas fue el primer país en declarar una emergencia energética nacional, el 24 de marzo. El presidente Ferdinand Marcos advirtió que existe una posibilidad concreta de que se inmovilicen aviones por falta de combustible. La autoridad de aviación de Vietnam alertó que la escasez de combustible de aviación podría materializarse ya en abril debido a los retrasos de los proveedores, lo que obligó a Vietnam Airlines a suspender 23 vuelos nacionales semanales.

Las aerolíneas estadounidenses tampoco son inmunes a la presión. El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, anunció la cancelación de aproximadamente el 5 % de los vuelos previstos para este año y señaló que, si se mantienen los actuales precios del combustible de aviación, la aerolínea afrontaría 11.000 millones de dólares adicionales en gastos anuales de combustible, más del doble de las mayores ganancias anuales de la empresa hasta la fecha.

La realidad es que los precios del combustible de aviación se han más que duplicado en las últimas tres semanas. Para ponerlo en perspectiva, en el mejor año de United ganamos menos de 5.000 millones de dólares.

Puntos clave

• Korean Air elevó en abril los recargos por combustible para vuelos de ida a entre 42.000 y 303.000 wones; en las rutas de larga distancia, el aumento fue de 3,1 veces respecto a marzo
• El precio del combustible de aviación se duplicó, de unos 90 a 197 dólares por barril, desde que la guerra con Irán interrumpió el suministro a través del estrecho de Ormuz
• Korean Air, Asiana Airlines y T'way Air declararon el modo de gestión de emergencia para aplicar medidas de reducción de costos
• Varias aerolíneas de bajo costo, entre ellas Jin Air, Air Premia y Air Busan, suspendieron o redujeron rutas internacionales para limitar las pérdidas
• Analistas del sector advierten que los recargos por combustible de mayo podrían alcanzar el nivel 33, el máximo del sistema de precios de Corea, y sumar potencialmente 500.000 wones a los boletos de ida y vuelta a Estados Unidos
• El tipo de cambio entre el won y el dólar pasó de 1.427 a más de 1.530 wones por dólar, lo que agrava la presión sobre los costos del combustible de las aerolíneas coreanas, que lo pagan en dólares
• Aerolíneas de todo el mundo, incluidas United y Singapore Airlines, así como compañías de Taiwán, China y el Sudeste Asiático, aplicaron aumentos de precios y recortes de capacidad similares